蔡纓抱著琴到了祁子家中，還未上堂，忽然望見屋檐下放著好些東西，祁子的妻子扈氏並著兩名家人，正在進進出出地從屋裡搬出些物什來。
發現蔡纓在看，扈氏停住動作，面色微訕。
蔡纓走過去，向她一禮，笑笑，問：「夫人這是做甚？」
扈氏看著她，似有猶豫，片刻，面上浮起苦笑：「不瞞女君，家中長子明日來錦城，接老婦與丈夫離開。」
蔡纓聞言，一怔：「為何。」
扈氏道：「我二人老了，兒子總不放心。」她乾笑了兩聲，看看蔡纓，沒有說下去。
蔡纓瞭然，沒有言語。
自從朝廷頒布新鹽政，各種猜測就紛紛起來，越傳越重，甚至有了朝廷與濮陽王不日將戰的說法。雖只是傳言，巴郡百姓仍是開始不安起來，前不久，又聞郡西的土人抗稅作亂，一時更是人心惶惶，錦城中每日都有百姓遷走。
祁子夫婦的兒女都在外地，蔡纓料到他們興許也要走，卻不想竟是這麼快。
「可是蔡女君？」一個長長的聲音從堂上傳來。
蔡纓答道：「是。」說罷，向扈氏一禮，抱琴上堂。
祁子端坐，一張琴放在膝上，正慢慢地試著琴弦。抬眼瞥見蔡纓進來，沒有說話，只信手撥弦。
「子。」蔡纓向他一禮。
祁子還禮，悠悠道：「都知道了？」
蔡纓頷首，望著他：「今日可是纓最後一次受教？」
祁子嘆口氣，沒有答話，只慢慢調琴。
一堂琴課上得平平淡淡。
日中時，蔡纓拜別祁子，乘車返回丞相府。
不料，還未到堂前，卻見蔡暢正送一人出來，面容俊雅，正是謝臻。
照面之下，蔡纓怔了怔，行禮：「謝使君。」
謝臻看看她，溫文還禮：「女君。」畢了，他又向蔡暢一禮，笑道：「今日得與丞相對弈，臻幸甚，期以後會。」
蔡暢含笑還禮：「使君技藝高深，老朽亦是甚望。」
謝臻謙遜再禮，向他告退而去。
「父親與謝使君弈了整朝？」望著謝臻離開的背影，蔡纓向蔡暢問道。
蔡暢撫須頷首。
蔡纓皺眉：「如今之境，父親勿再與他來往才是。」
蔡暢詫異，看向蔡纓。
她雙目直直地看著蔡暢，毫不避讓。
蔡暢苦笑，望向門前，低聲道：「正是這時，才該多與他來往。」
白傑在錦城外騎馬歸來，剛下馬，背上忽然被人一拍，有人聲音喝道：「好個白傑！」
他猛然回頭，見是甘五。
白傑剜他一眼：「大白日里，咋呼甚！」
甘五卻滿面嘻笑，看著白傑：「聽說你們巴南九鎮的鹽井，全收回來了？」
白傑目光稍怔，笑了笑，轉回頭去悠然地捋捋馬鬃：「是又如何？」
甘五見他淡定，心中一塊大石落下，眼珠轉了轉，又笑起來：「那日你還斥我鹵莽，不想你們竟是搶先的。」
白傑讓侍從將馬匹拉走，看向甘五，慢條斯理地說：「朝廷都說了鹽井歸了土人，怕甚。」
「就是這話！」甘五興奮地搓搓手，片刻，卻又覺得遲疑，看看周圍，向白傑道：「可濮陽王失了肥肉怎能甘心？我等在錦城，他可會……」說著，做了一個割頸的動作。
「他？」白傑挺胸負手，唇邊露出輕蔑的笑意。
「公子可知朝廷與濮陽王的糾葛？」那日在繁英館的廂房中，鹽務使謝臻飲一口茶，緩緩道。
白傑瞥瞥他：「略有耳聞。」
謝臻淡笑，不緊不慢地說：「濮陽王欲與巴郡為盾，私兵中又多有土勇，公子以為濮陽王敢動土人毫髮？公子當下不索鹽利，卻待何時？」
正是此理。
那日回去，白傑整夜未睡，將謝臻的話反覆思索。待拿定了主意，天剛亮，他就派人快馬返巴南傳訊。
白傑望向遠處，錦城如畫的飛檐和樓閣佇立在天幕下，教人如痴如醉。
「放心好了，」白傑笑了笑，道：「巴郡鹽利，此後一分也不必讓與濮陽王。」
錦城外西山的翠苑中，清泉潺潺，鳥鳴聲聲。
長史李復在王府家人的引領下，走入苑中，穿過依山而建的迴廊，來到一處蓮池前。只見菡萏初落，白鶴翩翩，池畔，一座精緻的水榭臨池佇立。
