焉耆，高山綠野環抱，水草豐美。
邵稹騎在馬上，鎧甲下，兩袖鼓風。他望著遠方，焉耆的城池佇立在藍天下，城牆閃耀著金光。
裴行儉奉命前往大都護府所在地龜茲，親點邵稹和手下一百人二十人為護衛。
這是邵稹入金山都護府以來，頭一回受重命。出行前，統領的都尉比他緊張，找他談了許久，將路上各處的細要一一說清，還安排了幾個經驗老到的軍士同行。
邵稹也知曉此番雖是護送，但出不得差錯，一路上眼觀六路，時刻提防。幸好這道路是長久來的官府通路，驛站要塞皆是齊備，一直到了焉耆，也並無意外之事。
焉耆都護王霖親自出城迎接。
他是去年才上任的新都護，從長安調任而來，與裴行儉亦是舊識，二人見面，談笑風生。
焉耆乃東西往來商旅的必經之地，乃咽喉要塞。一行人來到時，只見城門大開，各地商人來往進去，熱鬧非凡。
到了府衙中，王霖剛與裴行儉入內，一名府吏走來，將一份文書交給王霖。
王霖拆開來，看了看，目光凝了凝。
「都護有急事？」裴行儉微笑道，「若是忙碌，我等且到驛館中，夜裡再敘。」
王霖笑笑，道：「也不算得什麼急事。是兵府來報，前幾日派往蒲昌海巡邏的一隊軍士，逾期未歸。」
「蒲昌海？」裴行儉訝然。
王霖道：「正是，大沙海、蒲昌海一帶，沙漠縱橫難行，為節省人力，焉耆、西州、沙洲共同分擔戍衛。焉耆派兵往蒲昌海一帶巡邏，五日一輪。」
「逾期未歸，」裴行儉目光警覺，想了想，「從前有過么？」
「不曾。這條路上有楊木城為給養之所，五日已是寬裕。」
「楊木城可傳來異狀？」
王霖搖頭：「楊木城到焉耆，五里一烽燧，一處點燃，即可傳報焉耆，不會不知。」
裴行儉沉吟。
片刻，他忽而看向邵稹，見他一臉深思之色，莞爾：「石真，有何想法？」
邵稹看看他，又看看王霖，道：「真不敢妄言。」
王霖笑道：「但說無妨，這是西域，沒有多少規矩。」
邵稹應下，神色認真道：「裴副都護可記得，十餘年前，左果毅都尉邵陵那場惡戰？也是在楊木城，突厥人先偷襲楊木城附近五十里內的所有崗哨，然後圍困楊木城，以致傳信無法發出。如今，吐蕃雖與楊木雖有大漠天塹，卻不過幾百里，一旦越過，佔據了楊木，便可偷襲焉耆，後果難測。」
此言出來，王霖臉色微變，急忙取來地圖：「他們去了七日，如果遇到了吐蕃兵，那麼……」
「吐蕃兵至少已經到達了兩日。」裴行儉神色沉靜，道，「行儉以為，都護當遣大隊人馬前往查看。」
王霖皺眉：「焉耆有騎兵四千，昨日分派一千人去了烏壘，剩餘的大多到了十里外的草原練兵，可立刻調集的，只有三百，向周圍關鎮求援，也要耽誤至少大半日。」
裴行儉道：「我從庭州帶來的人馬，可分出一百精騎為先行。」說罷，對邵稹道，「你領一百弟兄，隨焉耆軍往楊木城，沿途要仔細查看，遇到異狀，即刻回傳。」
「諾。」邵稹一禮，領命而去。
外面傳來些嘈雜的聲音，寧兒聽著，心驚肉跳。
屋子裡，四壁簡陋。一位懂得些跌打醫術的軍士來到，為薛霆拔去箭頭，敷藥止血。
「這吐蕃兵還算厚道。」軍士拿著箭頭看了看，扔掉，「箭頭上若有倒刺，公台可要遭大罪了。」
薛霆疼得臉色發白，卻未哼一聲。他瞥瞥一旁的寧兒，只見她盯著自己的傷口，手攥得緊緊的，臉上的神色，好像傷在她身上一樣。
心中莫名的柔軟。
有心愛的人為自己擔憂，原來還能這樣高興。他很不厚道地想。
「多謝兄弟。」包好以後，他對軍士道。
軍士笑笑，打量著他，好奇道：「公台真是長安來的觀察使？四品官？嘖嘖，真年輕，我以前見過最大的官也就六品，還是個老態龍鐘的。方才都尉跟我說時，我都嚇了一跳。」
薛霆無奈地一笑，岔開話道：「不知城外番兵有多少？」
「這次來了許多，似乎有兩千。」軍士道，「公台聽到外面的嘈雜聲不曾？正攻城呢。」
薛霆神色一凜。方才入城到現在，他一直在處理箭傷，管轄這軍鎮的都尉也只匆匆來見了一面，就走出去了。
