傍晚，薛敬從官署回到宅中時，忽而見案上擺著蜜糕，眉頭一展。
「寧兒做的？」他問。
「正是。」韋氏笑道，「午後就做了，專等你父子二人回來。」
薛敬笑笑，嘗了一塊，問：「寧兒何在？」
「方才還在此處，也許回了院子里。」
薛敬頷首。
回到房中更換衣物時，他叫來一名家人，摒退左右，問：「查探得如何？」
家人答道：「小人往有司查驗，褚郎君及隨從的過所文牒，皆無差錯。」
薛敬問：「可曾尋到識得這位褚郎君的人？」
「尋到了。」家人答道，「今日小人在坊間打聽，尋到了兩個閬州來的鄉人，請入府中來看，他們說確是褚郎君無疑。小人又將褚郎君之事相問，鄉人們說，他確是從嶺南回來得了惡疾，去年差點送命，後來得了神醫救治，才好了起來。」
「哦？」薛敬沉吟，不禁撫須。
「主人，還要再打探么？」家人問。
薛敬搖頭，道：「不必，此事不可與人說。」
家人應下，未幾，退了出去。
薛敬更了衣，出來路過書房時，發現門開著。他走過去，卻見裡面坐著一個人，手托著腮，翻著一本書。
「又在看書？」他走進去。
寧兒抬頭，見是舅父，忙道：「舅父。」說著，站起身來。
薛敬莞爾擺手，讓她坐下。
「大唐西域記？」薛敬看看封面，又看看寧兒翻到的那頁，訝然，「都快看完了？」
寧兒不好意思地笑笑：「我每日看幾頁，看了許久。」
薛敬道：「此書包羅萬象，一些地名怪異生澀，你能看懂？」
寧兒道：「並非全懂，但甥女覺得有趣，能看下來。」
薛敬微笑，放下書，道「今日又做蜜糕了？不是同你說過，家中有僕人，這些事交給她們做就是。」
寧兒搖頭：「不一樣，母親說過，要親手做才是誠意。」
薛敬笑起來，看著寧兒，忽而有些明白兒子的想法。這甥女如此聰慧可人，若給別人做了媳婦，那可真是大大的虧了。
「寧兒，」他停頓片刻，道，「褚棠之事，你不必憂心。舅父已經回絕，他明日也要啟程回閬州，你二人的婚約，舅父也會幫你撤去。」
寧兒望著他，卻未接話，輕聲道：「舅父，若褚郎不曾得病，也不曾有伯父強嫁之事，以舅父之見，褚郎可是良配？」
薛敬有些詫異：「何出此言？」
寧兒赧然，忙道：「甥女只想問問。」
薛敬嘆氣，笑笑：「不瞞甥女，這位褚棠，舅父多日來觀察，無論家世人品，確是個不可多得的兒郎。但舅父還是那話，甥女不願嫁他，再好，舅父也不應允。」
寧兒望著他，她的目光落在他的兩鬢上，那裡有許多白髮。心底泛起些酸意，她目中的神采似微微一黯，垂下雙眸。
薛霆惦念著家中的事，雖事務纏身，還是在坊門關閉前趕了回來。
褚棠明日就走，可他留在家中一刻，薛霆就一刻放不下心來。回到家時，堂上已經點起了燈燭，薛霆看到眾人都在。
「元鈞，怎回來這麼晚。」韋氏見到他，露出笑容，讓家人將案席收拾出來。
「朝中有些雜事，故而回來得晚些。」薛霆道，目光不經意地掠過下首。褚棠正襟危坐，四目相對，平靜的臉上，帶著淡淡的笑意。
薛敬神色平和，讓薛霆坐下。
自從褚棠來到，寧兒從不到堂上一起用膳。薛敬見人齊了，便吩咐家人呈來晚膳。
「你過兩日便要啟程，朝中的事都交割清楚了么？」薛敬問薛霆。
薛霆答道：「大致交割清楚了，剩些細碎枝節，明日還要去一趟吏部。」
薛敬頷首，看向褚棠，讓家人將各自面前的酒杯斟滿，笑笑，道：「褚郎明日亦啟程回閬州，千里之遙，將來相見不知何時。寒舍簡陋，招待不周，今日略備薄酒，望君莫棄。」
褚棠在座上欠身一禮，道：「薛公客氣。」說罷，舉杯，將酒一飲而盡。
薛霆拿著杯子，臉上掛著若有若無的笑意，滴酒未沾。
薛敬道：「褚郎歸途有何欠缺之物，但說無妨，我可即刻命家人備下。」
褚棠清秀的臉上平和無波，放下酒杯，道：「薛公，棠此來，所求者唯杜氏娘子。如今離去，欠缺者亦唯有娘子。」說罷，他向薛敬一揖再禮，道，「棠再次懇請薛公，允娘子隨我回閬州完婚。」
