銅山的工尹突然接到楚王駕臨的消息，很是措手不及。他匆匆趕到銅山官署，才進門，就看到一位身著高冠長衣的年輕男子立在案前，手裡翻檢著簡牘。
楚王已經看到了他，側臉映著淡淡地天光，不怒自威。
工尹心裡有些忐忑，楚王年輕，是出了名的行事不羈。他時常來去一陣風似的，又喜怒無常，工尹必須小心應對。
「寡人來看看銅山。」未等工尹客套完，楚王開口淡淡道，目光掠過竹簡上的字，「近來銅山出礦少了，可有何難處？」
「稟大王，」工尹忙道。「近日出礦少，乃是由於連降大雨，礦坑中多有積水。又兼上月礦場突發疫病，死了好些工隸。此事，臣已經報知令尹，這兩日已有不少工隸送到，銅山中也正加緊開採。」
楚王點點頭，放下手裡的簡書。他踱出廳堂，走到闌干邊上，風吹來，他的兩袖微微揚起。
先王重視鄂地礦山，為了便於控制，官署修在銅山邊的坡地上，能夠俯瞰整個礦場。
楚王望望頭頂，天空廣闊，暮色已經降下，殘日掛在遠山那頭，餘暉將天空染作淡淡的紫色。官署中的庭燎明亮，礦場中，也已經點起了無數的火把，照著密布的礦井，勞作的人絡繹不絕。
「方才寡人路過礦區，見到許多新來的工隸。」他忽而道，「何處而來？」
「新到工隸皆來自揚越之地。」工尹忙答道，「上個月揚越有酋首作亂，司馬前往剿滅，所獲工隸都送來了礦場。」
楚王望著遠處的點點燭燎，問：「礦場中工隸，當下人數多少？」
「一萬三千餘人。」工尹答道，「若無意外，這兩日當可增至一萬五千人。」
楚王沉思片刻，道：「近來雨水豐沛，氣候溽熱，工隸終日勞作，住在這般居所，何愁無疫病？如此以往，多少工隸也不足折損。」
工尹訝然，小心道：「大王之意？」
「寡人問過百夫長，工隸所居屋舍，已兩年未曾修葺，又有大批新人來到，無處可居。出礦緩一緩無妨，明日起，讓工隸輪番造屋。」
工尹聽得他如此吩咐，忙唯唯連聲。
阡陌沒有估計錯。
包括她自己在內，礦場里的人多人蟻蟲，絕大部分都是做苦工的奴隸。
但她至少已經知道了自己在什麼地方，甚至大致的年代。
一個由說古楚語的人管理的地方，當然是楚國。楚國歷史悠久，各個時期的疆域不一樣，但是，在現代，唯一已知的大銅礦，是銅綠山。
它位於鄂和楊越之間，春秋之初，楚子熊渠吞併鄂國。後人推測，楚國控制了銅綠山之後，充足的銅料使得楚國的國力大增，奠定了其後幾百年稱霸一方的基礎。
阡陌第一次意識到著些的時候，望著遠處的礦場，手心出了一層汗。
她曾經來過。
在她生活的時代，她曾跟著爺爺奶奶去過幾次銅綠山，看裡面的遺址。
記憶中那些殘存的木構，仿若瞬間恢複了生命，變得結實、嶄新。它們密布為板，排列成牆，支撐起數量龐大的礦坑和井道。她記得自己曾經在偌大的陳列館裡，一件一件端詳那些在礦坑裡出土的遺物。而自己身邊，這些無數的低頭勞作的奴隸們，就是那些遺物的主人。
但是這些認識，並沒有讓阡陌興奮多久。她來到這礦區的第一晚，簡直像在地獄裡度過的。
簡陋的草棚，睡了十幾個人，每個人都很長時間沒有洗澡，一股濃重的餿臭味道。不僅如此，這裡還有成群的蚊子，還有跳蚤。阡陌長這麼大，第一次知道被跳蚤咬是什麼滋味。當她好不容易要入睡了，突然覺得手上有什麼東西在動，涼涼滑滑的。她睜眼，借著月光看清楚，立刻條件反射地彈起——那是一條蛇！
阡陌的尖叫把周圍許多人驚醒，睡在她旁邊的一個中年女人看到那蛇，從容不迫，一臉睏倦地伸手將蛇抓起扔開，倒頭繼續睡。在周圍人責備她大驚小怪的目光中，阡陌深深地明白了什麼叫溫室花朵，無用書生。
除了環境，語言仍然是大障礙。周圍懂得說楚語的人很少，阡陌用得最多的交流手段，是用手比劃和白痴一樣的微笑。
她猜自己這個樣子，在別人眼中，或許就是比蠻夷還要蠻夷的地方來的。不僅話不會說，活也不會幹，還穿著一身奇怪的衣服。不過，她發現傻笑也有傻笑的效果效果。當她不夠力氣或者笨手笨腳，這些人雖然會露出奇怪和鄙夷的神色，卻願意幫助她做一些。
