天剛亮，城外的樹林田野仍籠罩在淡淡的霧氣之中。道路筆直寬闊，在薄霧中一直指向遠方，行人寥寥。
「臻得諸公相送至此，終須一別，在此敬謝。」十里亭上，謝臻向前來置酒相送的士人深深一揖。
眾人皆還禮。
「公子俊才，日後必前途不可限量。」姚征笑道。
謝昉從家人手中接過一盞酒，向眾人道：「小兒初來京中，得諸公關懷，某感激在心。」
眾士人皆相謝舉盞。
謝臻的目光微微掃過道路上，看向盞中清澈漾動的酒水，須臾，仰頭一飲而盡。
待將酒盞放回盤中，謝臻再揖，鄭重地拜別父親和眾人，走到路旁登上馬車。馭者拿起鞭子一響，馬車慢慢走動起來，同去的幾名家人紛紛跟在馬車後面。
謝昉望著謝臻漸漸遠去，心中不禁生出些慨嘆，眼眶頓時澀然。
「公子此去必是一帆風順，伯明勿過慮。」姚征在一旁勸慰道。
謝昉看向他，笑了笑，頷首長嘆，與眾人相請，往回走去。
馬車轔轔走動的聲音盪響在耳邊，謝臻坐在車中，靜靜地看著隨車晃動不止的簾門，過了會，閉起雙目。
「阿狐……」耳邊似響起少女清亮的聲音，彎彎的笑眼中帶著狡黠。
謝臻睜開眼睛。
面前，晨早的日光照在簾門上，將織錦上的聯珠花紋透出柔和的暈光。
手中似握著什麼，謝臻低頭看去，卻是一隻小小的陶塑，捏作狐狸的形狀，粗糙的表面已經磨得光滑。
胸中輕輕地吸入一口氣，再緩緩吐出。謝臻自嘲地移開目光，少頃，再閉上眼睛。
忽然，馬車慢了下來。
「公子。」家人在車外稟道：「前方有人來送行。」
謝臻微訝，片刻，開口道：「停車。」
家人應下，馭者慢慢地將馬車停住。簾門被捲起，謝臻走下車來。只見不遠處停著一輛漆車，前面，一名女子衣裙素雅，靜靜佇立。
謝臻目光凝起，停了停，朝那邊邁步走去。
馥之望著他走來，一動不動。
謝臻走到她面前，停住腳步。二人視線靜靜相對，各不言語。
「我昨日才聽說你要去巴郡。」過了會，馥之輕聲道。
「嗯。」謝臻道。
馥之又道：「我昨日下晝去府上尋你，你不在。晚間又去，你還是不在。」
謝臻看著她，片刻，心中微微一暖。
昨日夜裡回來時，家人已將此事向他稟告，謝臻思索之下，留書一封，交代家人今日送去姚虔府上告歉。
不想，馥之竟一早走了來。
「我昨日在署中交代些事務，深夜才回。」謝臻道。
馥之微微頷首，卻將雙目望著謝臻：「為何不早告知我？」
謝臻唇角浮起一絲苦澀的笑，不答反問：「馥之將婚嫁，可也曾告知我？」
此言出來，馥之語塞。
其中原因，二人各自明白，卻心照不宣。
謝臻靜靜看著她，目光清透，溫和如故。
馥之微微低下頭，心緒交雜，少頃，開口道：「元德，我……」話剛出口，面前忽然伸過一隻手來。掌心中，立著一隻小小的陶塑，周身滾圓，手工拙劣。馥之怔了怔，看了好一會，才約摸地辨出那是狐狸的形狀。
「可還記得此物？」只聽謝臻緩緩道：「少時，我一次高燒不退，你就用泥捏了此物給我，說這是我的佑命之物，不可丟棄，還定我佩在身上。」
往事模糊地浮上心頭，馥之一訕，不好意思地笑了笑。
謝臻注視著她，目光深遠：「馥之，如今此物可會再佑我？」
馥之抬眼望著謝臻，只覺心中不住地鼓動。
思潮湧起，千言萬語，卻無論如何出不得口。她的嘴唇動了動，唇邊漾起一抹微笑：「有我在，此物必佑阿狐。」
「……有我在，此物必佑阿狐。」那時，梳著總角女童亦如是對他說道。
謝臻看著馥之，眸中深黝如墨。
「如此。」少頃，他頷首。說著，忽然抬起頭來望望天色，深吸一口氣：「該上路了。」
馥之亦仰頭看了看，沒有出聲。
謝臻看她一眼，轉過身朝馬車走去。
「阿狐。」馥之在後面喚了一聲。
謝臻回過頭。
馥之注視著他，似遲疑了一下，道：「路上多照顧自己。」
