傍晚，二人在一處縣邑的客舍中宿下。
寧兒在房中梳洗，邵稹卸了車，照例在四周走了走。
街道寂寥，邵稹將腳下一顆石子踢開，片刻，嘆了口氣。
他不知道自己是怎麼了。
自從昨夜做了那夢，他就一直怪怪的。跟寧兒在一起，哪怕是平日熟慣的那樣坐在一起，他也會覺得不自在。
時不時地，他會回憶昨夜的夢境。
寧兒在他懷裡。
他的唇，寧兒的唇，還有他的手……邵稹感到一陣力不從心。
他承認自己在逃避，可是他跟寧兒近一些，嗅到她身上的氣息，或者看到她溫潤的眼睛，夢裡一樣的嘴唇，他就會感到無法鎮定。
邵稹深吸口氣，苦笑。
如果寧兒是別的女子就好了。
如果她是別人，邵稹拿出山賊的痞勁也要把她騙到手。
可她是杜司戶的女兒……
邵稹長嘆，搔首踟躕，無計可施。
走了好一會，天色已經暗下，他甩甩頭，把這些雜念暫且跑下，走回客舍喚寧兒用膳。
不料，他在寧兒門前敲了一會門，無人應答。又喚兩聲，仍然沒有動靜。
睡著了么？還是出去了？邵稹皺皺眉頭。恰好，庭院里有館中的僕婦在打掃，邵稹便問她可曾見到寧兒。
「那位小娘子啊，見過。」僕婦道，「方才妾見她出去了。」
邵稹訝然：「去了何處？」
「不知曉。」僕婦道，「天要黑了，小娘子約莫也不會走遠，郎君不若到別處院子看看。」
邵稹謝過僕婦，連忙去找寧兒。
寧兒一個人留在房裡，覺得無所事事，便去找邵稹。
可是邵稹早已不知去了哪裡，寧兒不敢走遠，在客舍里轉了一圈，走到後院。她看到馬車已經卸了，拉車的馬兒正在馬廄里嚼著草料。
寧兒走過去看，覺得有趣，便自己拿起草料喂它。可馬兒似乎跟她不太熟，見她走過去，只默默把頭撇向一邊；那嚼食的動作又大，寧兒怕被咬到，也不敢伸手太前。
「你這樣，馬不喜歡。」一個帶笑的聲音從旁邊傳來，寧兒轉頭，竟是米菩元。
「米郎？」寧兒又驚又喜，「你也到了此處。」
米菩元笑道：「是呀，此處客舍是方圓百里中最好的，我們頭領特地在天黑前趕來。」說罷，他看看寧兒手裡的草料，「你在喂馬？」
寧兒有些不好意思：「是，可我不曾餵過馬。」
米菩元彎起唇角，走過去，先摸摸馬兒的頭和臉頰，抓起一把料草，遞過去。
馬兒居然十分聽話，就著米菩元手裡的草，嚼了起來。米菩元再度摸摸馬的頭，看向寧兒。
「真厲害。」寧兒讚歎道。
米菩元赧然，又有幾分自得，道：「也沒什麼，做慣了。」
寧兒也抓起草來，學著他的樣子喂馬。果然，馬兒吃她手裡的草，很溫順。
二人相視一笑，寧兒問他：「米郎，你從何處來？」
「米郎」二字喚得米菩元心情大好。「米國。」他一邊往食槽里加草一邊說，「聽說過么？」
寧兒搖搖頭。
米菩元神色溫和：「米國很遠，在我很小的時候，天可汗通了西域，我祖父一家隨著族人來到中原。」
寧兒聽得有些出神。西域，她聽父親和邵司馬聊天時提過，據說真的很遠很遠。
「你呢？」米菩元問，「你說你是益州人，你那位表兄也是么？」
寧兒頷首，道：「他也是。」
米菩元笑笑：「我頭一回遇到你時，還以為他是你的郎君。」
寧兒臉一紅，忙道：「他不是我郎君。」
「哦……」暮色中，米菩元眼睛微微發亮，「你們去長安做什麼？」
「去尋我舅父。」寧兒道。說罷，問他，「米郎去過很多地方么？」
「當然。」米菩元挺挺胸膛，自豪地說，「我祖父曾走遍大唐，我將來不僅要走遍大唐，也要走遍西域，還要到大食去。」
寧兒不知道大食在哪裡，聽著似乎比西域還要遙遠。
「你去過安西么？」她問。
「安西？」米菩元道，「去過啊，我五年前還去過，龜茲、于闐、疏勒、焉耆都走過，還去了碎葉！」
寧兒聽到這麼多的地名，覺得十分有趣。
「龜茲是個怎樣的地方？」她問，「我聽說西域要冷就冷得很，要熱也熱得很。」
