儘管素盈並沒有把真寧挑釁的神情放在心上，但「執送京師」這四個字還是讓她接連幾天心中抑鬱。北國自古器重武將，一朝挂帥，在陣前便有無限權威，生殺予奪、先斬後奏，他們盡可斟酌定奪，鮮少把敗將降虜縛送回京。大多敗寇被陣前處決，至多傳首入京。至於有過軍將，總是留在陣前戴罪立功。
素盈記得，上一次由京中皇帝親自裁處敗寇，還是將近二十年前的事——那次被綁回京城的，是謀反的秀王，皇帝的弟弟。秀王罪孽至深，由皇帝親自裁斷也無可非議。但素颯連敗數陣就被綁送回來，未免有些小題大做，反而讓人始料未及。
仔細想來，東宮的獨子被皇后扣住，不留素颯在前線，一則奪了他戴罪立功的機會，二則讓皇后左右為難，的確不失為一個好對策。
素盈的嘴角向上挑了挑——在這裡，無論小看了誰，都是個錯誤。那些活在這裡的人，實在是有能活下去的緣由。她的笑意更深，對為她梳頭的宮女道：「今天不用這麼多金的玉的。去折幾枝別緻的桂花來。」宮女們見她有別出心裁的興緻，暗自舒了口氣。今天是龍驤將軍被押回京的日子，不知道她怎麼能這樣輕鬆洒脫，但總好過終日沉著臉。
宮苑中有兩株品種極佳的桂樹，這時正在花期，很快就有宦官捧了一大盤花葉俱全的桂枝進來。素盈從中挑了三枝，放在鼻端嗅了一下，又輕輕笑道：「這時候還不打起精神，要被人小看了。」
宮女將桂花插上她的髮髻，素盈向鏡子里看了一會兒，忽然嘆了口氣：「才轉眼，人人都不似當年……」一聲嘆息又讓周圍人提起了心，面面相覷，不敢隨便出聲。
素盈認真審視自己一番，這才滿意地點點頭，帶著女官宮女們浩浩蕩蕩駕臨衍慶殿。殿內已放置帝後二人的御座，素盈對空置的皇座致禮再三，才向后座上坐好，頷首道：「宣。」
不知是不是因為剛剛走了一段路，衍慶殿里又太安靜的緣故，此刻她清清楚楚聽到自己的心跳好快。越是細聽，心就跳得越快，她不得不深深呼吸。
一道身影擋住了門口的陽光，素盈一見那輪廓，心緒又鼓動起來，剛才的努力都化作徒勞。
那人走得有些遲緩，似乎身體不適。素盈不免關切，留神聽他的聲音是否清朗如常。好在他向御座拜謁時，氣息音調都是一如既往的沉著穩健：「微臣謝震拜見至聖至明天祐皇帝，惟願我皇福壽天齊。拜見至慈至善仁恭皇后，惟願娘娘聖躬萬福。」
素盈微笑起來，朗聲說：「將軍跋涉不易，平身賜座。」
謝震起身時，行動明顯不便。素盈徐徐道：「妾見將軍似是有傷在身。」
「微臣禮欠周全，萬望娘娘恕罪。」謝震沒有告訴她，那次劫敵營去救素颯，被一支長矛刺穿了腿。說來已是三個多月之前的事，傷處至今尚未完全恢複。她從不知道人受了那樣一刺，需要用多久來療傷。何必讓她徒增擔憂呢？
素盈有點後悔失言：不該撇開戰局與東宮不聞不問，卻先問他的傷勢。連忙又問：「不知陣前是否兇險異常？太子向來可好？」
謝震稍微怔忡一剎，眉心也不自覺地擰緊。不需要他詳述，素盈已猜到戰事艱難。誰料謝震卻說：「太子殿下領軍，無往不利。」他說的似乎是實情，口氣卻夾雜了少許的不肯定。素盈心知在這排場下，想要深談也沒可能，於是嫣然笑道：「聖上近來偶染微恙，不便召見將軍，已吩咐過在殿內賜宴為將軍洗塵。」說罷向一旁的宮人們丟個顏色，他們立刻傳入酒宴。
酒過三巡，素盈借口退出殿外，一直遠遠踱到一面池塘邊。此時景緻略顯蕭瑟，卻也別有風味。素盈無心觀賞，低頭望著池中，彩鯉牽出的漣漪或聚或散。秋風驟起，水面上微波粼粼。她心境稍稍寧靜，聽到崔落花輕輕咳嗽一聲——謝震跟在崔落花身後，正走過來。
素盈見崔落花果然領悟自己的意思，向她微笑作為褒獎。崔落花欠了欠身，並不靠近，一轉身背對著素盈，面朝來路——那是通向這裡的唯一的路，有她看著，素盈就不那麼緊張，轉眼細看謝震。
謝震來到進前還欲施禮，被素盈一把拉住。兩人沉默了一瞬，謝震輕咳了一聲，道：「龍驤將軍已送到京師獄，微臣與盛樂公主的奏章也已上呈。勝敗無常，料想聖上能夠體諒。」
