裴行儉率著一百軍士，策馬來到庭州城五十里外。
這裡水草豐美，石辛部歸附，金州都護府將此地劃給他們，以供安居。
胡楊林在水邊延綿一片，陽光下，金燦燦的。石辛族人的帳篷潔白，炊煙裊裊，望去皆是安詳生活之態。
首領石辛早已領著族人等候，見裴行儉下馬，忙上前行禮，用不流暢的漢語道：「石辛及部眾，拜見副都護。」
裴行儉微笑還禮：「大首領客氣。」說著，望向他身後好奇張望的族人，神色和藹，「如今我等共居此地，行儉今日來，一是為問候，二是時已入秋，來問問首領及族人有何急需，府中好早作安排。」
首領露出感激之色，唯唯應下，請裴行儉一行入內。
帳中，少女奉上美酒和肉食，眾人圍坐，歡聲笑語。
石辛漢語實在不好，閑聊時，拉了一個叫石兒羅的青年做譯人。
「這位郎君去過漢地？」裴行儉聽他語調還算純正，問道。
石兒羅靦腆笑道：「稟副都護，我們這一族，都是靠絲路吃飯的，大半人都隨商旅去過中原。」
裴行儉瞭然。
在帳中坐了一個時辰，裴行儉與石辛議定了一些定居後的事務，出帳來，四處巡視。
一群胡人孩童在踢著鞠，水邊，幾個人剛剛牧馬回來，正給馬刷洗。
裴行儉想起一事，問石辛：「我聽聞，貴部在來路上，曾遇到多股賊兵襲擾，有一位叫石真的壯士，作戰勇猛，多次打退了敵兵？」
石兒羅聽得這話，臉上的笑容凝住，看向石辛。
石辛從容不迫，莞爾，對石兒羅說了幾句。石兒羅對裴行儉道：「副都督說的正是，石真是我部的英雄。」
「哦？」裴行儉問，「不知可否一見？」
石兒羅道：「甚是不巧，石真牧羊去了，只怕今日難見。」
裴行儉笑笑，道：「如此，某下次再來。」說罷，吩咐在石辛營中處理事務的軍吏，道，「待這位英雄回到，即刻告知我。」
聽著這話，石辛和石兒羅皆微微變色。
「副都護，」石兒羅忙道，「不知為何如此急忙要見石真？」
裴行儉神色平和：「無他，某素來愛才，甚盼會面。」
「可……」
「不必勞煩副都護。」這時，一個聲音傳來，眾人望去，卻見一個青年慢慢走過來，黝黑的臉上，長滿了鬍子，雙眸的目光卻深沉而銳利，「石真在此。」
風涼爽而緩緩，吹過大地，明凈的水面上，起了層層波紋。
胡楊林外的平地上，石真挎刀而立，對面，裴行儉身著一件薄袍，手握寶劍。
「副都護，」石真淡淡道，「在大漠，劍不如刀好使。」
裴行儉微笑：「好不好使，不可以兵器定論。」
石真看著他：「兵器可不長眼睛。」
裴行儉目光平靜：「無妨，三回合，石郎但拼便是。」
石真不語，拔出刀來。
裴行儉亦抽出寶劍，將劍鞘放在地上。
二人對峙片刻，石真忽而攻來，刀刃在陽光下划過一道清輝。
裴行儉不慌不忙，舉劍相迎，兵器相撞，銳響瘮人，圍觀眾人都提起了心。
「大伯父！」石兒羅著急地扯扯石辛衣袖，「讓他們停下才好，傷了誰都不是好事啊！」
石辛搖頭，道：「這是他們雙方願意的，大漠里的規矩，生死自負，旁人不可打擾。」
石兒羅無法，只得繼續張望。
只見石真的刀快而犀利，一招一式，透著殺氣，可奪人命。而裴行儉雖近中年，卻沉著不讓，寶劍一看就知道是名家之器，身手敏捷，竟沒讓邵稹佔去上風。
可到了第三個回合，裴行儉漸漸被石真的銳氣所壓，有守無功，顯露敗勢。
石真趁著裴行儉防守空當，猛然一擊。
「鐺」一聲，刀劍撞出火星，僵持得紋絲不動。
裴行儉望著那直逼面門的利器，眼睛微微眯起。
忽然，石真將刀一收，「鏘」地入鞘，向裴行儉一禮：「三個回合已畢，石真失禮。」
裴行儉笑笑，也將劍收起。
「石郎哪裡話，與高手比試，乃行儉之幸。」
圍觀的人都鬆了一口氣，紛紛拊掌，重新露出笑容。石兒羅抹了一把汗，這才發現後背竟已經濕了。
石辛哈哈大笑，上前去，誇讚裴行儉刀法好。
