紀氏看著竇芸的模樣，雖不明所以，心中卻是驚慌。
竇誠亦面色劇變，忙對皇帝揖道，「陛下！小女怎會識得市井之人，必是弄錯了！」
紀氏亦道：「是啊陛下！小女長居府中，怎會與這商人來往！必是他誣陷！」說罷，她顧不得規矩，忙挪到她身邊，急道，「芸！快說話！向陛下陳情！」
竇芸都仍不言語，看著皇帝。
皇帝也看著她，那目光冷淡而陌生，心上如同巨石砸落。
「此事不過其一，還有一事。」皇帝道，看向殿外。眾人跟著看去，又是一驚，只見卻是自家侯府中的管事。
「小人……拜……拜見陛下！」管事戰戰兢兢，才進來就伏拜在地。
皇帝道：「侯府庫中的錢帛，都是你在掌管么？」
「稟陛下！正……正是！」管事道。
「這兩月，侯女可曾向你要過三萬金？」
管事神色不定，未幾，瞥向竇芸。
竇芸也看著他，目光定定。
「不說？」皇帝緩緩道。
管事唬了一下，忙道，「稟陛下！有……確有！就在半月前，侯女令小人取三萬金給她……」
「胡言！」紀氏忍不住，怒而打斷，「府中出入，我每月都要查看。千錢以上便要經我首肯，取走三萬錢，我怎不知？！」
管事忙道：「小人並未說謊！侯女說，那些都是她的平日積攢的賞賜之物，且夫人說過，侯女若要用錢，可到庫中自取！侯女當時說，這些錢財是夫人令她來取，小人不疑，故而……故而……」
皇帝道：「你再看，侯女取走的錢物，可是這些？」
旁邊的內侍將一隻包袱放在管事面前，打開，只見都是黃燦燦的碎金。
竇誠和紀氏看著，登時瞠目，面面相覷。
紀氏行事講究，入庫的黃金，都會熔了重鑄，製成等重的瑞獸之形。一來便於計量，二來獨特，轉贈賞賜皆是體面。而這些黃金，雖都已經是碎塊，紀氏和竇誠看著，卻是明白。侯府中的金瑞獸，模樣紋飾與別家不同，絕無僅有，他們是主人，一看便知。
「這……陛下……」竇誠看向皇帝，話也說不全。
皇帝道：「前兩日宮中自盡的內侍申平，想來君侯與夫人亦已聽說。此人誣陷無辜，卻死無對證。廷尉往鄉中查訪，在其家中搜出此物。朕亦覺不可置信，故而朕特地請君侯一家前來，當面問明。」
紀氏聽得這話，忙道，「陛下聖明！我家忠心耿耿，豈會做這般奸佞之事！」說罷，催促竇芸，「芸，快告訴陛下，這都是奸人所害！」
「奸人？」竇芸忽然笑出聲來，看著紀氏，輕聲道，「母親莫非還不明白？陛下將我等召來，就是要在父親和母親面前揭穿我，要治我的罪。」
說罷，她望向皇帝，一禮，「陛下實不必這般費盡心思，申平和趙弧之事，皆妾主使，與妾父母無干。」
皇帝看著她，目光沉下。
紀氏和竇誠聽著，如遭五雷轟頂。
「芸……」紀氏幾乎要暈厥，看看竇芸，又看看皇帝，忙伏拜叩首，聲淚俱下，「陛下……是妾溺愛小女，疏於教導！芸還小，年幼無知……乞陛下看在舊日情面上，饒她性命！」
竇誠亦老淚縱橫，求情道，「陛下，臣教導有失，願代小女受過！肝腦塗地，在所不辭！」
皇帝嘆口氣，起身，走到懷恩侯夫婦面前，親自將二人扶起。
「朕之所以未將此事交由廷尉去辦，而將君侯一家召來獨自相問，便是不欲將此事鬧大。」
竇誠和紀氏聞言，睜大眼睛望著皇帝，心中升起希翼。
「然侯女畢竟犯了重罪。」皇帝語氣一轉，看向竇芸，道，「侯女今日之內，便到廷尉署自首，將前後之事坦白，廷尉自當從輕發落。」
懷恩侯夫婦皆連聲應下，讓竇芸謝恩。
竇芸卻望著皇帝，目光黯然。
「從輕發落。」她含淚而笑，「誣告大臣，構陷宮闈，皆死罪。陛下從輕發落，是要將妾下獄，還是罰為奴婢？」
「芸！」竇誠面色劇變，急忙喝止，「還不快謝恩！」
竇芸不再說話，深吸口氣。
……侯女這般痴心一片，為他做了這麼許多，可他何曾在意過你？
……你高貴美貌，何人不稱讚，他卻傾心他人，視你若凡塵一般，反還要將你落罪。
