龍驤回京之後第五天，聖諭一道將他提入宮中。
素颯知道這次面聖定是妹妹周旋的結果，但他卻沒想到，入宮之後徑直被領入丹茜宮。
素盈一早等候，見哥哥風儀依舊，顯然在囹圄之中沒有受到委屈。兄妹二人相視一笑，並沒有像素颯第一次從戰場歸來時說那麼多的話。
素盈執起哥哥的手，說：「聖上連日批閱奏章，剛才又不舒服，不能召見哥哥了。」她猜，皇帝如果已經看過謝震的密奏，就不會像她這般惶惶，也許根本沒有打算親見素颯。為龍驤將軍斷罪，是京中最新的熱門話題。在這當口，他總是靜觀其變，不會挺身而出。
素盈輕輕地吁了口氣，笑笑說：「我還記得，數年之前，哥哥曾經憤憤地向我描述廢后的親族，說他們尸位素餐，早該被人取代。」平心而論，素盈並不認為廢后的父兄一無是處。他們佔了「後家」這樣惹眼的位置，別人總以為他們成功得太過輕巧，因此他們一次失誤就被認為罪該萬死。
「後家會變，從太安素氏變成了東平素氏，但人們看待後家的微妙態度不會變，如今輪到龍驤將軍受人指摘。」她說著，無可奈何地搖了搖頭。
素盈知道父親平王為素颯廣為遊說，但她聽說，有些剛正不阿的官員力主依律斷罪——那可是死罪。皇后深深掛心這場關於龍驤將軍的爭論，身邊當然不乏為她張羅的人。素盈每天都能聽到數條不利於哥哥的消息：有人說，龍驤將軍乃皇后親兄。有人又說，敗軍之將難以常法論斷，當從軍法論處。軍法就事不就人，史書上也寫著「孫武教戰，亦斬宮嬪」不是嗎？有人說，勝敗乃兵家常事，一朝敗績就斬將領，日後何來統軍之人？立刻有人反駁說，失陣之罪，依法當死，一朝為人曲法，日後何來奉法之人？
如此種種言論塵囂直上。朝臣喜歡互相攻訐，一個話題會漸漸散開漣漪，變成他們的戰爭。素盈原想看看有多少人覺得後家之勢不足以自保，發出她未曾考慮到的尖刻言論，但她漸漸失去了作壁上觀的心情。
素颯一躬身道：「微臣連累娘娘擔憂，罪該萬死……」
素盈微笑著搖搖頭，又說：「那天謝震提到前線，似乎別有隱情。哥哥可有話想要我轉陳聖上？」
素颯見宮內並無旁人，低聲道：「軍中有人通敵。」
他的口氣如此輕易，彷彿是一件不稀罕的事情，但素盈卻怔住。
她原本想，也許東宮濫用權威、樹立私黨，或者藉機勾結地方，又或者縱容軍隊惡行惹出了大亂子。她全力提防的是東宮，沒想到謝震與素颯擔心的事卻大相徑庭。
素盈轉念又思忖通敵之說是否可信。明明是同一支軍隊，甚至與素颯的配合更加默契，但卻沒能在他的帶領下獲得勝利，而另一個沒有很多經驗的人，帶領他的隊伍連連告捷。這事情發生在任何一個驕傲的男人身上，都足夠傷人。傷害常常會影響他們的判斷力。
素盈安靜地注視著自己的哥哥，素颯泰然自若，眼神依舊冷銳沉著——他不是一個會因挫敗失去理智的人。
素盈徐徐道：「真有這種事？東宮挂帥後，哥哥應該向他稟明。」
素颯的嘴角冷冷地上揚，「我與謝震都向他提過。不然，我們怎麼會離開戰場回到京城？」
他提到的話題完全不是素盈日常接洽的事務，她的反應稍有些遲鈍。但素颯的態度毫不隱晦，她心中猛然一沉，深覺不可思議，蹙眉問：「哥哥是說，東宮有意包庇此事？」
素颯寒著臉道：「我手下有五個得力的人。其中一個也是東宮推薦的——當初東宮薦舉我領兵時，他也一起從軍，這些日子以來一直十分儘力。但他與東宮關係過於深厚，我一直不敢特別重用。兩軍交戰連連失利，敗得太蹊蹺。我曾經懷疑有內奸，但沒有疑心他。直到被謝震劫營相救之後，想起種種蛛絲馬跡，我才疑心那人就是姦細。」
「為何不立即除掉？」
「我還沒有找到切實證物，東宮已經到戰場了。」素颯說，「我向他提過此事，但那人迄今仍然毫髮無傷。」
他頓了頓，又說：「東宮用兵極狠。對我十分忠誠的四個將軍，被他任意安排，危急之戰不是前鋒就是斷後，已經先後陣亡。盛樂公主與謝震被支回京城，陣前已無我的親黨故交。龍驤將軍麾下精銳交由東宮差遣，全滅也只是早晚之間。」
素盈想要寬慰，素颯又咬牙道：「為與後家傾軋，包庇姦細、糟踐兵卒……孰不可忍。娘娘應該知道，包庇姦細與通敵同罪。這樣的儲君與國賊有什麼不同？想到這個國家將要交到此人手上，真是令人心悸。」
