一堆堆篝火在野地里熊熊燃起，成千上萬地鋪攤開去，似乎能把黑夜也映作白天。
軍士們圍坐在篝火旁，造飯歇息，無人喧鬧。
「三日縮作兩日，這般趕路，說話也懶了。」曹讓在各處營地轉了轉，頗有感慨地對一旁的謝臻笑道。
謝臻聞言莞爾。話雖如此，他這幾日跟隨著，所見所聞，顧氏治軍嚴明之名果真名不虛傳。他望向遠方，黑夜裡，什麼也看不清，心裡卻知曉再走不到百里，就能看到京城了。
「待打過這次，爺爺定要睡他個三天兩夜！」這時，餘慶走過來，壓下一個哈欠，賭咒般道。
曹讓轉頭看到他，訝然：「你不在將軍帳中，來此作甚？」
餘慶沒好氣，哼哼道：「被支走了。」
謝臻眉梢微揚，望向不遠處一個小小的營帳，只見兩名衛士立在門口，一個布衣打扮中年人正掀開帳門入內。
「那是……」曹讓覺得那身影面熟，卻一時想不起來。
餘慶卻看看謝臻，笑笑：「誰知道。」
帳中燈火微動，映在來人面容謙恭的臉上，更顯昏黃。
「見過公子。」他面色和順，向端坐案前的顧昀長揖一禮。
顧昀看著他，面色沉靜，沒有接話。
何萬不以為忤，開門見山道：「公主得知公子回京，欣喜萬分，命小人迎候在此。」
顧昀唇邊浮起一抹冷笑，淡淡道：「母親可有話？」
何萬微笑：「公主言，公子救得京城乃無上之功，特遣小人前來相賀。」
顧昀聞言，無所表示。
何萬道：「公主還命小人將此物交與公子。」說著，遞上一隻木盒，打開，置於顧昀面前。
顧昀視去，盒中，一截鑲著寶石金扣的皮帶映入眼中，似乎已多年呢無人動過，皮質有些霉跡，飾物也已經暗啞無光。
一股莫名的預感悠然而發，顧昀看向何萬。
何萬正容，緩緩道：「此乃十年前，先公出事時所用的韁繩。」
顧昀心中一驚。
何萬面色平和，道：「此帶乃先公返朝時，先帝所賜，少府打制，精美絕倫。先公那日馳騁，坐騎突然癲狂，韁繩斷裂，先公是以摔下。」
顧昀盯著那韁繩，片刻，緩緩拿起。
只見斷口正是兩韁的交叉處，固定的金飾已經扭曲，卻仍能看清鉚接處平整的切口。
何萬道：「公子亦知曉，少府所造之物，以工藝精絕聞名，這般斷口，非人工不可為。當年先公出事之後，先帝以瀆職之罪將在場從人全數處死，卻隻字不提韁繩之事，若非公主暗中打通關節，此物亦已被焚毀。」
顧昀目光深沉糾雜，好一會，把韁繩放回木盒，移開視線。
「母親要我如何？」他深吸口氣，道。
何萬微笑：「公子回師京城時，並無陛下詔令，雖救國立功，豈知陛下心中無所芥蒂？古來功高蓋世者，或為魚肉，或為梟雄；而如今棋局盡在公子手中，怎麼走，全憑公子決斷。公主還要小人告知公子一句話，」他聲音清晰：「先帝與先公，當年亦有君臣同榻的情義呢。」
顧昀看著他，風從大帳外吹來，燭火在他臉上投下一片搖曳的陰翳。
曹讓走到帳前時，看見顧昀站在帳外，背對著這邊，似乎正望著遠方的夜色出神。
「將軍。」他走上前去，一禮。
顧昀轉過頭來。
「拔營時辰已到。」曹讓說。
顧昀卻沒有答話，雙眸深黝，火光中，似有什麼在那目中泛起。
「將軍？」曹讓微訝。
顧昀轉開眼睛，頷首：「鳴角吧。」說罷，轉身朝帳內走去。
號角聲在夜空中低低響起，將官大聲催促，軍士忙將篝火熄滅，收拾行囊准別列隊。
「上馬上馬！」餘慶吆喝著，飛身跳上馬背。
謝臻亦從地上起來，拂拂身上的草葉，就著路旁的大勢上馬。
軍士們很快收拾妥當，在號角的催促下，點起火把，列隊重新上路。夜裡寒氣重，離了篝火，人人不禁跺腳，伍長們不斷鼓勁，讓他們走快些好驅寒。
步伐聲急急，伴著火把的光照在原野中鋪開去。路旁村莊的幾戶人家被驚動，打開窗來查看，見到密密麻麻的軍士走過，嚇得趕緊闔起。
顧昀雙目直視前方，馬背顛簸，身上鐵甲的鱗片細細撞動。