謝臻笑了笑，清晨澄明的日光下，廣額長眉，面容如明珠般柔和。他轉身，頭也不回地離開了。
樂安宮中，笑語陣陣。
半歲大的稚童趴在綉榻上，雙眼亮晶晶地望著面前。宮人們有的拿花，有的拿瓜果，有的拿拂塵，圍繞在一旁逗引。稚童盯著一隻紅透的大桃，伸手抓去，宮人向後一退，白胖的小手撲了個空。
殿中眾人皆歡笑起來。
稚童望著四周，一臉茫然，片刻，眉頭一皺，忽然大哭起來。
一旁的乳母忙將稚童抱起，連聲安慰。
「爾等當心嚇壞了小郎君。」上首的太后正與御史大夫郭淮之妻周氏說話，見狀，皺眉斥道。
眾宮人連聲稱罪。
周氏笑道：「稚子不曉事，擾了太后。」
太后和藹地道：「何出此言，宮中難得有幼子，老婦卻是羨煞夫人。」說著，讓乳母將孩兒抱過來。說來也怪，稚童到了她的懷中，卻是不哭了，兩眼瞪瞪地看著太后。
太后心中愈加歡喜，撫撫他的小臉，又看看立在周氏身旁的郭卉，對周氏道：「御史大夫好福氣，孫兒孫女皆是乖巧。」
周氏謙虛一聲，面上不掩笑意。
這時，內侍稟報說皇帝來了。
太后聞言，將稚童交還周氏。殿中眾人忙起身，當皇帝的身影出現時，伏拜一地。
皇帝神色平淡，教眾人起身，走到太后面前，向她一禮：「兒見過母后。」
「陛下免禮。」太后笑意盈盈，讓皇帝過來坐下。
「御史夫人也來了。」皇帝目光落在不遠的周氏身上，笑了笑。
周氏忙引著郭卉和乳母下拜行禮。
「老婦近來清閑，便請御史夫人攜家中孫兒來敘上一敘。」畢了，太后莞爾地對皇帝說。
「哦？」皇帝看看周氏，又看看她身旁的郭卉，笑意淡淡：「如此甚好。」
太后看看他，轉過頭去，讓內侍引周氏等人入席。少頃，她似忽然想起什麼，問皇帝：「聽說武威侯明日成婚？」
「正是。」皇帝答道。
太后頷首，卻看向周氏，嘆道：「論年歲，陛下長於武威侯，如今成家立室，卻是武威侯先了一步。」
周氏欠身含笑。
皇帝聞言，亦笑了笑，將旁邊一盞茶端起，輕啜不語。
在樂安宮逗留半個時辰，皇帝出來，已近日跌時分了。
「陛下，」這時，徐成走過來，向他稟道：「丞相府又送來七冊奏章，請陛下過目。」
皇帝看他一眼，冷冷道：「送回去。」
徐成一訝，猶豫片刻，答道：「諾。」說完，卻不走，小聲道：「還有一事。」
皇帝看向他。
「大長公主求見。」
皇帝一訝。少頃，他唇邊浮起冷笑，頷首：「讓她到林苑來見。」
徐成答應。
轉身正要離開，卻聽皇帝又道：「且住。」
徐成回頭。
皇帝望著遠處宮殿的飛檐，深呼吸一口氣，淡淡道：「那些奏章送往紫微宮便是，朕稍後去看。」
徐成面上釋然，答應一聲，快步地走開了。
午後的日頭曬在前額，有些灼人，皇帝皺皺眉。站了一會，他望向幾重宮牆那邊，只見綠意簇擁。心微微沉下，皇帝撣撣袖口，邁步往御苑走去。
御苑中，林蔭繁茂。
皇帝在一處涼殿上坐下，未幾，內侍引著一人前來，正是大長公主。皇帝望去，只見她今日妝點清雅，發間僅飾以玉簪，卻仍自有一番雍容氣度。
「陛下。」大長公主走上涼殿來，向皇帝一禮。
「姑母。」皇帝還禮，面上笑意淡淡。賜席後，皇帝看著她：「不知姑母何事？」
大長公主正襟危坐，含笑道：「自然是有求於陛下。」
「哦？」皇帝看著她，聲音緩緩。
大長公主看著他：「吾聞近來朝中不甚安寧。」
皇帝聞言，眉梢微微揚起。
她說得沒錯，近來朝中可謂暗流涌動。先是幾日前，丞相長史何謖上奏彈劾謁者楊錚，言其收受賄賂，列出私匿未報的田產十餘處，條條清晰。其後，朝中如颳風一般，彈劾庶族大臣的奏章紛紛呈來，廷尉鄒平也赫然在其中。
這些人都是皇帝繼位來一手提拔的庶族大臣，幾年來，已漸成氣候。