初雪過後，大雪紛紛揚揚，西域真正的寒冬終於來到。
下雪之前，救援的唐軍趕到，將匹婁武徹一行人護送到了龜茲。
邵稹雖然保住了命，傷情卻是是好是壞。幸而龜茲有良醫，又有寧兒悉心照料，熬過最艱難的半個月之後，他的身體慢慢好轉起來。
西域的冬天，比中原要長。大雪下了許久，待到春暖冰融，已是近三月。
朝廷的任命到來，裴行儉正式成為了新任安西大都護，匹婁武徹則告老還鄉。
薛霆的觀察使之職也已經任期圓滿，待得道路暢通，便收拾行囊車馬，與匹婁武徹一道返回中原。
龜茲城外，陽光明媚，裴行儉領著安西大都護府的屬官，在道旁置酒，與眾人送行。
「安西基業，乃數輩人心血，還望大都護慎之守之，莫負先人。」匹婁武徹對裴行儉道。
裴行儉向匹婁武徹一禮，正色道：「行儉敬諾。」
匹婁武徹微笑頷首，將杯中美酒一飲而盡。
裴行儉又與薛霆等人道別，當他看到邵稹，笑笑：「致之此去，不知何日再見。」
他以字相稱，邵稹亦莞爾，道：「大都護將來若有吩咐，只消告知一聲，稹可即刻效力帳下。」
裴行儉撫須，卻看看立在一旁的寧兒，搖頭：「只怕那時真做，有人要與某過不去。」
寧兒聽出他此言意指自己，登時紅了臉，緊接著，卻又見他看著自己道：「某與致之作別，欲教致之飲些酒，還請杜娘子示下。」
眾人皆笑起來，寧兒的臉更是燒熱，看看邵稹，羞赧地抿抿唇：「只許飲一點。」
裴行儉大笑，親自將酒杯斟上少許，遞給邵稹。
邵稹雙手接過，仰頭飲下。
「回長安之後的事，都打算好了么？」臨行前，裴行儉問邵稹。
邵稹頷首：「打算好了。」
裴行儉深深地看著他：「你足智而有勇，無愧乃父當年英名，日後之事，但願順利。」
邵稹微笑，向他一禮：「多謝大都護。」
車馬上路，回長安的眾人連同衛隊，浩浩蕩蕩，長龍一般穿過銀裝素裹的原野。
風吹來，仍帶著寒氣，道路兩旁，卻已經有了新綠。曠野上，時而能見到覓食奔跑的獸群，生機盎然。
這是邵稹傷好之後第一次遠行，寧兒坐在馬車上，望著邵稹騎在馬背上的身影，仍有些放心不下。
「稹郎，」停下來歇息時，她走過去，問，「你傷口疼么？」
「不疼。」邵稹笑笑。
寧兒仍然有些不放心，怕他死撐著誑自己，半信半疑地盯著他：「真的？」
「當然是真的！」邵稹眨眨眼睛，「不信我脫開衣服給你看。」說罷，站起身來。
寧兒見他真的去解袍子的布扣，登時面色通紅。
「你……快停手！」寧兒又好氣又好笑，死死捉住他的手。
正嬉笑間，身後忽而傳來一聲輕咳，二人看去，卻是薛霆。
寧兒忙鬆開手，面上紅暈翻湧，囁嚅地說了一聲「表兄」，瞪邵稹一眼，忙不迭地走開。
薛霆看著寧兒的背影，又看向邵稹，他的玩笑之色已經收齊，唇角卻仍舊彎彎。
在龜茲窩了一個冬天，二人都熟悉了不少。雖然彼此之間都做不來好友般的熟稔，但見面已全然沒有了從前的劍拔弩張。
「還有幾日才到焉耆，你每日騎馬，撐得住么？」薛霆問。
邵稹一訝。他沒想到薛霆也會問出這樣的話，在龜茲時，就算他躺在榻上只剩下下一口氣，薛霆過來看，也沒見他說過一句半句安慰。邵稹甚至懷疑他會去看自己，全然是因為怕自己吞了他的寶貝表妹。
「撐得住。」邵稹笑笑，神色更加不以為然，「這點算什麼。」
薛霆沒將這話說下去，卻道：「你那事，跟她說了么？」
邵稹表情微微凝住。
「不曾。」他說。
「為何不說？」
「這時說，只會徒教她擔心。」邵稹淡淡道。
薛霆看著他，片刻，頷首：「我也這麼想。」說著，看看寧兒那邊，嘆口氣，「我也不知道成全你們是好是壞。」
到了焉耆之後，隊伍要休整幾日，寧兒問邵稹：「稹郎，你想去看看你父親的墓地么？」
邵稹想了想，搖頭：「不去？」
「為何？」寧兒有些詫異。
