秋分一過，飄風漸漸捎來了寒意。經它在天地間幾番滌盪，世間萬物一併換了顏色，越來越澄澈的碧空更顯高遠遼闊，草木卻日漸一日瀰漫出蕭索的氣息。
若有南飛的候鳥自天宇俯瞰京城，定會發現：夏日裡因接連變故而浮躁的宮廷，已經沉靜下來。各處按部就班，未見與往昔有多大差別。針工房依舊是秋季最忙的——重陽將至，他們剛剛將新制重陽羅衣千領分送各宮各院，又忙著檢點帝王宮眷們十月將要換穿的紵絲衣，一邊還在趕製內臣宮女的青色冬裝。重陽裝與冬衣兩月兩換，縱是這些多年養成熟手的針黹女，也不敢掉以輕心。
此時此刻如果有人能在針工房附近走得不疾不徐，就算服色與針黹女一般無二，也可知是別處的人。
這宮女大約二十歲出頭，容色尚留嬌嫩，神情已存冷漠。行至門口，她有意停了停，屏息靜聽房內沒有不宜打擾的言談，這才挑簾進去。一跨過門檻，她就向側邁一小步，拘謹地立在門邊的陰影當中，飛快地向里掃了一眼。
針工房內很明亮，幾十張綉架隨光線安置，每張綉架後面默坐著一個埋頭刺繡的少女。針黹女終年忙碌，年紀稍大就做不來，很少能在這裡看到兩鬢染霜的人。靠近門邊那個女孩兒抬眼看她，含笑招呼：「令柔姐。」
令柔一看是手藝很不錯的針黹女半雪，微笑著向她點點頭，問：「之惠不在？」聲音低低的，像是怕第三個人聽見。
「之惠姐去丹茜宮，走了有好一陣，大概這就要回來。」半雪答得開朗坦率，又說：「令柔姐在這裡稍等片刻吧。」
令柔聽到丹茜宮三個字已覺詫異，又聽說之惠去了很久，更加不安，忙問：「皇后娘娘找之惠做什麼？」
半雪答一句「不知」，便埋頭做她的針線活。令柔在門邊的凳子上側身坐下，不由得心裡忐忑。她還沒猜出頭緒，門帘又挑開，一個少女匆匆往裡走，隨意橫了令柔一眼，口中一刻也沒歇著：「書翠，欽妃娘娘預備小春那天穿的瓦色外衫，上花了沒有？」
房中一個稚嫩的聲音回答：「已經上了袖口。」即刻緊張起來，又問：「怎麼？娘娘是不是有什麼吩咐？」宮中妃嬪交辦的綉件，有時會改主意。綉活兒也總是從邊角細小處開始做，以免難改。
「沒上花就好。」進門的少女找到她自己的座位，將懷中的青緞小心翼翼放在綉架下面的盒子里，說：「剛才去丹茜宮走動，恰好聽說平王獻給皇后娘娘小春那天穿的羅衣，是件紅樺色的。跟瓦色很近，綉了琥珀色的芍藥唐草。我記得你說過欽妃娘娘沒特意囑咐，你打算綉這兩樣。」
「還好來得及換花樣。」年紀還小的那個針黹女從腳邊的盒子里拿出一卷布，在上面縫了幾針，做了一個只有她自己認識的記號，把這件事記了下來。
女孩子們靜了一會兒，終於有人忍不住好奇，問那後來進門的女孩：「春文，你看見皇后娘娘了么？」
春文搖頭笑道：「我是去丹茜宮取女官們要改的羅衣，想看見皇后娘娘，那要多大的緣法啊！」
半雪笑著轉臉望向令柔，「令柔姐是丹茜宮的人，可曾見過皇后娘娘金面？」
陽光燦爛的房中又靜下來。僅有的一大片陰影，便是令柔容身的門邊。她在影中一動不動，也沒特別的反應，片刻才說：「沒有。」低迷的聲音還是有氣無力。說這兩個字像是費了她好大力氣，她慢慢站起身，又道：「之惠回來，煩勞你跟她說我來過。」說罷就走了出去。
門帘一落，少女們才鬆口氣。外人走了，她們說話也自在起來。春文輕聲說：「半雪，你與她攀談做什麼？我聽說她雖然是丹茜宮的下等宮女，卻是差一點給扔去浣衣房的！那地方進去可就出不來了……也不知她犯了什麼忌諱，直到現在還時常被罰在夜裡提鈴。」她一向為人活絡，在各處結識不少宮女，消息靈通。
半雪怔了怔，道：「可她是之惠姐的蓮子姐妹，冷落她也不好。」
角落裡有人還在暢想，這時忽地冒出一句：「只有那麼一次，因緣巧合給娘娘的獵裝上花。也不知穿起來是不是好看……」
「之香姐凍傷了手，才讓你碰巧。想再給皇后娘娘繡花，不知要熬幾年。」
又有人說：「我那次隨之惠姐去送皇孫的小褂，娘娘恰好從丹茜宮裡出來。遠遠地看見，娘娘是個好年輕的人，神態又溫柔，說話做事都安閑平和。」
經她一說，屋中便漫開一片輕輕的讚歎。