……侯女捫心細想，你身受厄難，他卻將人執手享樂，侯女甘願否？
……讓侯女深陷如此絕境的，又是誰？
她與皇帝對視，臉上忽而浮起一抹笑，甜美而絕望。
她不再多言，依言走到皇帝面前，向他下拜，「妾謝陛下隆恩。」
皇帝看著她，面色複雜。
懷恩侯一家與自己多年恩義，竇芸也是他看著長大的，如今犯下這般罪過，他亦不能置身事外。他厚待懷恩侯府，亦知曉竇芸對自己的心思，可他並沒有放在心上。拒絕之後，竇芸失態，皇帝也以為那不過小兒女心性，雖會失望一時，但不久之後，給她找一門好親事，自然會了斷。
想起這兩日來的爭執和苦惱，正是因自己平日最善待的人而起，皇帝心中五味雜陳。
「去吧。」皇帝淡淡道。
正待走開，竇芸突然抬頭，掌間閃過一道利芒！
皇帝反應快，一個閃身，劈手擊在竇芸臂上。竇芸痛呼一聲，倒在地上。
徐恩見狀大喝，殿外的劉珣和侍衛聽到，急忙上殿。
侍衛將竇芸制住，竇芸被拉扯著起身，看向皇帝，卻露出一個詭異的笑容，突然，口中淌出血來。
侍衛一驚，「芸！」紀氏和竇誠從震驚中反應過來，見得如此，衝上來將她扶住。
皇帝的身體卻忽而晃了一下，抓著手臂，緩緩坐下。
「兄長！」劉珣面色一面，上前將他扶住，卻見皇帝面色蒼白，嘴唇發青。
「有毒……」皇帝聲音低低，好像從喉嚨里擠出來一般。
劉珣急忙看向他的手上，只見掌間被劃破了一道口，深可見肉，卻不淌血，紅腫發黑。
這是中毒之兆，劉珣心頭劇震，忙喝道，「快叫御醫！」說罷，低頭在那傷口上，用力替他吮血。
皇帝只覺身上的氣力正慢慢消失，看著劉珣，未幾，又看向竇芸。
懷恩侯夫婦手忙腳亂，又是替她擦血又是求侍衛快去找御醫，哭著問她為何如此。
「妾……妾不會一個人走……」她卻看著皇帝，沾滿了血的臉龐上，笑意猙獰，未幾，目光渙散。
懷恩侯夫婦痛哭的聲音撕心裂肺，皇帝看著他們，卻好像被誰扼住了咽喉，說不出話來。劉珣仍用力為他吮著毒血，徐恩急得眼圈通紅，似乎十分用力的叫著他，但皇帝沒有任何感覺。
耳邊，似乎回蕩著一些久遠的聲音。
……朕已是無能為力……去羌地，萬一將來太子與你二兄果真擾得天下大亂，你定要替朕救回來……
……
一個女子昂著頭，傲然望著他。二皇子，準備好了么？
……
徽妍在廷尉署前送別了李績等人，乘著馬車回到未央宮時，已是午時。
今日之事，還算順利，徽妍心情不錯。
「女君，那虎魄之事，女君可曾認真想過？」方才，李績臨走前，曾這般問她，意味深長。
徽妍自然知道他的意思，莞爾，「想過。」
「哦？」李績目光一動。
「李君，」她想了想，「就算我是那小蟲，身邊亦有另一隻小蟲。他在何處，我就在何處。李君放心，我二人，皆不會讓周遭變作虎魄一般。」
李績聽了這話，似乎不甚滿意，卻終是沒有多言。
「如此，在下誠心期待，願女君此言成真。」他微笑，向徽妍一禮，追隨同伴而去。
徽妍望著車外透來的光，深吸口氣。
皇帝說得對，將來如何，無論她，還是皇帝，還是李績，都不過說說罷了。她不再去想那些大道理，李績不相信，她也不打算爭執，不走下去，如何知曉前途是平坦還是坎坷？
心裡正想著，突然，一陣急促的馬蹄聲從前方宮道上傳來。
「車內可是王女史？！」王恆的聲音驟然傳來。
徽妍訝然，連忙撩開幃簾，只見果然是王恆。
「二姊！」王恆滿頭大汗，看到她，眉間一松，神色卻仍是焦急，「快隨我來！」
徽妍感到不尋常，忙問，「出了何事？」
「出了大事！二姊跟來便是！」王恆急急道，說罷，催促車夫趕緊走。
徽妍不明就裡，被王恆唬得心撲撲跳。馬車一路疾馳，卻沒有去漪蘭殿，而是到了前殿中的非常室。這是一間雅緻的殿閣，皇帝平日下朝，會在此休憩。
可徽妍來到，卻見到處是神色緊張的人，內侍們進