「哥哥！」素盈連忙出聲打斷他，「就算有十成把握，也不能輕易到聖上面前指控東宮，何況此事證據渺茫。也許姦細另有其人，東宮只是對那個人格外偏袒，還算不上包庇姦細呢！」說到這裡，她心裡突突跳了幾下，暗自想：謝震該不會已經貿然在密奏中揭發東宮吧？
她定了定心神，從容說：「不妥善處置，容易被他反將一軍——誣陷儲君犯了通敵重罪，這樣的罪名又有誰擔當得起？」她見素颯憤恨難平，又道：「眼下頭等大事，還要說如何為哥哥開脫。」
素颯黯然道：「過堂聽審，我並不十分為難。假設皇恩浩蕩留我偷生，日後面對那四位將軍的家眷，才令人慚愧。」
素盈還想再安慰幾句，忽然來了一名宦官，說是皇帝方才醒來，此刻召見龍驤將軍。
素颯臨走時以大禮拜別，素盈忙去攙扶。素颯在她相攙時，用很低的聲音說：「我剛才說的那個人，叫做白信端——信默的弟弟……」
素盈「啊」一聲呆在當場，心裡萬千個念頭亂轉。恍然想起自己也曾見過此人，那並不是愉快的回憶。以白家和東宮的淵源來看，她也明白這個白信端無疑是東宮放在素颯身邊的人。但白家縱然無賴，已經貴為皇親國戚，說他們家出了姦細，任誰聽來也覺得不大可信。她連忙在哥哥耳邊叮囑，讓他仔細留意皇帝口風，千萬不要再輕易提起東宮的事。
待素颯走後，她又吩咐宮中一個機靈的宮女去玉屑宮觀察動靜，讓她請潘公公有空閑時來丹茜宮一趟。過了不一會兒，那宮女就回來說召見已畢，龍驤將軍已被放還京師獄。又說潘公公走不開，向皇后娘娘問安，請皇后娘娘寬心。
素盈覺得召見如此短暫，大約皇帝只是聊表心意，沒有什麼需要擔憂的。
第二天，皇帝以重陽大節將近的緣故，下詔曲赦京師死罪以下，放他們歸家團聚。九月恰是錄囚之際，他又決定隔日在宏德殿親錄京師滯獄重囚十餘人，其中也有龍驤將軍素颯。
皇帝卧病已有一段時日，以赦免之舉積德祈福並不令人意外。但親錄囚徒對病體來說，未免太過勉強。況且龍驤將軍出現在其中，讓不少人心存疑竇。有人規諫，以為此時錄囚無益龍體，更有人乾脆指出龍驤之獄尚未定論，並非淹久未決，不應在列。然而天子決意宣示這浩蕩皇恩，完全不為所動。
有人乖覺地見風轉舵。有人憤憤地認為，皇帝雖然有權親斷未決之獄，但他即位以來從不插手斷罪，這次行事完全不似他穩妥的作風，大約是年輕的皇后從中作梗。他們決定看個究竟：皇朝史上只有皇帝與太后親錄囚徒，絕無皇后插手餘地，倒要看看她對皇帝的影響有多深。
其實素盈對皇帝的決定也頗感意外。他原本分明表示不願干涉，事到臨頭又格外開恩。事出突然，她猜不透皇帝為何對龍驤將軍如此厚愛，只能推測是謝震的密奏和昨天的召見讓皇帝回心轉意。然而想到御筆親決對素颯有益無害，她對旁人的吵吵嚷嚷也就不大介懷。
到了錄囚當日，皇帝精神大好，手筆斷決十分敏捷，不到掌燈時已全部了結。素颯果然被從輕發落，僅僅被削了將軍之職，仍保留蘭陵郡王之封。
結論一出，朝廷公議便稍稍平息。不少人未料到平常悄無聲息的皇后，竟然能鼓動皇帝為她哥哥一人勞師動眾，反而因此對皇后素盈產生不滿，連宰相也對帝後二人一反常態的舉動感到不妥。素盈莫名地遭到眾多非議，自己也覺得鬱郁不歡。她又想到哥哥被奪了實職，空留一個虛銜，說起來彷彿是皇帝厚待了她家，其實是奪了後家實權，不免連連苦笑。
只有平王以為近來戰事頗為兇險，這個將軍不做也罷，穩妥尚主才是當務之急。平王府合家叩謝聖恩，稱幸不迭。
這天，素瀾為蘭陵郡王的案子了結，要進宮一趟，於是早早地起身梳洗。才挽上髮髻，丫鬟就來請，說是相爺要見。素瀾急忙換好衣裝，臨走又到床前向尚未起身的丈夫道：「還不快起來？今天不是同那幾個侯爺們約好去遊獵么？」
雲垂伸手握住她的手腕，問：「幾時回來？不會又要住在宮裡吧？」
「難說。要看娘娘心情。」素瀾笑著掙脫，又叮囑丫鬟不可縱容他懶睡，這才去公婆面前問安。
清晨微涼的空氣十分爽利，荷塘周圍比別處更為清幽。
塘中養了不少五色