「聽說好幾年前，娘娘是丹茜宮裡的奉香女官。」春文一邊繡花一邊與姐妹們閑話她聽來的過往傳奇，「後來出了宮，沒過很久，聖上就迎她進來做了皇后。」
「也許那時候已經彼此屬意……」不知誰在無限遐想中說了這樣一句，立刻引來一陣緊張的輕斥：「快住口！這種瞎猜的話能夠亂說么？」
女孩子們嬉笑了短短一刻，又專註於手下精美絕倫的世界，周遭再度靜謐。
門外的令柔輕輕嘆了口氣。她沒有走開，還想知道她們是如何在背後說她與之惠。顯然是她多慮：這些女孩子置身瑰麗曼妙的綢緞和刺繡里，幻想的都是異乎美妙的奇緣，享受著不明真相的輕鬆和愉悅。令柔忽然想到：她也曾和這些女孩子們一樣，好奇皇后妃嬪們的生活。不過那時的皇后是另一位更加美、更加耀眼的素氏女子。那似乎已經是上輩子的事。如今，她侍奉過的那另一位素皇后若星，已經在小宮女們暢想的範圍之外，她們沒有見過她，也沒有聽過關於她的傳奇和悲劇。
令柔低頭快步走開，逃避那些與自己截然不同的人，險些在路上撞上之惠。
「令柔！」之惠低呼一聲，把她拉到一旁。「怎麼失魂落魄的？出事了？」
令柔見她安然無恙，一顆心放了下來：「聽說你一早被叫去丹茜宮，我擔心你。」
之惠比令柔年長几歲，態度也更加沉著老練。聽令柔說完，她笑笑：「不是大不了的事。我這裡石榴長得旺，丹茜宮的人讓我挑了幾株好的，剛移過去。回來的路上白副監又問起宮人的冬衣，所以耽擱了。」她說著為令柔理了理鬢角的髮絲，又道：「你也別總是這樣疑神疑鬼，白頭髮都要長出來了。」她頓了頓，低聲說：「我看皇后娘娘不像是對過去念念不忘的人。要說白副監的出身，不比你的景況糟得多？他還不是好好地升到副監去了。那人自己有本事，娘娘也沒對他兄弟的事情斤斤計較，不是？」
令柔默默聽她說到此處，嘀咕一句：「素盈的心思奇怪得很。」
「噓！」之惠立刻向四下看看，責備道：「娘娘的名字怎麼叫得！」
「我總覺得，她是有什麼打算的。」令柔神情黯淡，「特意把我弄回丹茜宮，又什麼也不做。一年多來，什麼都沒有發生，這不是很奇怪？就算識得宮中全部素氏的眼色，也猜不到她在想什麼。」
「那就別胡思亂想。」之惠柔聲寬慰，從襟內摸出三四個顏色漂亮的絛花，挑了兩個端雅大方的遞給令柔，說：「我剛才瞥見白副監的絛花有些鬆了。順道去元瑤那裡，她拿了四個給我，特意囑咐你送白副監一個好的。一出手就用貴重東西，也不合適。雖是細小物件，但給他這小玩意才顯出你細心。日後再慢慢求他關照你。」
令柔合掌握住絛花，還有幾分勉強的神色，口中卻仍然說：「煩勞兩位姐姐費心。」之惠又嘆息道：「自己姐妹就別客氣。原先丹茜宮的婉微歿了，迷雁也不知在公主府上過得如何，內織染的阿璞放出了宮……當年一起吃過冰糖蓮子的姐妹，現在就剩絛作房的元瑤和你我，也真凄涼啊。」令柔悶悶地應了一聲。
之惠見時候不早，說：「今晚你還要去提鈴，此刻也該休息。」令柔點點頭，別了之惠往回走。
臨近丹茜宮時，她路過一處偏僻的角落，似乎瞥見一青一絳兩個女官在說話。她沒心思去看，只是匆匆一瞥恰好認得：絳衣那個是丹茜宮中的秉儀崔落花，青衣的是近來為皇帝治病的王秋瑩。她們見有人路過，停住交談向里退了幾步，令柔急忙低頭加快腳步。
崔落花拉了王秋瑩尋到這處僻靜的地方說話，才站定就見有人路過，便把話咽了回去，直待那宮女過去。她斟酌幾番，覺得無論什麼措辭都不如意，爽性單刀直入地問：「聖上的病還能拖多久？」
王秋瑩卻不回答，泰然反問：「這是娘娘要問，還是旁人要問？」
「是我問。」崔落花平平靜靜地說：「娘娘不會總讓我知道她想什麼，可我一定要提前知道她的心思。不然，我對她就沒用了。」
王秋瑩垂下眼，緩緩說：「聖上的病是不能說的禁忌。我不能跟你講。」崔落花眼睛一眨不眨地看著她，王秋瑩只得搖頭道：「是聖上欽命——聖意難違。」
崔落花眼裡有一星光華閃爍，腦中已有幾個問題打轉。她想出一點頭緒，釋然道：「秋瑩，我們是從小到大的好朋友，還差一點成為姑嫂。」
王秋瑩舒心一笑，「我們現在還是好姐妹，這是不會變的。