宮廷的秋意，不是來自萬里清澄的碧霄和由綠轉黃的樹梢，而是來自一人獨坐時，偷偷溜上手指足尖的冰涼。
素盈驚覺手足麻木，才發現自己又呆坐了很久。她緩緩站起身踱到窗前，火紅的石榴映入眼中，陡然勾起惆悵。是誰說過：縱有滿地流霞，難擋一天涼意？那人說出這話的時候，遇到了什麼呢？素盈深深吸氣，把無用的傷感拋到腦後，向珠簾之外望了一眼——她靜坐出神時，女官們都悄悄退到簾外，即使與素盈最親近的崔落花，也不敢發出聲響打擾。
素盈剛才就發覺她趁人多時溜了出去，她並不打算問崔落花去了哪裡，只向外面道：「叫秋瑩來，隨我去一趟玉屑宮。」一名宮女忙退到門邊，吩咐廊下的小宦官去召王秋瑩。
玉屑宮是康豫太后為妃之時的寢宮，多年來一直閑置。皇帝卧病後貪圖清靜，索性搬入其中常住。他的一舉一動向來要被人揣摩，入居玉屑宮而不是丹茜宮，又讓後宮之中平添許多猜測。欽妃拜見時提過幾次，暗示素盈勸皇帝移居丹茜宮養病。素盈反而以為丹茜宮事務陡增，不是養病的地方，在皇帝面前絕口不提移駕之事。她每日往來兩宮之間，殷勤侍奉，漸漸眾人也就習以為常。
崔落花知道素盈要去探病，小聲提醒道：「真寧公主一早拿著好幾個菊花燈，去求聖上題畫。這時候恐怕還在玉屑宮盤桓呢。」
素盈正從宮女懷裡抱過皇孫睿歆，沒有把這話放在心上，一邊逗睿歆發笑，一邊沖崔落花眨了眨眼：「先生，你知道我小時候會說的第一個字是什麼？」不待崔落花回答，素盈就道：「是『爹』。大約我娘為了討他的歡心，只教了我一個字。」她又問：「你猜，阿壽開口說話的時候，會說什麼？是『娘娘』，還是『娘』呢？」
見崔落花怔住，素盈狡黠地笑了笑。恰好王秋瑩這時候進來拜見，她便擱下這話不提，懷抱睿歆去探望卧病的夫君。
北國秋季的氣息一如既往，讓人忍不住畏懼即將來臨的冬天。素盈在殿宇之間的光影中穿行，總想要伸出手去，抓牢越來越淡薄的陽光。她能夠感覺到：她已經開始懷念過去，懷念那個從別人言談中聽到、讓她有點點嚮往的宮廷。聆聽時，她只需要遐想，不必承擔它的分量。當宮廷日復一日變得清晰，她也漸漸失去了所有興趣。
「娘娘，是吳太醫。」崔落花在素盈身後壓低聲。素盈這才看見對面走來的老太醫，她打起十分精神，含笑接受太醫拜禮。然而吳太醫看到王秋瑩時，卻露出一絲明顯的倨傲。
素盈故意問他：「聖上今日精神可佳？用了什麼葯？可曾按時服用？」
吳太醫在宮中行走多年，應付旁人的疑問十分老練，委婉地回答：「大凡病人的心情，總是宜散不宜悶。今日有真寧公主侍疾在側，勝於藥石百倍。」隻字不提皇帝的病，分明不願素盈與王秋瑩知道。
素盈身後一名伶俐的女官當即取笑道：「這樣好聽的話，老太醫該在小公主面前多說三四遍。回娘娘的問話，可不是這種答法。」語調里特意強調了老小二字，笑話吳太醫恭維一個小女孩兒。吳太醫訕訕地笑了笑，卻還是不透口風，唯唯告退。
素盈由他走出去幾步遠，用不高不低的聲音訓了那名女官一句：「不可失敬！」自己心裡也有點惱了吳太醫。走到玉屑宮門口，見到守在門邊的潘公公，她才展開微笑，輕聲問：「聖上這時候做什麼呢？怎麼連公公也被趕出來了？」
潘公公在宮中侍奉了兩代帝王，儘管眉發皆白，一雙眼睛還是炯炯有神。見皇后發問，他連忙躬身回答：「剛剛畫完了燈籠，這時候正跟公主說話。」
素盈奇道：「什麼話這麼要緊？連公公也聽不得？」
潘公公連忙賠笑：「娘娘折煞小人……」
「是真寧把公公轟出來的吧？」素盈笑吟吟道：「我倒要聽聽她在聖上面前說什麼了不得的事。公公且別通報。」
潘公公微笑著一低頭，由素盈躡手躡足邁進玉屑宮。
約在十餘天前，皇帝十分信賴的一名僧人說，皇帝起居之處需用藍色帳幔，取一個「攔」的諧音，方能將病魔驅散。為這似真似假的治病方法，玉屑宮四處懸掛深深淺淺的藍色綢緞。每次素盈走入，總覺得彷彿突然墜落在冰涼的藍色湖水之中，身心都不由得一顫。
迎面那塊繡花青緞是平王的供奉。數日之前，平王將它送入宮中時，神色分明得意：「這原是要當作傳家之寶的，聽說宮裡需要藍緞，臣借這機會聊表心意。上年頭的東西想必更能辟邪。」