濮陽王王欽坐在胡床上，閉目養神，旁邊，次子王瑾正在煮茶，動作優雅。
「王公。」李復上前，恭聲行禮。
王欽睜眼，見是李復，「嗯」地應了一聲。
「何事？」王欽問。
李復一揖，卻抬起眼角。王欽身後，一名年輕男子正為王欽捶肩，秀美的臉上，白粉淡掃，朱脂點唇。
王欽看看男子，略一抬手。
男子得了王欽示意，一禮，轉身離開，施施然走下了水榭。
「說吧。」王欽將身體坐正，淡淡道。
李復頷首，道：「王公，土人各部皆回了話，無人肯易鹽井。」
持壺的手微微停頓，王瑾垂眸，將一隻茶盞斟滿，放在王欽案前。
「哦？」王鎮笑笑，似早在意料之中。
李復微微皺眉：「臣聞京中那些土人世子甚不安分，此事與他們似有些干係。」
王鎮沒有接話，端起茶盞來，緩緩抿一口。
「謝臻這幾日有甚動靜？」他忽然問。
李復一愣，答道：「並無甚異動，每日或在府中焚香聽琴，或與郡中士人往來，聚在一起不過清談。」說完，補充一句：「今晨，他去了丞相府。」
濮陽王頷首，片刻，道：「那些土人不必理會，要鹽利全占，給他們便是。」
李復愣了愣。
濮陽王深吸口氣，將手肘支到矮几上，目光深遠，唇邊浮起一抹笑：「先餵飽他們。這些年，府庫後備已充足，我要的豈是這區區鹽利。」
李復心中瞭然，答應一聲。
「還有那個謝臻，再看緊些。」濮陽王忽而斂起笑意，冷冷道：「土人這般舉動，與他必有瓜葛！」
李復行禮：「諾。」
弓張得滿滿的，箭搭在弦上，一動不動。皇帝身著裲襠縛褲，雙目炯炯地注視著前方箭靶，少頃，手上一松。
箭「嗖」地飛出去，落在箭靶上繪的猛獸身上。
皇帝看著那裡，面上掠過一絲失望。
「不射了。」他將弓交給一旁的宮侍，拿起酒盞仰頭飲下，擦擦嘴角，朝顧昀一瞥，語帶不忿：「反正贏不得你。」
顧昀笑了笑，也將手中的弓放下。
「十射全中。」皇帝悠悠在茵席上坐下，看著顧昀，雙眼似笑非笑地微微眯起：「可是這二十日來佳人在懷，消遣足了？」
顧昀看看他，有些不自在，面上卻笑意深深。他沒有答話，卻道：「還未恭賀陛下後宮充盈。」
皇帝斜他一眼，笑了笑，神色淡淡。
「今日巴郡來報，鹽政順利，鹽井盡歸土人。」過了會，他面色稍整，對顧昀道。
「哦？」顧昀揚眉：「這倒是好事。」
「確是好事。」皇帝鬆了松領口，緩緩道：「巴郡太守有郡兵三萬，受他恩惠多年，將士有多少向著朝廷尚是未知。除去這些，他多年來養了三十萬私兵，加上土勇，還不止這個數。」
說著，他忽然笑起來：「甫辰，朕如今倒不急著收巴郡了，這麼些人，該讓他養上幾年，養窮了才好。」
顧昀淡淡莞爾：「可濮陽王必是等不得許久。」
皇帝輕嗤一聲，站起身來。他看看遠處的箭靶，從內侍手中拿回弓，將弦拉開，彈了彈。
「朕新任了一名督漕，不日將往南方。」說著，他搭上箭，猛然將弓拉滿，對著箭靶一放。
箭頭牢牢釘在猛獸朱紅的單目上，尾羽猶自顫動。
「朕誰也不怕。」皇帝低低地說，目光犀利。
夜幕漸深，新安侯府中，燈火璀璨。
新安侯竇寬走入室中，只見靜謐無聲，大長公主倚在榻上靜靜閱卷，旁邊，何萬正往銅爐中添香，見竇寬進來，忙起身一禮，低頭告退出去。
竇寬瞥著何萬告退的背影，目光冷冷。
「回來了？」大長公主笑笑，放下手中簡冊。
「嗯。」竇寬應了聲，在榻沿上坐了下來。
大長公主聞到他一身的酒氣，沒有說話，伸手往案上斟過一盞茶，遞給他。
竇寬回頭看看她，燈光下，她含著笑意，面龐如美玉雕琢，雙目柔光暗隱；又看看她手中的茶盞，竇寬心中一動，漸漸軟下。
她到底是有些恩義的。
當初大長公主嫁過來，與自己毫無情分，這一點，竇寬一向深知。因此，他與大長公主相敬如賓，對她有求必應；相對的，竇寬行事在外，她從不干涉