「石真！」一旁有人罵道，「你憑什麼胡說！竟敢殺害吐蕃使臣，這是毗利的土地，豈容你放肆！」
「石真不殺他，毗利的土地便保不得了。」毗利吉善怒氣沖沖的聲音傳來，眾人看去，卻見他鐵青著臉，手裡拽著一個人。
那人看到地上的頭顱，面如死灰。
「這是……」毗利匍真正開口，忽而看到跟在後面進來的俟息部青年，愕然。
「這是吐蕃人派往俟息的使者。」毗利吉善上前，向毗利匍真一禮，「父親，吐蕃人將我毗利的土地許給了俟息，換他們叛唐！若非石真連夜奔波，查明真相，我等幾乎被吐蕃人所騙！」
毗利匍真大怒而起，「鏘」一聲抽出刀，走到那人面前：「這是真的？！」
那人看著明晃晃刀，面目扭曲，嘶聲尖叫：「你們不能殺我！我是祿林贊是使者，他會為我……」話沒說完，毗利匍真已經一刀揮下，使者的頭顱仍張大著嘴，滾落在地。
「呸！」毗利匍真朝那屍體吐了一口唾沫，虎目環視。
帳中落針可聞，人人都看著毗利匍真，神色各異。
毗利匍真卻推開面前的人，走到邵稹面前，看著他。
邵稹也看著他，目光鎮定而炯炯。
「毗利的勇士！」毗利匍真殺氣騰騰，聲音如雷，「隨我到石山去！殺光那些想羞辱我毗利的吐蕃人！」
一呼百應，在場者群情激昂，立刻衝出向外面。
吹角聲響起，毗利部的帳篷外燃起無數火光，著涼了黑夜。四十歲以下的成年男子都聚集了起來，馬匹嘶鳴，足有兩萬騎。
「那兩個俟息部的人回去了。」毗利吉善對毗利匍真道。
「我等快些，搶在他們前頭就是。」毗利匍真道，穿著厚厚的皮裘，矯健地翻身上馬。
米菩元從帳篷里跑出來，見得如此，亦是興奮，可毗利部的人不讓他去。
「你母親發起火來像個豹子一樣，我們可不敢帶著你！」那些人說著，哈哈大笑。
米菩元正要分辯，身後卻傳來一個聲音：「米君。」
他回頭，卻見是邵稹走了過來。
邵稹看著他，神色複雜：「你還會去中原么？」
米菩元不明所以，點點頭：「去啊。」
邵稹沉吟：「某有一事相求，不知米君願否。」
米菩元一訝，疑惑地看著他：「何事？」
「西邊二十里外那座廢城的大土堡，米君知道么？」
「知道。」
「她在那裡。」
米菩元愣了片刻，馬上明白過來「她」是誰，大吃一驚：「你怎麼……」
「她的表兄，如今在那石山上，我也要去。」不待他說完，邵稹繼續道，聲音有些急，卻字字清晰，「若我二人不曾回來，還請米君看在故人情面上，將她帶回長安，她的舅父會重重酬謝與你。」
米菩元睜大眼睛，邵稹的神色卻是認真，看著他，目光誠懇。
「這……嗯，好。」米菩元竟有些結巴。
「多謝米君。」邵稹朝他鄭重一揖，說罷，翻身上馬。才走起，米菩元忽而大聲道：「你等等！」
邵稹回頭，只見米菩元追上來，盯著他，笑笑：「你最好回來，別忘了，你還欠我一頓揍。這是我外祖的地盤，你可未必有上次好運！」
邵稹愣了一下，未幾，露出笑容，「咄」一聲策馬而去，身影消失在騎士匯成的洪流之中。
寒風呼嘯掠過，天上的雲薄薄，一輪圓月露出臉來。淡淡的月光灑在突兀陡峭的岩石和山峰上，陰影銳利而猙獰。
這裡有一座據說是漢時始建的要塞，石頭建成，堅固非常。不過這裡在平時，駐守的軍士不過幾十人，如今突然來了幾百人，多少擁擠了些。
薛霆在寒風中醒來，看看面前的篝火，已經快要滅掉了。旁邊，奮戰了一整日的軍士們正呼呼大睡，躺得密密麻麻，沒有鋪蓋，擠在一起權作取暖。
他們被吐蕃人偷襲，損失了一半人馬才好不容易突圍，來到這要塞之上，除了人和馬匹，別無他物。
沒有人有閑心為死去的同袍悲傷，因為山下被吐蕃人包圍著。他們人數足有兩萬，幾十倍於唐軍。雖然要塞抵擋，卻也不過勉力維持。他們進攻兇猛，唐軍的傷者越來越多，武器越來越少，並且食物匱乏。
狼煙一直在飄，但是此處離每一個軍鎮都有三五日路程，沒有人敢肯定，等到援軍來到時，他們還時不時活著。