素盈沒放在心上，並不覺得一塊邊角褪色的織物有何稀奇。三尺寬的緞面一鋪開，素盈便為自己眼拙略感慚愧：上面無數流金溢彩的花朵，彷彿在一剎那盡數綻放，熱烈而炫目，美得奪人心魄。雖然上了年頭，仍可看出手法精湛。花型不過寥寥數種，然而姿態各異，爭奇鬥豔，枝蔓縱橫卻是繁而不亂……不難想像，當年這是一幅多麼引人注目的傑作。
崔落花識得貨色，向素盈道：「這是明元皇帝時，宮中針黹女奉旨所制。後來輾轉落到您祖母惠和公主手中。」她含笑道：「從上面，可以看到當時的整個宮廷呢！」她說得玄妙，素盈潛下心來細看，片刻之後暗暗吃驚：花朵雖然形態各異，細看卻能發現它們的排列位置似曾相識。
「原來是宮圖。」她一邊說，一邊指著青緞中央那朵獨一無二的紅花，「此處是丹茜宮。向西的三朵稍小的紅花、白花是凝芳宮、凝華宮、耽翠宮。那些更小的花，無非是各宮各院——」說到此處，素盈驟然停頓，忽然想：為何妃嬪寢宮顏色有別。
崔落花見她僵住，輕聲提醒道：「娘娘看到的不是『宮廷』，只是『宮殿』而已。」一句話讓素盈啞口無言，呵一聲：「如此蹊蹺的東西，我倒要仔細欣賞。」
素盈將它掛在宮中，直看至華燈初上。欣賞本該是一件愉快的事，但緞上金絲銀線勾勒的花蔓，在燭影搖動時閃閃發亮，彷彿交織咒語的藤蘿，讓人看了心悸。素盈嘆服完美的手工，但還是沒看出玄機，那晚心裡有份惦念，睡得也不踏實。夜半她若有所感，披衣就著月光再看那層層疊疊的藤蔓，霎時瞭然。
第二天素盈已不覺得這卷綉幌美麗，漠然對崔落花說：「這圖上繡的也不是宮院，而是宮院的主人。原來，明元帝的後宮裡，也是這樣紅白花開，派系分明。」
崔落花說：「明元帝的第一位皇后年紀輕輕就因病駕薨。第二位皇后之選，皇帝起初屬意於凝芳宮的元妃——所以在這副圖上，她是另一朵紅花。」
一向視事平淡的她，口氣中也充滿崇拜，素盈不禁對她所講的故事更加在意。
「可是自從皇后駕薨，凝芳宮不斷出事，大多是微不足道的小事：宮中數十盞燈次第爆裂燈花，嚇人不輕。宮中更漏無端溢水。書籍圖冊原本好好的，轉身再看時，卻變成了無字無畫的白紙。香爐里的香是按規矩添的，與其他宮院沒有差別，到了凝芳宮卻發出辛辣的氣味和可怖的聲音。夜裡脫下來的青色衣服，第二天清晨忽然變成很難看的苔色。衣料的手感如昨，花紋、裁減分明是原先那一件，連細微處的針腳都一模一樣，唯獨徹底變了色……不論怎麼責罰宮人，怪事還是層出不窮。沒有一件事可以歸咎於無辜的元妃，但明元帝迷信，以為不吉利。漸漸又有流言說是先後作祟，人們開始懷疑元妃與先後之死有關。不過這個指控無法查證，不了了之。耽擱了兩三個月，最後冊立為後的不是元妃，是貴妃。」
崔落花指著綉幌上象徵元妃的單薄脆弱的紅色小花，說：「讓她宮中的燈花爆裂，更漏溢水，圖文杳跡，薰香變質，衣衫失色……比毒她、咒她、陷害她更難。這些事務分掌在不同的宮司手中，但貴妃能讓他們一起發作。她不只是一朵漂亮的白花，也是綉卷上所有銀色藤蔓的中心。」
銀白色的綉線已經不能像往昔那樣耀眼，但隨著她指尖輕觸，每一個角落裡的白色藤蔓都活躍起來，整塊青緞還是被它們牢牢掌握……素盈嘆了一聲，「既然有這種手段，何必舍易求難？」
「明元帝幼年失母，尤為憎恨後宮妃嬪相爭。」崔落花不慌不忙地回答，「假使身為候選的元妃在後位空懸時死去，可能會讓他將整個後宮裡的女人視為兇手，拋開她們另覓皇后。」
素盈心想：不知皇帝拋開整個後宮選了她，又是為什麼呢？
崔落花頓了頓，繼續說：「明元帝時常強調他最恨後宮當中有人死於非命，如果再度出現，一定與皇后失察有關。貴妃封后之後，三十二年後宮太平。這在素氏的後宮堪比神跡。她的夫君與她相敬終生，她死後，眾臣議謚號時也備加推崇：溫柔聖善，恭敬鮮言。」
「懿靜皇后。」 素盈冷笑了一聲，「那些女人，只是不能從她手中奪得丹茜宮，也不敢在她的注視下勾結，只能麻木地活到鶴髮雞皮。沒有覬覦的對象，當然就沒有無謂的死亡。」
崔落花摸了摸那幅青緞，「當今聖上的祖母，懿靜皇后素如慎——娘娘手中的，正