餘慶一副孺子可教的表情，讚賞地點頭：「正是。」
輪到馥之瞪大了眼睛。她腦中浮起顧昀那張黝黑的臉和剽悍的身姿，只覺無論如何也無法與「西京玉」或謝臻擺到一起。
見她驚詫，餘慶得意地笑，拿起地上的刀撥撥火堆，道：「我可不騙人。不瞞扁鵲，衛丞相在將軍十歲那年往顧府作客之時，餘慶我是服侍在側的。」
怪不得這樣了解……馥之心道，卻看著他，好奇地聽他說下去。
「將軍幼時可不是這個樣子。」餘慶繼續說，眼中閃著回憶的光：「將軍幼時生得白皙如玉，京中可是人人盛讚的。他乘車過市時，還有人作詩而贊哩。」說著，他想了想，清清嗓子，吟道：「輕車隨風，飛霧流煙。爾形既淑，爾，爾……」吟了兩句，餘慶神色尷尬，笑笑：「記不得了。」
馥之看著他，仍不解：「那為何成了現下這般？」
「為了上沙場啊。」餘慶道。
「上沙場？」馥之愕然。
餘慶點頭，他往四周看看，壓低聲音道：「顧氏世代武將，將軍恐容貌過於女相無煞氣，便專在毒日頭下練武騎馬，過了三年方成如今模樣。」
馥之瞪大了眼睛。
餘慶卻笑：「不過京中女子可都仍喜愛將軍，扁鵲若得同我等一道回京，便可見到滿街滿巷的人，都是來看將軍的。」
馥之眉頭蹙了蹙，正要再說，卻忽然聞得身後傳來田文的聲音：「說什麼這般高興？」
二人望去，只見田文背著一大捆棘草回來了。剛才他說草不夠燒，要去尋些來。
「沒什麼。」餘慶笑嘻嘻地起身，接過他手中的乾草：「時候不早，快歇息吧。」
田文應了聲，瞥向一旁的馥之。
馥之已經用舊冬衣包好了腳，也看著他。
田文笑笑，卻有些干，忙轉過頭去尋地方打鋪。
沙漠中的夜空似乎格外清晰，雖已是秋冬，星斗卻仍舊明亮，像時刻會垂到眼前一般。時而，遠方會有一兩聲狼嚎傳來，不久之後，天地間又歸於平靜。
馥之仍想著剛才餘慶說的話，一時還睡不著。
她也曾經細細打量過顧昀，平心而論，若不論膚色黝黑，長得確實也是上品。不過，或許因為潁川士族中面相出眾之人多的是，馥之無論是見到王瓚還是顧昀都不曾訝異，反正不會再有人能比謝臻長得好了。
說到謝臻，她想起年前在伯父家曾見過謝臻一面。如今的他，姿容豐偉，談吐清雅，文賦通達，早已成為當之無愧的「明珠」。
而顧昀呢？馥之越想越覺得造化奇妙。他仍是個英俊的男子，或許還更為孔武，卻早已遠遠不再是那「西京玉」所形容的美麗少年了……
深秋時節，草原腹地之中卻仍有美景可觀。
王瓚騎在馬上，雙眼朝四周遙望。只見天空深邃廣闊，一眼望去，乾枯的牧草在陽光下映著滿眼的金黃，小片的胡楊星星點點，長河蜿蜒流過，綴於其間，卻是一番壯麗顏色。
第一次出塞的軍士見到此景，無不驚嘆，四處張望，似乎總也看不夠，向老兵問東問西，隊列中時而笑聲陣陣。將官士吏知道征戰歡樂難得，除了偶爾聲音過大便訓斥阻止，倒也不去過多約束。
不過，這草原中除了偶爾跑過一些野物，卻不見半個放牧牲畜的人。
羯人果然都撤過了烏延山么？望著極目處一片縮得小小的青灰色山巒，王瓚心道。他想起那夜忽然離去的顧昀，心中雖然知曉將來兩軍必有接應，但往羯境的路有許多，或平坦或險阻，卻猜不出顧昀會走哪條。還有姚馥之。那妖女當初只說要出塞，卻不知她跟著顧昀要去哪裡……
對於姚馥之，王瓚覺得自己有些雲里霧裡。一路上，他按姚馥之所囑服藥，倒未見什麼中毒異狀。不過，他對從妖女那裡的東西都不大放心，曾經將解藥拿去醫帳，請毛醫正分辨一二。毛醫正拿著藥瓶，聞了聞又嘗了嘗，說雖有兩三味辨不出到底是何藥材，卻可斷定是清火去毒、消炎扶正的藥性。
此言自是消解不了王瓚的疑心。也是湊巧，前日王瓚腹痛不止，又尋不見軍醫，一急之下想起毛醫正所言，便吞了點螟蛉子解藥，竟立刻無事了。王瓚疑心這真是毒物發作，恰好，張騰也說腹痛。他靈機一動，也讓他服下那解藥，張騰竟也立刻驚喜地說不疼了。
後來軍醫來到，為他們檢視一番，結論是水土不服，讓他們吃東西當心。