更為可怕的，是這夜裡的寒冷。
由於來不及帶走更多的禦寒之物，在寥寥無幾的柴草耗光之後，如何挨過寒夜，便成了一件十分嚴峻的事。所以，他們不敢將篝火燒得太大，眼見著火苗小了，也不捨得往裡面添柴火。
反正也睡不著，薛霆站起來，活動活動僵硬的身體，搓搓手，小心翼翼地繞開熟睡的軍士，朝城上走去。
要塞的堡樓健在石山頂上，居高臨下，月色里，只見天地幽明相接，山下的荒漠、河流一覽無遺，當然，還有吐蕃人的營火，密布的人影，依稀可見。
城上的將官發現薛霆來了，忙上前行禮。
「吐蕃人沒再攻來么？」薛霆問。
「沒有。」將官道。
薛霆看他神色憔悴，拍拍他肩頭，道：「你歇息去吧，我來守。」
將官忙道：「不勞煩使君，下官還能扛住。」
薛霆搖頭：「你忘了，昨日大都護分派過人手，我亦是此處守衛。去吧，現在吐蕃人越是安靜，明日便越是兇險。」
將官知他說得亦是實情，想了想，亦不再堅持，行禮告退。
風呼呼吹著，在城頭守衛的軍士們大多疲倦，除了監視吐蕃人動向的人，有的縮在角落打盹，有的一邊跺腳一邊小聲說著話。
見到薛霆來到，軍士們起立的起立，噤聲的噤聲，紛紛行禮。
薛霆擺擺手，讓他們自便，走到牆邊，朝下方望了望。
「別總盯著有道路的地方，」他交代道，「沒路的峭壁、山坡也要盯緊，防著偷襲。」
軍士們應下。
一人笑著說：「我看吐蕃人折騰了一日，也累得很。」
旁人道：「那當然，要我說，還是這石堡子堅固經用。聽說使君能面聖，還煩說一說，在西域多建些這樣的，我等兄弟也省事啊！」
眾人皆笑起來。
就算苦中作樂，在這般時候也是難得。
薛霆也笑了笑，道：「是啊，待我面了聖，必定要說說。」聲音出來，卻覺得口中乾澀不已。
望向外面的茫茫寒夜，薛霆不禁朝他們逃來的方向多望幾眼，似乎想看到些什麼，卻除了濃黑的夜色，什麼也沒有。
他不是多盡責，而是睡不著。
雖然睏倦，但一閉上眼睛，就會想到與寧兒失散的那一刻，心裡就抽抽的疼。
寧兒……他念著這名字，滿腹的懊悔。一開始，他就不應該把寧兒帶來西域。若不是他那時妄想著寧兒會像對邵稹那樣，對自己生出感情來，她便不會遇到這樣的事，生死未知。
想到她，薛霆就滿腹恐懼，卻在絕望中存著一點希翼。
他希望邵稹沒死，把她救了出來。
如果是那樣，薛霆覺得自己就算死在這城上，也安心了……
「元鈞？」這時，旁邊傳來一個聲音。
薛霆看去，見是孫康。
「伯建。」他頷首道。
孫康挎著一把劍，身上的衣服有些臟污，神色也帶著疲憊，似乎剛巡邏過來。人手有限，這要塞里沒有閑人，法曹這樣的文官，也擔起了巡防之職。
他走到牆邊，也往下方望了望，眉頭一直擰著。
「吐蕃蓄勢待發，明日恐怕是惡戰。」他說。
「嗯。」薛霆頷首，「不過這石堡堅固，曾歷經過多次惡戰。如今吐蕃人雖眾，但我等若堅守，亦可穩操勝券。」
他的聲音稍稍響亮，孫康知道他是說給眾人聽的。看著薛霆，他雖然也衣袍臟污，卻無一絲狼藉之氣，仍舊神采奕奕。
孫康心中不禁喟嘆。當年薛霆被拔為左千牛，猶如魚躍龍門，同齡人中，不少又羨又妒。孫康自己也覺得，天子是看在了薛霆父親舊日的情面。但是如今，他忽而誠心佩服起來。突圍之時，薛霆身先士卒，奮力拚殺，所向披靡；如今困頓絕境，四面楚歌，他也仍然毫無頹色，試想同齡人之中，能做到如此，又有幾人？
孫康跟薛霆寒暄了兩句，正要走開，忽然想起什麼，回頭問薛霆：「裴副都護帳下那位石騎曹，我不曾看見他，你看見了么？」
薛霆一怔。
「不曾。」他說，聲音有些虛。
孫康默然，點點頭，沒再說話，離開了城上。
天漸漸亮了，一聲低低的角鳴從荒原上傳來，接著，是沉沉的鼓聲，一下一下，穿過石堡堅固的牆壁，打在眾