「後生可畏。」裴行儉謙道，再看向石真，見他唇邊雖帶著淺笑，一雙眼睛卻睨著自己，似疑惑審視。
比武結束，眾人皆散去，裴行儉見石真轉身要走，道：「石郎，某有些話，想與你說說。」
石真駐步，回頭看他。
裴行儉披了衣服，朝水邊一片空地走去。
石真猶豫片刻，朝石兒羅使了個安慰的顏色，跟了上去。
「石郎可知曉，某為何見你？」走出十幾步遠，裴行儉停住，從容地看向他。
石真道：「副都護說過了，愛才。」
裴行儉頷首，正色道：「石真，金州都護府缺人手，求賢若渴，你願意來么？」
石真看著他，道：「副都護若想將某收編，發一道令便是。」
裴行儉微笑：「可某還是想先問問你，金山都護府從不做強硬要人之事。」
石真面無表情：「某出身微賤，恐擔不起副都督重託。」
意料中的答案，裴行儉不以為忤，卻將話頭一轉：「洛陽邵氏，與足下是何關係？」
石真一愣，目中倏而聚起寒光。
裴行儉瞥見他按在刀鞘上的手指，莞爾，泰然自若：「不必這麼看著我。十餘年前，我曾在隨軍征突厥，在軍中見過一位邵姓都尉，刀法了得，軍中無敵。方才與石郎比試，路數招式，隱有幾分相似，故而想問。」
「副都督看錯了。」石真淡淡道。
裴行儉一笑：「如此。方才所問，石郎可再思索思索。某看人，首看其人品，不愛看出身。石真，我不管你這姓名是真是假，只一句話，西域大有可為，若有施展拳腳之志，不管你是誰，我可保你身無後患。」
石真的眼中掠過一絲疑慮之色，唇角勾勾：「副都護說話漂亮。」
「漂不漂亮，石郎可到我帳下看一看。」裴行儉道，「無論平民、貴族、刑徒、馬賊，甚至突厥人、吐蕃人，只要志同道合，金山都護府皆予包容。」說罷，他對石真一頷首，轉身而去。
可沒走幾步，石真的聲音忽而傳來：「副都護且慢。」
裴行儉停住，轉身。
石真看著他，神色複雜：「副都護方才說的那位邵姓都尉，還健在否？」
裴行儉訝然，搖頭，道：「那次征伐中，他就已經死了。」
「怎麼死的？」
「他守軍鎮，突厥來襲時，身重數箭而死。」
石真沉默了一會，注視著他，道：「副都護可知曉，他葬在了何處？」
北方來的風，吹散了長安的暑氣。
幾場雨之後，天氣變得十分涼爽，月亮越來越圓，中秋就快到了。
薛敬從朝中回來，見廊下擺著些新做的燈籠，對韋氏道：「擺燈籠做甚，中秋賞的是月，掛了燈籠豈非喧賓奪主。」
韋氏笑道：「佳節總要有些不一樣，且今年中秋，我等闔家都要在入宮。」
薛敬笑了笑，忽而想起什麼，看向一旁的寧兒：「寧兒不是未去過宮中么，今年中秋日，天子邀群臣及家眷入宮賞馬球，還有賞月宴，陪舅父舅母入宮一趟如何？」
寧兒赧然，莞爾道：「舅父，我也能去么？」
「怎不能去，」韋氏笑道，「長安五品以上的官宦之家都在邀請之列，那時候，必有許多才俊兒郎。待舅母給你添一身新衣裳，讓眾人看看，我家甥女何等出眾。」
寧兒聽到這話，目光微微凝住，兩頰泛起紅暈。
薛敬看她神色，和藹地說：「寧兒，今日可做了蜜糕？舅父餓了，盛些來可好？」
寧兒應下，朝堂後走去。
「女兒家麵皮薄，夫人說得太露。」等她走遠，薛敬對韋氏道。
韋氏道：「這有何妨，女子總要嫁人，寧兒出了年就十八九了，君不是正四處物色良婿么。」說著，她嘆口氣，「寧兒也該快些出嫁，一來完了妹妹、妹夫的心愿，二來，我看元鈞老愛與寧兒一起，前日回來，我還見他們在書房中一道看書。」
「嗯？」薛敬笑笑，「那豈不正好？寧兒嫁別家，我其實不捨得很。」
「君又來玩笑。」韋氏嘆道，「元鈞還有仕途，婚姻大事，結好了，可省得幾十年打拚，我等該仔細籌劃才是。」
薛敬知道韋氏的心思，也不多辯，笑笑，隨她去。
薛霆在同坊的友人家中用膳，回到宅中時，已是入夜了。
他先