「不知城中軍士有多少？」他問。
「只有五六百。」軍士道，「這軍鎮不大，平日里還有焉耆派來輪換的人。以前也有突厥人和吐蕃人來襲擾，但烽火一點，他們就跑了，也不知這回是怎麼了。要我說，公台此番來得可真不是時候，這裡好不容易能見著個大官，卻遇到這等糟事，我這給你療了傷都還要去守城……哦對了，」他眼睛忽而發亮，「公台從長安來，我問一句，他們都說長安的皇帝有百八十個老婆，是真的么？」
「呃……」薛霆懵然，張張嘴。
軍士還想再問，外面有人大吼：「張六！再話癆了小心你的皮！快去守城！」
軍士訕訕地應一聲，忙拿起一旁的弓箭，對薛霆道：「我去守城了，公台別亂動，小心流血！」說著，朝門外跑出，又回頭叮囑，「方才問的事，公台等我回來再說啊！」
薛霆：「……」
寧兒：「……」
二人相覷，各自忍俊不禁。
過了會，薛霆坐起來，把解下的刀拿在手中：「我出去看看。」
寧兒忙道：「不可，你剛受了傷。」
薛霆道：「我在百濟受過更重的傷，無事。」
寧兒卻使勁按著他，急得臉色發紅：「不可！方才那郎中說了，你不能亂動。」
薛霆忽而盯著她，雙目閃閃：「你是在擔心我么？」
寧兒一怔，觸到他的目光，耳根燒起來。
「當然擔心啊……」她支吾道，「你是我表兄。」
薛霆嘆口氣，無奈苦笑：「你讓我占點便宜會如何？」
寧兒錯愕，正不知該說什麼好，薛霆將她的手拉開，站起身來。
「表兄……」寧兒急得眼圈發紅。
「放心，我就去看看，很快便會回來。」薛霆說著，驕傲地一笑，「一支箭就想殺掉一個左千牛，太看得起他們了。」
兩千人，從前在薛霆眼裡，並不算多。長安人口百萬，這個數就算放到最偏僻的里坊里，也會瞬間吞沒不見。
可是在這裡，兩千人，足以將楊木困作死城。城中的將士一直試圖突圍，可吐蕃人似乎早有預料，將各處出口封死。
薛霆站在城頭，往城下望去。吐蕃人已經列陣，從四面八方朝城上放箭。楊木雖小，城牆卻足夠高，也足夠堅固，城中的軍士還以箭矢。
鎮守楊木的都尉是個胡人，名叫史圖奴，一臉棕色虯須。
薛霆比他品級高，但非常之時，也省去了虛禮，問清內外之事，二人皆神色凝重。
「吐蕃人並不著急。」薛霆看看城下，道，「不曾用強攻。」
史圖奴頷首，道：「楊木城池堅固，五六百人守衛，可擋住四五千人。番兵意圖，當是想白日里施以疲兵之計，夜晚偷襲城牆。」
薛霆思索了一會，道：「都尉可曾想過，此地周圍並無補給之所，吐蕃人越過大漠而來，若亦攻守而論，我等更耐得消耗。他們來奪城，卻又不緊不慢，攻勢何在？」
史圖奴道：「我也正是這想法，吐蕃人此來，也許不簡單，若這些人不過前鋒，楊木便有大麻煩。」
薛霆望望城中烽火台上的滾滾狼煙，道：「這狼煙點燃多久了？附近烽燧可有回應？」
史圖奴搖頭：「狼煙從吐蕃兵來到便已經點起，若在平常，五里外的烽燧早已點燃，如今，卻毫無動靜。」
薛霆的心驀地一沉，看著史圖奴，面色發白。
寧兒在屋裡等著，心中牽掛著薛霆的傷，又聽著城牆那邊的嘈雜聲，惴惴不安。她想出門去看個究竟，侍婢和從人卻攔著，說薛霆吩咐，不能讓她踏出院門一步。
寧兒無法，只得留在院子里。正著急，忽然，薛霆回來了。
「表兄！」她一喜，迎上去，卻發現薛霆面色發沉。
「寧兒。」他拉著她走到一處角落，四下里看了看，低低道，「楊木都尉告訴我，這院子左邊的那處廢屋裡，有一處地窖。如果……我說如果，這城破了，番兵闖進來，你立刻躲到那地窖里去，知道么？」說著，他將一把短刀塞到寧兒手裡，「這給你防身用，很簡單，藏在袖子里，遇到壞人，等他近前再拔刀，最好對喉嚨下手。」
寧兒聽得這話，只覺腦袋裡有些昏眩。
她定定看著薛霆，只覺一陣寒氣躥上脊背，聲音發顫：「表兄的意思是……」
薛霆