蟬鳴的腔調拖著長長，隨微風陣陣傳到殿上。
宮侍將一隻盛冰金盤小心捧到太后面前，太后看了看，對大長公主道：「老婦近來胃口甚淡，只愛這蜜餞。」說著，伸手從剔透的冰塊中拈起一隻梅子，點一點蜂蜜，笑笑：「正好宮中尚有淮南貢梅，陛下昨日命分給披香殿三斗，其餘的都送來樂安宮。」
大長公主微笑。
前日從承光苑回來，宮中便傳出消息，披香殿竇夫人得孕了。
皇帝子嗣單薄，得知此事後即往披香殿探望，賜宮人保姆及一應物什。
新安侯府中上下亦是大喜。自先太子妃病逝，皇帝漸疏，竇氏已是心急。延壽宮筵，竇寬特地帶上了女兒一道拜見，皇帝仍一貫的淡淡之態。正當此失意，竇夫人得孕之事無異雪中送炭。
大長公主亦從盤中拮起一枚，似無所在意：「溽熱之際，食梅卻是正好。」
太后知曉她剛從披香殿過來，並不言語，只舉袖將梅子送入口中。
「公主昨日不是說口乾？也食些梅子才好。」下首處，王宓的乳母向一直未開口王宓輕聲勸道。
太后視去，只見乳母手裡捧著冰盤，王宓卻別過臉去，不肯動手。
「阿宓怎麼了？」太后緩緩問道。
乳母向太后一禮，面容擔憂地稟道：「公主這兩日進食甚少。」
「哦？」太后看王宓神態，亦覺有些萎靡，微微皺眉：「可召了醫官？」
「兒只是不耐暑熱，並無病症。」王宓不滿地瞥乳母一眼，向太后輕聲道。
太后看著她，略一思索，俄而，卻將目光掃向大長公主。
「梅子解暑生津，阿宓正當多食才是。」只見大長公主對王宓含笑道，聲音柔軟。
「謝卿。」承光苑翠微宮中，皇帝端坐上首，將雙眼打量面前的謝臻。
「臣在。」謝臻稽首一禮。
皇帝看著他，片刻，唇帶淺笑：「謝卿請起。」
謝臻再拜而起。
皇帝讓宮侍置席，請謝臻入座。
「朕昨日已閱過謝卿奏議，甚有趣。」片刻，皇帝摒退左右，開門見山地說，聲音緩緩。
謝臻料想此來必是為那奏議，欠身道：「陛下過譽。」
皇帝道：「卿以為，汝南王可削？」
謝臻答道：「可削。」
皇帝的目光在謝臻臉上掠過，唇角彎彎：「朕欲聽聽謝卿親述。」
香爐中，輕煙淡淡升起，無聲地漾在四周，愈顯寂靜。
「敬諾。」謝臻坐直身體，道：「如議中所言。臣以為，汝南王成勢，根由在私鹽，其因有二。」
皇帝不語。
謝臻從容不迫：「據臣所知，巴郡高山大川，土人多貧，常年販鹽至中原易物。先帝時，朝廷禁采私鹽，此計被斷，土人曾多有反抗。汝南王到巴郡之後，勾結土人首領，私開鹽礦，分利與土人，土人於是為之心服，此乃其一；汝南王私招軍馬，供養之資甚巨，其中大多出自此項，此乃其二。若斷巴郡私鹽之利，汝南王必可重削。」
一番話說完，周遭重歸寧靜。
皇帝仍舊看著謝臻，神色淡淡。
「私鹽。」他悠悠道，身體倚在几上，端起一隻白玉茶盞，抿一口茶。片刻，卻道：「謝芸謝仲德可是卿族中之人？」
「正是。」謝臻道：「其乃臣族中伯父，曾任巴郡郡守，前年已離世。」
皇帝淡淡地笑了笑：「朕記得他當年離任時，曾向先帝奏議，也是這番話。先帝依言設鹽務使，聯合周圍州郡嚴查私鹽，卻收效甚微。」
謝臻亦淺笑：「臣所見與伯父恰恰相反。」
「嗯？」皇帝抬眼。
謝臻神色自若，聲音悠揚：「臣以為，陛下若順其道而行，將巴郡鹽利還於土人，其效必事半功倍。」
顧昀踏入翠微宮時，皇帝正站在一角的殿台上，望著庭中，似在深思。
「陛下。」顧昀行禮。
皇帝轉頭看到他，笑了笑。
「昀看謝臻此人如何？」皇帝在旁邊的席上坐下，忽而問道。
顧昀一怔，道：「臣與謝議郎不甚熟悉。」
皇帝莞爾：「此人不錯。雖單薄，假以磨礪，必是大才。」
顧昀看看他，沒有言語。