「焉耆到楊木有些距離，我若去了，若有些意外，會拖累行程。」邵稹道，看看寧兒，耳根微熱，目光灼灼，「且……我想日後事畢了，與你一起去。」
寧兒聽著，臉一下漲紅，望著他，心中像是盛滿了蜜。
過了焉耆，一路向東，沙漠延綿不斷。待得到了沙洲，冰雪幾近化去，已是綠意盎然。
去年薛霆出資開鑿的洞窟，已經鑿了一般，他帶著寧兒親自去看，只見石山上，腳手架像蜘蛛網一般，一處洞窟初成方正模樣，懸在山腰。
寧兒望著石山上其他的洞窟，飛檐鱗次櫛比，如同天宮。
「將來，表兄這石窟也會與別處一樣么？」她問。
薛霆頷首，笑了笑：「什麼我的，別忘了你和你父母也會畫到裡面。」
寧兒一怔，莞爾，眉目甜美。
薛霆看著她，心中卻有些欷歔。自己當初鑿這佛窟的初衷，是想著與她成為一家人，供奉佛前。
本來就是一家人，她是表妹。一個聲音道。
是啊，表妹……
薛霆苦笑，深吸口氣，不再去想。
過了沙洲和瓜州，再到涼州，綠洲越來越多，越來越大，沙漠漸漸沒了蹤影。隊伍過了秦州之後，便是京畿道。
當長安雄偉的城牆出現在遠方，眾人皆是歡欣鼓舞。
薛霆派從人快馬送信，寧兒想到將要見到舅父，歡欣不已，可想到前面的事，卻又有些近鄉情怯。
她曾經想像逃離伯父家那樣，逃離舅父。不知他是否還在生自己的氣？
還有邵稹……
她偷眼朝車外望去，邵稹坐在馬上，背對著這邊，對她的小心思似無所覺。
將要進入長安之前，匹婁武徹來到邵稹面前，看著他：「邵稹，你都想好了么？」
邵稹看著他，又看看薛霆等人，頷首：「想好了。」
「想好什麼？」寧兒不解地看著他們，未幾，卻見匹婁武徹點了點頭，身後，兩名小吏過來，拿著一副枷鎖。
「這是做甚？！」寧兒一驚，忙要上前，卻被薛霆攔住。
「稹郎！」寧兒又慌又急。
邵稹卻神色沉靜，任由他們將自己拷上。
「寧兒。」他苦笑，「我不能頂著一個假名回來，也不能讓我祖父和父親的名氏因我蒙塵。」
寧兒睜大眼睛望著他，片刻，眼睛裡已經蓄滿淚水。
「寧兒，」薛霆看著，亦有些不忍，道，「如今不過是例行公事，往後之事，我與二位大都護已經商議妥當，他不會受委屈。」
寧兒沒有說話，卻定定地望著邵稹，淚水倏而滑落，潤濕了面龐。
「走吧。」匹婁武徹嘆口氣，對邵稹道。
邵稹頷首，強迫自己將目光從寧兒身上收回。
「稹郎……」寧兒咬咬唇，忽而大聲喊道，「邵稹！」
邵稹步子一頓，回過頭來。
寧兒擦擦眼淚，望著他：「你記住，你這次若又不見，我就不要你了……真的不要你了！」
邵稹愣在原地，深深地看著她，眼角似有些泛紅。
「好。」他啞著嗓子道，唇邊卻浮起一抹笑，說罷，轉身而去。
……
長安城中，安西大都護換人的消息，早已隨著薰風飛遍。
夏初時節，皇帝在宮中親自接見了卸任歸來的匹婁武徹，受了他的辭呈，准其告老還鄉。
不過，朝中的知情人卻聽到了另一件事。
匹婁武徹從安西帶回了一人，竟是去年京城犯事在逃的山賊邵稹。而正當眾人感嘆朝廷的通緝令竟如此好使的時候，另一個消息卻又傳來。匹婁武徹與現任安西大都護裴行儉，以及觀察使薛霆，聯名向皇帝陳情，表其在西域立下的赫赫功績，請皇帝赦免其罪。
皇帝將匹婁武徹和薛霆召入宮中，專門詢問此事，又著刑部與御史台細細查證。
兩月之後，皇帝頒下命令，赦邵稹無罪，並任命為益州司馬，繼其祖父邵文顯之職。
大理寺獄外，薛霆一身官服，不住往裡面張望。
未多時，腳步聲傳來，兩名獄吏領著一人出來，似乎許久不見太陽，那人的眼睛微眯著，腳步卻無頹廢之態。
待得出來，薛霆看著邵稹，不禁哂然。
他還穿著當日入獄時的袍子，髒兮兮的。不過，精神卻不錯，也沒有蓬頭垢面，看得出來，他在裡面並未受為難