薛敬頷首，道：「褚郎精誠，余深讚賞。然婚姻之事，還須有緣。吾妹家中，唯有此女，實在……」
「舅父。」這時，寧兒的聲音忽而從堂後傳來。
眾人皆露出訝色，望去，卻見她走出來，神色平靜。
薛霆詫異地看著她，心中忽而生出些不祥的預感。
寧兒向薛敬和韋氏款款行禮，又看看褚棠，雙眸深若濃墨。
「舅父。」她向薛敬一禮，聲音低低：「甥女願與褚郎去閬州。」
月亮東升，坊間一片靜謐。可薛宅中，氣氛卻非比尋常。
書房裡，寧兒看著上首的薛敬，默然不語。
「寧兒。」薛敬看著她，面容嚴肅，「你方才所言，可是實話？你真願意去閬州？」
寧兒低著頭，片刻，點一點：「舅父，甥女願意去。」
「胡說！」薛霆又氣又急，「你前兩日還說不願去！」
「元鈞！」韋氏瞪著他，「胡攪什麼。」
「寧兒。」薛敬沉吟，道，「舅父確曾與你說過，褚郎家世品貌皆出眾；可舅父也說過，此事以你意願為重。」
寧兒眼圈發紅，望著他，聲音緩緩：「舅父，甥女曾不喜褚郎，乃是因為先前之事。幾日來，甥女細細思考過。甥女知曉自己既無雙親，又資財微薄，在長安尋一位門當戶對的夫君，本是難事。而褚郎教養深厚，人品、家世俱佳，確為良配。舅父處處為甥女思慮，甥女感激不甚。褚郎為人重義，為了完婚，千里迢迢而來，甥女心中感動，早已放下成見，欽慕於他……」
「一派胡言！」薛霆氣極反笑，瞪著寧兒，「你中了什麼邪祟？欽慕他？前陣子是誰說不想嫁人？現在卻要跟個藥罐去什麼閬州！」
「元鈞，不得無禮！」韋氏怒喝道，吩咐家人，「將郎君拉出去！」
家人們應下，正要上前，薛霆卻一眼瞪過去：「我自己會走！」說罷，他看向寧兒。
寧兒望著他，神色複雜，未幾，轉開目光。
「你莫後悔！」薛霆低低道，滿腹失望，沖沖地離開，把門摔得山響。
大鬧之後，室中瞬間陷入沉寂。
「真是元鈞縱壞了。」韋氏首先打破尷尬，搖搖頭，走到寧兒面前，拉起她的手，「甥女，你表兄脾氣大，驚了不曾？待舅母回頭好好責罰他！」
寧兒沒有說話，卻看著薛敬。
薛敬也看著她。那目光深深，似乎要將她心底的壁障穿破。
寧兒心中生怯，想躲開，卻強忍住。
「你真的想好了么？」薛敬嘆一口氣，問，「婚姻並非兒戲，去了閬州，便不可反悔。」
寧兒沉默片刻，點點頭，雙目澄明：「舅父，甥女想好了，願意跟褚郎走。」
薛霆一肚子怒氣，一邊走一邊狠狠地踹了幾腳牆。
夜風沁涼，吹在臉上，熱氣慢慢被帶走。他走到廊下的開闊處，望著頭頂的明月，深吸氣，好一會，才覺得那股沖腦邪火消散了些。可是，再想到寧兒方才的話，他又愈加憋得難受。
忽然，前方，一人從廊下緩緩走來，薛霆定睛一看，不巧，正是褚棠。
「薛公子。」褚棠見到他，腳步稍頓，行一禮。
薛霆冷冷地看著他，無動於衷。
褚棠見他面色不善，卻早已習慣，不以為忤，徑自往前。
剛剛擦肩而過，薛霆忽而道：「留步。」
褚棠駐步回頭，卻見薛霆盯著他，眸光銳利。
「我表妹突然變卦，是你搗的鬼吧？」他的聲音低沉，「你千方百計要將我表妹帶走，究竟有何企圖？」
褚棠看著他，笑笑：「搗鬼？棠來到貴府，就是要帶走娘子，此乃眾人皆知的企圖，何來搗鬼。」
「是誰幫了你？」薛霆卻仿若未聞，思索著，目光凝起，「是我母親么？」
褚棠面上露出訝色，仍掛著淡笑：「足下信不過我。」
話音才落，薛霆目中寒光乍起，突然一把拽住他的領口。
從人驚叫，想上前拉開，薛霆卻氣力十足，巋然不動。
「你聽好了。」他盯著褚棠，咬牙道：「你若敢對她有半分歹意，我會讓你悔不該將瘴病治好！」
褚棠面無表情地看著他，沒有避開，也沒有答話。
薛霆與他對視好一會