「你方才同醫官去了珍苑？」少頃，皇帝問他。
「正是。」顧昀道。
「如何？」
顧昀從袖中取出一隻小小的布包，打開，道：「臣請醫官將貢象所餘食料查驗，發現摻有此物。」
皇帝將那布包細看，只見裡面只有一些零碎細小的葉片，殘缺不全，葉背上生著紫紅的斑點。
「這是何物？」皇帝不解。
「紅班葵。」顧昀道：「象食之，見鮮麗招搖之物則發狂。」
皇帝抬頭看他，目光漸聚。
顧昀繼續道：「此物在食料中甚少，輕易不得發覺，卻足以使貢象中毒。」
皇帝沉吟，蹙起眉頭：「可拷問過土人？」
顧昀道：「已拷問過，土人只稱冤枉。」
皇帝盯著那些紅班葵，眸中犀利。
「經桐渠往校場觀賽馬，再經桐渠而返，途中過珍苑……若彼時朕與太后下舟，必遭橫禍。」良久，他看向顧昀，忽而冷笑：「拿捏正好，與上月倒是如出一轍。」
顧昀不語。
「此事勿走漏。」皇帝深吸口氣，低低道。
顧昀頷首：「臣知曉。」
皇帝覺得有些倦意，伸手揉揉額側，靠在榻上，閉起雙眼：「甫辰今日亦勞累，回去吧。」
顧昀行禮，轉身離開。
「甫辰。」他剛走兩步，皇帝忽而出聲。顧昀轉頭，只見皇帝瞅著他：「你怎想到貢象被下毒？」
顧昀愣了愣，片刻，耳邊忽而一熱，笑了笑。
皇帝看著他，目光漸漸玩味。
「去吧。」他唇角揚起，將手一揮，轉過頭去。
章台街的鸞音館，在京城中是一個名氣不小的去處。館中納伎甚眾，歌舞皆優者不在少數，每日門前車水馬龍，來往之人不乏世家豪富。
館主人李環是個四十有餘的男子，身體肥胖，卻天生一張和氣的笑臉，迎來送往，甚合人緣。這日，他與往常一般早起，四周察看，命家人打掃乾淨，督促眾伎妝點妥當，又將一應用物準備齊整，直到下晝方開門迎客。
許是天氣悶熱，幾日來人客不如往常，直到未時過半，才見一人踏入館中。
李環見那人與自己相仿的年紀，一身細葛衣衫，像是貴家的掌事裝扮。他露出笑意，迎上前去一揖：「鸞音官李環，有失遠迎。」
來人忙還禮，聲音和順：「原來是主人，某冒昧。」
禮畢，那人溫文道：「家中主人近日設宴會友，欲請貴館中歌伎助興。」
李環頷首，笑容滿面：「不知貴主人可有指定之人？」
那人點頭，道：「家主人言，年初曾在貴館聽過一次，覺得甚回味，記得名中帶個『嬋』字。」
「名中帶個『嬋』字？」李環訝然，想了想，片刻，了悟道：「可是傅嬋？」
那人訕笑，道：「某隻從主人交代，實不知……」
李環笑道：「定是她了。蔽館眾伎，唯她有個『嬋』字。」說著，卻一臉歉然：「只是傅嬋兩三月前已被贖入了溫侍郎府中，卻請不得。」
那人一臉愕然：「那如何是好？」
李環忙道：「足下莫急。蔽館中還歌伎二十餘，不乏出色之人，足下可另行擇選。」
「另行擇選？」那人皺皺眉頭：「家主人說此伎腔調異於他人，故而喜愛，只怕……」
李環呵呵笑起來：「原來如此。傅嬋乃膠東人士，自異於京中歌伎，蔽館雖無膠東伎，卻還有膠西伎二人，腔調相仿，不若替代？」
那人苦笑：「此事某說不得話，還須問過主人意思。」
李環頷首，深深一揖：「煩勞足下稟過，若貴主人不放心，蔽館可將二伎送至府上為貴主人試歌一曲。」
那人面露笑意，還禮：「多謝館主人，某先別過。」
溫伏走出章台街，一路向前，到一處巷口前，四周看看，行走進去。
巷中，一輛漆車靜靜停著。
溫伏走上前，在車幃前一禮：「公子。」
「打聽明白了？」一個聲音從裡面傳出。
「明白了。」溫伏擦一把汗，低聲道：「膠東人士。」
車中人沉吟，片刻，道：「走吧。」
溫伏應下，坐到馭者的位子上，拿起鞭子一揚，馬車轔轔走起，離開了小巷。