王瓚愈加覺得摸不著頭腦，這葯還可解水土不服？
還未到午時，日頭已經像火爐一樣炙烤著大地，風掀著熱浪，翻滾著襲向眾人。
兩萬騎兵默默地行進著，皮製的甲胄被曬得發燙，卻無人敢脫下，馬蹄踏在綿軟的沙上，發出乾癟而單調的摩擦聲。
馥之學著沙漠游商的樣子，用大塊的白布把自己的頭臉和大半個身體都包了起來，再熱再出汗也絕不放開來。
餘慶看看馥之，咽咽幹得冒火的喉嚨，又避著日光低下頭去。剛進大漠的時候，他和田文曾對她這般裝扮覺得好笑，可沒過兩天，他們就恨不得把鋪蓋上的布也拆下來遮在頭頂了。
行伍前頭，顧昀望著面前的沙海，沙子在烈日下晃眼，他的雙目微微眯起。算起來，進入大漠已經過了六日，從頭兩天見過一片綠洲到現在，眼前除了偶爾出現的幾棵棘草，便只有一望無際的黃沙。
薪柴難尋，行伍中的薪柴早已燒光了，雖然大漠中也能找到些柴火，卻不足以支撐兩萬人。從前天開始，篝火就再也燃不起來了，軍士們擠著將就了兩夜。
不過，沙漠中行軍，最可怕的不是毒蟲，亦不是酷熱和寒冷，而是缺水。大漠乾燥，又兼趕路前行，眾人帶的水比預料中耗費得要快，近兩天來，因缺水而中暑倒下的人越來越多。行伍中的將官不斷向軍士們鼓勵，說他們的嚮導常常進出大漠，很快就會帶著他們找到綠洲。可是這樣的話每天重複，將官們自己也口唇乾裂了，綠洲卻仍然不見蹤影……
「將軍！」正想著，突然，前方一騎匆匆奔過來，卻是前鋒曹讓。
他看起來滿臉振奮，打馬疾馳到顧昀跟前：「將軍！前方五里有綠洲！」
「哦？」顧昀精神一振，抬眼朝遠處望去。
「綠洲？！」身後眾人也一下驚喜起來。
「可看得確切？」顧昀問。
「確切！」曹讓抹一把臉上的汗，笑道：「嚮導說那正是綠洲！」
眾人大喜。
顧昀心頭亦鬆開。
沙漠中有幻象，昨天，軍士們突然發現遠處出現一片樹影，歡呼起來。正要奔上前，嚮導卻阻止，說那是海市蜃樓。眾人起初不信，待走前，卻發現果然一片虛無，不禁大失所望。
沒想到，今日卻果然見到了綠洲。顧昀心裡高興，卻依舊沉穩，轉頭對傳令官命令道：「吩咐下去，速往前。令各伍長管束行伍，不得爭先。」
傳令官大聲應下，策馬馳向後軍。
消息很快傳到了馥之這裡。三人聽到前方有綠洲，皆興奮不已。
周圍的軍士也是滿面喜色，有人按捺不住要趕往前方，引得隊列中的伍長士吏出來呵斥，不許他們失了秩序。
「我等本該在前。」餘慶被一名軍侯責令回到原處，惱火地說。
「綠洲就在不遠，慢些也渴不死你。」田文笑斥他。
馥之微笑地看著他們，沒有說話。這幾天她一直小心飲水，又不像軍士們那樣耗費得多，到昨夜還存了一點，日出後卻已經喝光了。正愁此事，所幸得天無絕人之路。
終於望見遠方樹影的時候，眾人又是一番熱鬧。許是嗅到了水的氣味，馥之的座騎鼻子噴了噴，似乎很是歡喜。
隊伍的行進卻慢了下來，好容易進了綠洲，只見這裡長著大片的胡楊和低矮的棘叢，中間，一潭泉水映著已經掛在正空的太陽，格外清亮。
早有將官士吏守在泉邊，教軍士將人馬分來，輪次以水囊取水。
「扁鵲將水囊給我，留在此處看馬便是。」走到一棵胡楊下，田文對馥之說道。
馥之答應，將他們二人的韁繩接過，連同自己的座騎一道栓在樹榦上。
見田文和餘慶朝泉水走去，一匹馬兒打了個響鼻，刨刨蹄子，似乎想跟著走。馥之拍拍它的頭：「且等著，稍後才到你。」
馬兒耳朵動了動。馥之笑笑，望望頭頂的胡楊枝葉，伸手將包在頭上的巾布拉下來。頸間霎時一陣清涼，樹木的濃蔭罩在臉上，馥之甚至覺得自己上次站在樹下是已經是上輩子一般遙遠的事了。
她朝四周望望，胡楊黃葉滿枝，燦燦地遮住藍天。再望望不遠處的泉水，馥之忽然有一種奇異的熟悉感。仔細回憶，她記起來，上次隨叔父去氐盧山，似乎也曾在這樣一片綠洲中待過……想到這裡，馥之心中一陣欣喜，行伍到底比商旅快上許多，那時他們走了將近二十日才到的地方，顧昀的大軍只用了六日。她又