蕭雲卿抄回來的官文上說，她的舅父是安西都護府長史。寧兒問過邵稹，那是都護的屬官，應該就在龜茲。
米菩元笑起來：「這話確實，不過那是沒去過的人說的。拿龜茲來說，那邊可美了，山是金色的，水是藍色的，如果在不下雪的時候去，還有大片的草地牧場，綠得醉人！」
寧兒聽他說得美妙，不禁神往。
如果舅父收不到她的信，她就只好去西域找他。那大概有許多從未見識的風物，寧兒想著，心裡有些惴惴，可是她想到邵稹會陪著她一起去，心底就會踏實起來。
米菩元五年前去過西域，可惜她舅父是兩年前去的，他們不會遇到。邵稹告誡過她，身世之事不可與人告知，寧兒便也不問下去。
「米郎去大食，也經商么？」寧兒笑笑，將話題一轉。
米菩元點頭：「我祖輩都經商。」
「你們把貨物從一地運到另一地，就能得錢么？」
「什麼？」米菩元不明所以。
寧兒赧然：「我不曾經商，好奇問問。」
米菩元瞭然，耐心地說：「經商之道，乃在於低入高出。我等在益州收蜀錦，每匹千錢，去到長安、洛陽，每匹便漲到一千五百錢，多出五百錢，便是盈餘。」說著，他看著她，「你明白么？」
寧兒覺得還要消化消化，點點頭。
「其實我也曾賣過一支金釵，」她莞爾，「可未曾出手，就被表兄阻住了，他說我賣得太便宜，被人訛了。」
米菩元笑起來，愈加覺得這女子可愛。
「你去金鋪問過價么？」他問。
「不曾。」寧兒說。
米菩元道：「你將來再要賣金釵，可先去金器鋪問價，將那價加五成出來，便不會虧。」
「真的？」
「真的，我從不騙人。」米菩元露出潔白的牙齒。
邵稹從客舍的後門進去，沒走幾步，忽然，聽到一陣輕輕的笑聲，很是耳熟。
望去，見馬廄前立著兩人，一個是寧兒，另一個，卻是那招人煩的胡人青年。
「……我還去過高昌，那裡的蜜瓜又香又甜，石榴有娃娃臉那麼大！」胡人青年的聲音傳來，暮色里，邵稹看到寧兒臉上的笑容燦爛，眼裡閃著光一樣。
一股奇怪的滋味在心裡梗著，剛才的鬱悶之氣突然竄起，邵稹面無表情地走過去。
「天都黑了，怎不去用膳？」他開口道，將米菩元滔滔不絕的話打斷。
二人這才看到他，皆是訝然。
「表兄，」寧兒的臉上仍興緻勃勃，對他說，「我方才尋你不見，遇到米郎，便說說話。米郎去過西域，還去過龜茲！」
邵稹聽著寧兒嘴裡一口一個「米郎」「米郎」，覺得心緒有些煩亂。
「哦？」他眉梢微揚，看向米菩元。
米菩元被她誇讚的語氣弄得有些不好意思，笑笑：「也並非了不得之事……」
「寧兒，」邵稹全然無視他，轉頭對寧兒道，「堂上的膳食已經備好，你先去用膳，我與這位米郎，有些話要說。」
他將「米郎」二字稍稍加重，米菩元嗅到一絲不尋常的意味，臉上的笑意膠住。
「你？」寧兒訝然，「我等等你說完，一起去用膳。」
「不必。」邵稹笑笑，「你先去。」
他的語氣有些不容抗拒的威嚴，寧兒應一聲，看看米菩元，訕訕一笑，走了開去。
邵稹看她幾步一回頭地離開，直至消失在迴廊那頭，才看向米菩元。
米菩元也看著他，知道他來意不善，卻毫不畏懼。
「我表妹是良家女子，你勿近前。」邵稹也不繞彎，開門見山道。
「我無惡意。」米菩元道。
「無惡意也不許。」邵稹冷道。
米菩元笑笑，毫無退意：「你是她表兄，又不是她郎君。」
邵稹看著他，片刻，亦淡淡一笑。
「你們胡人的規矩是如何？」邵稹平靜地解下腰間的刀，「看上哪家的女子，就與他父兄打一場是么？」
米菩元一哂，臉紅道：「不是，我們米國人看上哪家的女子，會去提親。若胡娘子的父母在，我必定……」
邵稹不緊不慢打斷道：「我的規矩，有人看上我表妹，要先與我打一場。」
米菩元愕然，心卻是一