從高台上下來，寧兒一直臉紅紅的，覺得自己的心一直跳得激烈。
見到舅父，他只笑笑，打趣地說好些人來皇宮許多回，也不曾得過皇帝賞賜，如今寧兒頭一回來到，卻已經得了一件。
寧兒赧然，看著手裡的錦毬，只覺燙手得很。
韋氏卻沒有說話，看著寧兒，神色複雜。
夕陽如火墜下，漫天的霞光中，月亮東升。太液池邊，已經點好了螢螢的明燈，水色暮光間，殿閣屹立，美不勝收。
大臣和貴眷們或游苑，或在席間攀談，言笑晏晏。
韋氏與幾位夫人坐在水畔的亭子里，輕聲細語地聊著天，年輕的女子們則在花園之中遊逛。出於禮貌，她們也請寧兒一起，問問她的出身，又寒暄一陣，各自說起長安和閨中的事。
她們說的事，寧兒大半聽不懂，無從搭話。她總覺好些人在用若有若無的目光打量自己，望過去，她們卻紛紛若無其事的模樣，自顧聊天。
寧兒感到不自在，想起薛霆方才的舉動，愈發感到羞赧而困惑。
他……真的是喜歡我么？
她陷入深深的愧疚，可我喜歡的，是稹郎啊……
賞月宴十分熱鬧，管弦齊奏，悠揚柔美，內侍魚貫將膳食美酒呈上。皇帝、皇后與諸皇子都來到，與眾人歡聚。
眾人輪番拜見帝後，輪到薛敬時，寧兒跟在後面，一眼就看到立在皇帝身旁的薛霆。
他已經換上了平巾幘之服，朱衣陪著銀甲，刀配身側，渾身一股英武之氣。
「薛卿。」皇帝見到薛敬，笑著道，「今日，令郎毬技過人，我等亦嘆為觀止。」
薛敬謙道：「陛下過獎。」
皇帝忽而看向他身後的寧兒。
寧兒本是緊張，觸到那目光，急忙低下頭，大氣不敢出。
皇帝莞爾，道：「這位，便是方才得了那錦毬的娘子吧？」
寧兒羞得話都說不出來，好在有薛敬回答：「正是。臣甥女杜寧，與犬子是表兄妹。」
「果然是位美人。」皇后亦看著寧兒道，「娘子不像是長安人？」
寧兒面色通紅，鼓起勇氣道：「稟皇后，妾……嗯，妾是成都人。」
「成都？」皇后笑道，「我出生在利州，幼年也去過成都。」
寧兒眼睛一亮，望著皇后，正想問出「真的」二字，忽然想到不可失禮，忙羞窘地閉上嘴。
皇后見她神態有趣，不禁笑起來，讓內侍取來一隻精巧的香囊，賞賜給她。
「有一事，還要先告知薛卿。」皇帝捋捋鬍子，道，「令郎近日上表，欲往西域。」
西域？寧兒聽到這兩字時，心中一驚。
薛敬亦面露訝色，看向薛霆。
他正色肅立，看著父親，目光炯炯。
「朕欲委以巡察使之職，遣往安西。」皇帝說著，笑笑，「薛卿，元鈞有將才，西域乃建功之地，大有可為。自然，卿家若捨不得，朕也必不為難。」
韋氏面色發白，正要說話，薛敬卻向皇帝端正一禮：「男兒生當報國，陛下賞識，薛氏家門之幸。」
皇帝笑起來，嘆道：「薛卿大義。」說罷，命人賜酒，親自敬了薛敬，一飲而下。
賞月宴一直持續到很晚，天上有明月，地上有歌舞，歡聚一堂。
可是寧兒發現，韋氏的臉色一直不好。
她心裡亦是明白。
西域，對於寧兒來說，是一個牽掛許久的地方。那裡有書上說的大漠、佛國，有父親他們說的征戰、殺戮，也有米菩元說的高山森林和湖泊。更重要的，還有她一直試圖忘掉，卻怎麼也忘不掉的那個人……
如今，薛霆也要去那裡。
她不禁朝皇帝那邊望去。薛霆的身影一直挺拔立著，穩若雕像。方才皇帝說，薛霆是自願要去的，而提及此事時，她也並沒有從他臉上察覺到一絲不願意。
而舅父和舅母，並不知情。
寧兒心中不禁猜度，表兄，是怕舅父舅母不願意么？
回到府中之時，月亮已經快到了中天。
賞月宴未開始之前，寧兒曾經以為舅父首先要過問那隻錦毬的事，可是如今，這顯然已經不得一提。
「妾自入君門，唯得此一子。」堂上，韋氏啜泣道，「西域艱險之地，君何忍將他送去？」