但既然是奴隸，待遇就不會好。阡陌來到之後，每日的工作是跟著女人們打水、燒火和搬運。從早干到晚，由監工看守著，被發現偷懶就會招來鞭子。她的體育成績不錯，但並不代表能幹活。繁重的勞動，回到草棚里的時候，她都覺得自己快要死去了一樣。
而無論男女，到了晚上收工，要重新把手和脖子綁起來睡覺。幸好白天的活實在太累，已經讓人無法計較晚上那道繩子有多不舒服，阡陌被綁著，居然也能睡著。
阡陌想，如果爺爺也到了這個地方，他不知道會有多麼興奮。他做了一生的學問，所有的目的不過是想知道這些人到底怎麼說話，如何生活。
但是當她想到自己現在的處境，又覺得爺爺沒有來過這裡才是好事。
跟她一樣被捉來的人，許多也並不甘心。每天都有人想逃跑，但是這礦場四周有山和圍牆，徒手徒腳很難翻越。她曾經看見過一個人，趁著看守的士兵不備去翻牆，但很快就被發現了，士兵遠遠地將長矛用力擲去。
那是有生以來第一次看到的殺人場面，長矛的一頭透胸而過，那人摔下來，抽搐幾下就沒了聲息。
夜裡，阡陌做了噩夢，但是更堅定了逃跑的決心。
阡陌不魯莽，她積極地尋找穩妥的機會。
沒過兩天，一個很好地機會就來了。礦場的人太多，沒地方住，官吏開始讓奴隸們修葺屋舍。
其實對於阡陌來說，這屋舍就算修得再好，也不如城鄉結合部拾荒者住的屋子像屋子。低矮的吊腳樓式樣，竹篾夾著茅草充作牆壁，屋頂也是茅草做的，只能做到勉強不漏雨。
但是，修葺需要茅草。
而收割的地方，在礦區外面。
阡陌本來就是割草的，這一回，很自然得被分到了收茅草的隊伍里。
她仔細的觀察。割茅草的地方是一塊坡地，不遠處有一條河，還有一片山林。如果有心要逃，這個地方十分不錯。她還觀察到，看到河邊的一隻木樁上，拴著一隻破舊的小船。
茅屋修葺完畢還需要些日子，阡陌等待著，她從小游泳是強項，只要那些士兵再稍稍鬆動些，讓她靠近河岸……
「陌……」這時，阡陌的胳膊被扯了一下。她回頭，阿姆看著她，指指臉。
阡陌明白過來。剛才她出汗，臉頰痒痒的，就忍不住用手去抓。看看手指上，黑黑的，是從臉上抹掉的灶灰。阡陌不好意思地笑笑，阿姆去抓了一把灶灰回來，悄悄給她補上。
阿姆就是跟阡陌一起來到礦場的婦人，她的女兒稱呼她的發音像「阿姆」，阡陌也跟著叫她阿姆；她女兒的名字發音像「阿離」，阡陌就也跟著叫阿離。阡陌把自己的名字告訴她們，卻教得有些費勁，最後取了個折衷的方法，讓她們管她叫「陌」。
阡陌和這母女倆算是患難之交，她們對阡陌多有照顧。
來到礦山的那個夜裡，阡陌跟著其他女人去水井邊洗漱，當她把臉上的污垢洗乾淨，阿姆看到，拉著她嘰嘰咕咕比划了很久。阡陌看了半天，明白過來，她在告訴自己，臉不能洗乾淨，不安全。
她的皮膚白皙，本來就跟這些常年勞作的人很不一樣，在這個地方，女人是極少數，一個毫無身份可言的女奴隸，長得引人注目並非好事。所以，女人們風聲鶴唳，就連上了年紀的人，也會每日往臉上擦一把灰，唯恐被人惦記。
不僅如此，阡陌也吸取了來路上的教訓。她把穿在外面的長袖開衫當作圍裙，把腰下圍住，讓自己的打扮在大體上看來跟別人有那麼一點像；她還把腳踝以下多餘的褲腳裁開，做成布條裹住手，以防在老繭長出來之前被水泡疼死。
有時，阡陌覺得自己這樣簡直是悲慘得無以復加。但是仔細看看周圍的人，她就會平衡許多。
阿姆她們被劫掠到這裡，背井離鄉，好些人已經衣衫襤褸。而阡陌有一身長衣長褲，還有一雙鞋，簡直是個富裕的人。因此，她十分低調地、謙卑地，從來不洗衣服，並且任由泥漿把鞋子糊出一層泥殼。
銅山工尹剛剛上任一年，躊躇滿志。上回楚王突然來到，住了兩日便離開，他雖小心伺候，卻覺得做得不夠。
礦山的官署雖不錯，可楚王在郢都養尊處優，這邊卻連個佐宴的樂人也沒有，相較之下，是清苦得很。工尹不想錯過討好楚王的機會，有些著急。
幸好，他得族兄小臣符是楚王的近侍，工尹向他提起此事，想請