他透露出奏章中的求情之意，素盈柔聲道：「這事並不難辦，不用操心。幸好有你一直照顧三哥，辛苦了。」她迅速理清心裡的疑惑，接連問道：「我自忖東宮領軍經驗並不豐富，並不及龍驤將軍。為何他能一路得勝？是東宮妃有錦囊妙計，還是東宮治軍另闢蹊徑？又或是，西國境內局勢變化，有機可乘？」
「娘娘！」謝震輕聲打斷她的疑問，斂容答道：「其中內情複雜，微臣愚鈍，不能明了。事情本末已上奏聖上……」
素盈愣了一愣：「之前可與人商量過？」
「事涉機密，不便外泄。」
素盈頓足道：「你怎麼這樣冒失！奏章到他手中，已轉了好幾處，哪裡還有機密可言。倘若果真有重大隱秘，也該另覓門路，面呈聖上。如今給外人看見，你不怕別人轉而對付你嗎？」
謝震見她不追問內容，卻為自己的安危著急，坦言道：「這是密奏，微臣是托可靠的人轉交，料想不會有差錯。」
素盈心想：那也要看上奏的是什麼事。當真只給皇帝一人看過，他的反應更難料，不知會想出什麼狠心的花招。也許，還不如人盡皆知，縛住他的手腳反倒更好。
謝震觀察她的神色，也能看出她對皇帝信心不大，不禁說道：「旁人不足信，唯信我君王。若是連君王也不信，怎能做得人臣？」
素盈已拿定主意，要設法從三哥那裡弄清陣前到底發生了什麼事，此時便不再與謝震爭執。她頓了頓，撫了一下鬢角，問：「桂花……比我們家的如何？」
謝震身量比素盈高一頭，鼻端早有幽香浮動。聽素盈問起，他深深看一眼，點點頭回答：「好看多了。」
素盈也不再說什麼，淺淺地笑了笑，示意他先走。目送他的身影消失在扶疏的花木之間，她輕輕吁了口氣。
一縷涼風自遙遠的高空飄然而下，撩動殿檐垂角的金鈴，清脆的音色|誘人遐想。泠泠迴音直沁入素盈心裡，從內心深處勾出一聲低喃，像是自詰，又像揮之不去的幽馥，再一次悄然覺醒：「呵——依賴與利用的界限在哪裡？」素盈心上一緊，低頭將腳邊一塊卵石踢入池塘，「噗通」一聲驚散了魚群。
那天去玉屑宮之前，素盈換了頭上飾物，像往常一樣中規中矩。可皇帝卻陷入沉眠。素盈跪在他枕邊仔細端詳：床畔掉落一本奏章。他一手放在胸前，另一隻手垂在床邊，睡姿安穩，眉目平靜，不似初卧病時那麼痛苦。
自從他病情好轉，絕口不提那天他在賜她一盒鮮花時說過的話。他是絕對不會忘記的，絕對不會將那些遺言一樣的安排當作從未說過。這平靜的外表之下，又醞釀著什麼新的計畫呢？
素盈不知不覺咬住下唇，發覺痛的時候，短促地嘆了口氣。他真的只能活一年嗎？
她沒有動那本奏章，溫柔緩慢地把他的手臂放在床上，然後向自己身後招了招手。王秋瑩悄無聲息地來到她身邊，輕輕把手指搭在皇帝的手腕上。儘管素盈目不轉睛地正視著王秋瑩，這位女醫卻彷彿一心一意傾聽患者身體傳來的訊息，又像在刻意躲避探詢，低垂著頭不與素盈目光交接。過了一會兒，她的眼瞼輕輕抖動，抬起頭看一眼素盈，神情有些躲閃。
素盈與她默默走到屏風之外，用耳語似的低音交談：「聖上的情形如何？」
王秋瑩諾諾地低著頭說：「如常。」
素盈的眉頭皺起來——這不知是第幾次聽到王秋瑩一成不變的回答。她不禁開始懷疑：「當真？我看聖上氣色較往常好了很多。」
王秋瑩從容不迫地回道：「聖上的狀況非同一般，發病之前的氣色不是比現在更好嗎？這是不能以常理推測的。只怕以後還是會無聲無息地發作起來。」
素盈還想追問，忽聽御榻上衾帳摩挲，皇帝低沉的聲音問：「誰？」
素盈忙讓王秋瑩退出去，自己繞過鏤屏，向他粲然一笑。皇帝剛剛轉醒，目光還有些迷離，微微張口像是想要喚一個名字，卻怔怔地忍住聲，望向素盈的目光漸漸冷靜下來。素盈在這空當為他端了一盞清水，跪著服侍他喝下。
「陛下累了就多睡一會兒吧。」她柔聲說著，拭去他唇邊的水漬。
皇帝笑了笑，伸手拾起落在床下的奏章，邊看邊說：「是要養好精神——邕王上表，請求回京面聖。我已准了。」
乍的聽到這個稀罕的人，素盈愣了一下，也沒有多話，只是微微笑了笑。她還從未見過皇帝最小的弟弟。冊後之時，邕王聲稱染病，只有邕王妃一人入京稱賀。從那以後，邕王在藩中默默無聞，像過去的二十年一樣。素盈相信，在皇宮裡，不止她一個人忘記了這個人物的存在。