「夫人過慮。」薛敬道，「自西突厥平定，朝廷在西域已經立足穩當。安西四鎮固若金湯，駐軍數萬，何人可動？且元鈞為巡察使，此去不過半年，並非長久。若朝廷滿意，日後必繼續委以重任，這是上好之事。」
韋氏擦著眼淚道：「元鈞如今是左千牛，同齡兒郎之中，已是佼佼者。他在長安，也有大好仕途，怎非要去那萬里之外？」
「婦人之見！」薛敬皺眉道，「元鈞志向在外，夫人亦知曉。年輕人多闖蕩有益無害，嚴立慈敗，這些道理不曉么？」說罷，搖搖頭，拂袖而去。
韋氏只哭泣不已，寧兒在一旁勸慰，忙安慰道：「舅母，表兄武術高強，必無危險。」
韋氏搖頭道：「世間豈有完全之事？你表兄初時私自報名去征百濟，我整整擔憂了半年，他們男子總覺得追求功名才是正道，豈知曉為母為婦者，最大的心愿乃是平安。若元鈞有個短長，我亦無活命之心……」
寧兒聽到這番言語，心底忽而泛起一陣苦澀。
她想起那夜在梁州城外的河邊，她好不容易逃出來，卻又毅然跑了回去。
稹郎，你如今在西域，不知如何了？
馬蹄踏過礫石的路面，如悶雷滾動。黃沙揚起，給沉寂的天地間增添了一抹難得的生趣。
金山都護府的副都護裴行儉，正引著三千人往大山那邊趕，忽然，前方一騎飛馳而至，是先前派出去的斥候。
「副都護！」斥候氣喘吁吁，剛停住，連忙稟報：「叛軍就在前方三十里處安營紮寨！」
裴行儉問：「叛軍有多少人？」
「近四千人！」斥候道，「全是騎兵！」
裴行儉沉吟。
「怎麼只有你一人？」領軍的都尉問，「不是一共去了五人么？」
「其餘三人都在原地。」斥候說著，神色有些閃爍，「還有一人，午後便不知了去向……」
「什麼？」都尉皺眉。
「不知去向那人，是石真？」裴行儉問。
斥候頷首：「是他。」
「我早說他不可靠！」都尉面帶怒色。
裴行儉問：「他離開時，可有話語？」
斥候道：「他只吩咐我等不可妄動，副都護來到，亦不可驚動叛軍，且看舉火為號。」
裴行儉頷首，讓斥候退下，引軍繼續前進。
叛軍的駐地，在一片山丘之中。金烏西沉，唐軍到達十里處時，已是夜幕降臨。士兵們口銜枚，馬裹蹄，悄悄摸到邊緣。
只見營帳延綿一片，營地中燃著篝火，有人在巡視，有人在圍坐用食，還有突厥人的鼓聲和歌聲。
「副都護，如今正是好時機，現在攻進去么？」都尉小聲道。
裴行儉望著前方，雙眸映著些微的火光，片刻，搖搖頭，沉聲道：「再等一等。」
都尉心中疑慮，見他不下令，也無法，只得退開。
天空沒有月亮，只有燦爛的星河。待得夜色漸深，風也漸漸變作瘮人的涼。
突厥人白日里也長途奔波，大多勞累，未到深夜，已經紛紛睡去。營地里，只剩下巡邏的小隊。
都尉正等得心浮氣躁，忽然，如同一點火星落入油鍋，營地中間的大帳燃燒起來。
緊接著，四面八方，許多初營帳也紛紛著火，引得驚叫聲一片。
都尉驚喜：「副都護！」
裴行儉唇邊帶起一抹不易察覺的笑，神色沉著地站起來，拔刀一揮。
霎時間，箭矢如雨落下。不少奔走救火的人、剛剛被驚醒從帳篷里出來的人，猝不及防，中箭倒地。
突厥人驚覺中了埋伏，卻沒有頭領來號令反攻，鼓角無聲，紛紛慌了神。只聽喊殺聲震天，唐軍的騎兵如潮水般湧來，鐵蹄過處，刀光劍影，屍首滿地。
裴行儉手握陌刀，一馬當先，兩步斬一人，鐵甲染滿血污。
殺戮不久便結束，棄械投降者近千，其餘人，除了小股逃走，剩下的，非死即重傷，呻|吟聲一片。
裴行儉立在一堆篝火前，正聽著各隊報告戰況，忽而見得一人從黑暗與火光間走來。
石真一身黑衣，一手拿著刀，一手卻提著一個大包袱，走到裴行儉面前，將包袱拋在他腳下。
臟污的布塊散開，裡面滾出幾個物事，有人忍不住驚呼。
那竟是幾個叛軍首領人頭。
「你的情，我還了，各不相欠。」石真看著裴行儉淡淡道，說罷，轉身而去。
裴行儉神色平和，亦不挽留，只道：「我還是那話，你