旁邊不知什麼時候多了一個身影，顧昀轉頭，卻見謝臻稍稍落後，正與他並進。
「我說過將軍此番甚險。」謝臻望著前面，淡淡道，聲音不遠不近，正好傳入顧昀耳中。
顧昀看著他，片刻，唇邊浮起一絲冷笑：「既如此，使君跟來做甚？」
謝臻看他一眼，神色澹然，片刻，亦笑笑。
「你若護不得她，我來。」他低聲道，說罷，輕叱一聲，縱馬朝前方奔去。
太陽出來，漸漸升高。空中漂浮的薄霧漸漸被光照沖淡，多日的陰霾之後，竟又是一個晴天。
京城之中，卻沒了往日晨早的熱鬧。大街上，人影蕭索，平日里趕早忙碌販夫走卒彷彿全不見了；即便是正值圩日，東市裡亦一片冷清。
馬蹄聲從大街上傳來，時而可見到成隊的戍衛軍士持著兵器走過。
皇帝剛恢複朝會，鮮卑突襲的消息就不脛而走，一夜間傳遍京城的大街小巷。雖然京兆府連番出榜安民，可街上時而匆匆奔走而過的軍士和戒嚴的城門卻又教人放心不得。
據說夜裡，有人曾登上京城中最高的樟山向北眺望，看到了雉芒關上的燃起的烽火。
樂安宮中，宮人們或侍立，或給堂上的端坐的妃嬪們奉上茶點，無一例外地揣著小心，走路也不敢大聲。
上首，太后正襟危坐，緩緩抿下一口茶湯。
她的視線在眾人之中微微掃過。妃嬪們端坐著，卻目光閃爍，一個個閉口不語。相比起來，皇后竇氏卻淡定得多，眼眸微垂，一貫面色無波。
太后將茶盞放在案上，抬眼，面容之間不掩疲憊。
「陛下今晨可安好？」她緩緩開口道。
皇后抬眼，在座上欠身，答道：「妾今晨往紫微宮中時，陛下已早起，氣色較昨日已大有改善。」
「哦？」太后看她一眼，片刻，問：「如今專司紫微宮的太醫是何人？」
皇后道：「是太醫署袁醫正。」
太后頷首，收回目光。
「陛下身體方愈，又為國事操勞。後宮之中，皇后更當盡心，勿使陛下添憂。」她說。
竇皇后一禮：「敬諾。」
太后轉向一旁的內侍，吩咐道：「袁醫正醫術精進，服侍天子功不可沒。從我庫中賜他彩帛三十匹並黃金十斤。」
內侍聞言，忙一禮：「敬諾。」
「爾等回去吧。」太后揉揉太陽穴，對嬪妃們淡淡道。
眾人面面相覷，各有驚疑不安。
小竇夫人忍不住，正要開口，袖上卻被一扯。抬眼，竇皇后目光斜來，面上的神色卻是平靜。
「妾等遵命。」只見竇皇后向太后一禮，聲音溫和。
「姊姊。」才出宮門，小竇夫人腳步匆匆地跟上竇皇后，看著她，語帶埋怨：「姊姊方才怎不出聲？」
竇皇后看看她，面容仍鎮定。「出聲？」她由侍婢攙著，一邊緩行一邊悠悠道：「太后昨日苦勸陛下整整一日無果，我等今日若來太后跟前哭上一場，豈不惹她惱怒？」
小竇夫人語塞。
鮮卑攻雉芒關，猶如一聲驚雷炸在京城頭頂。據聞雉芒關下，來襲的胡人聚得密密麻麻，足有二三十萬。事急如火燒眉毛，昨日的朝會上，丞相領百官向皇帝奏議離京避險。皇帝卻不肯，以「天子守國門」駁回。
太后聞訊大驚，即刻趕往紫微宮中，與丞相一起相勸。
皇帝執意不改，只說會將太后與皇嗣送離，自己卻要留在京城。太后又急又怒，幾乎暈厥。
事情傳開，在後宮的女人們之中說起，更是風聲鶴唳。
小竇夫人絕望地望著竇皇后，面色灰敗，手緊緊地抓著她的手腕，指尖冰涼：「陛下……陛下難道要我等留在宮中等死？」
「胡說什麼！」竇皇后聞言，忙瞪她一眼，低斥道。
王宓走入紫微宮中時，皇帝已經從宣政殿回來了。
寢殿之中，宮人們進進出出，忙碌而有條不紊。皇帝已經寬下朝服，閉眼靠在軟榻上，旁邊幾隻銅盆里，炭火正紅。
「皇兄。」王宓從宮人手中接過一碗補羹，朝皇帝走過去。「起來用羹吧。」王宓在榻旁坐下，輕聲道。
皇帝卻無所動靜，片刻，抬抬手。
王宓依他，將羹碗放在面前案上。
只聽一聲長長的呼吸從胸腔中傳出，過了會，皇帝睜開眼睛。
「什麼時辰了？」他問一旁的徐成。
徐