「潯陽大飢，潯陽太守劉殊急報，請朝廷撥糧賑濟。」匡政殿上，大司農朱憫稟道，說罷，將文書交與侍中。
皇帝坐在御座上，接過那文書。
「潯陽。」他看過之後，沉吟道，「我記得今春|水患，潯陽最重。」
「正是。」朱憫道，「今春|水患，潯陽三十萬頃顆粒無收，以致饑荒，若賑災不及，將有民怨。」
皇帝不語，卻拿起另外一份奏章。
「揚州亦饑荒，御史彈劾揚州太守公羊劌罔顧民生，大興土木。」說罷，他讓侍中將奏章拿給朱憫，道，「卿以為如何？」
朱憫接過奏章，看了看，明白過來。
公羊劌，在皇帝登基前一年去了揚州做刺史，三年之中，政績斐然。皇帝遂命其為揚州太守，治理一方。此番饑荒，並非潯陽一處，其害蔓延江東大半，揚州亦不例外。御史彈劾公羊劌的事，朱憫也聽說過，不過他留了個心眼，讓人去打探揚州民人因災流徙之數，奇怪的是，與其他州郡比起來，竟是少之又少。
朱憫心思通透，即刻道：「臣聽聞，所謂大興土木，乃是揚州太守鼓勵州中富室興修屋舍，又以朝廷賑濟及私家募集之資造橋開渠，每日服力者數萬，民人以工受食，是以揚州安然。」
皇帝頷首，道：「正是，朕以為此策得法。江東水道，失修多年，運河不暢，水旱不調。朕欲仿揚州之法，在江東募集百姓，疏浚河道，興修水利，可為百惠之舉。只是不知如今倉廩如何？」
朱憫思索片刻，道：「前年及去年，各地倉廩豐實，徵調錢糧不足慮。只是長安城牆、宮室還在營建，亦耗資甚巨，若在加上江東如此大興人力，只怕國庫難捱。」
「長安且停工。」皇帝道，「待江東事畢，再繼續營建。」
朱憫心中安定下來，向皇帝一禮：「敬諾。」
皇帝又與眾臣將諸多關節分派妥當，命尚書擬詔。
才散了，皇帝正要起身，宗正卻來了。
宗正是皇帝族中的長輩，皇帝對他也多有禮讓。不過朝政之事，宗正甚少參與，皇帝見得他，知道今日當有不尋常之事。
「近日聞知伯父身體抱恙，朕正欲往府中慰問。」命內侍賜席之後，皇帝微笑道，「不想伯父親自臨門，未知身體痊癒否？」
「陛下恩德，臣已無恙。」宗正在席上一揖，道，「今日前來，乃是有要事稟報。」
「哦？」皇帝問，「何事？」
宗正卻不語，目視堂上。
皇帝會意，將左右摒退。
「陛下。」宗正微笑，道，「自古以來，為人君者，儲嗣乃是首要。如今陛下登基已有五年，天下安定，正是充盈後宮之時。臣聞皇后近來有意將宮中年長宮人放出，陛下不若在新納宮人之時兼以選妃，以順天和。」
皇帝看著宗正，笑意不改。
「此事，是宗正之意？」他問。
宗正忙道：「並非臣一人之意。前番臣卧病在家，曾與來訪朝臣談論，皆以為可行。陛下正當年富力強，而後宮唯皇后一人，為子嗣計，還請陛下廣納後宮。」
皇帝倚在憑几上，緩緩道，「朕已有二子一女，子嗣足矣。」
宗正道：「陛下此言差矣。前朝高皇帝有子十四人，其後三百年，宗室繁盛。皇嗣關乎國運，望陛下三思。」
「高皇帝身故之後，四子相爭，國祚幾乎不保；往近了說，靈皇帝亦是多子，亂世之源亦是嗣子爭位。」皇帝神色不改，「國運興衰，乃在施政。宗正之意，朕已知曉，此事不必再議。」
這話說出來雖語氣溫和，卻不容拒絕。
宗正還想再勸，可看著皇帝臉色，終是不敢再多言語。他只得寒暄幾句，悻悻離去。
殿上終於安靜下來，左右無人，皇帝望著殿外，輕輕嘆了口氣。
「出來吧。」他說。
無人答應。
「阿謐，要父親逮你？」他拿起茶盞抿一口。
窸窣的聲音響起，未幾，御座後面的屏風邊上探出一個小腦袋。當那雙清亮的眼睛與皇帝的目光相對，女童粉|嫩的臉上滿是討好之色：「父親……」
皇帝一臉無奈，放下茶盞，朝她伸出一隻手。
女童登時露出笑容，朝他奔過去，皇帝抱了個滿懷。
「在殿上偷聽了多久？」皇帝摸摸女兒汗濕的頭髮，「去玩了？苑中？」
阿謐卻不答，抬頭望著他：「父親，什麼叫廣納後宮？」
皇帝哂然。
「你說呢？」他不答，溫聲道，「不是學到禮記了么？」
阿謐想了想，道：「就是像仲茂叔父那樣，給表兄找了好幾位庶母？」
皇帝心中覺得好笑，面上卻忍住，看著她：「算是，阿謐覺得好么？」
阿謐撅起嘴，斬釘截鐵：「不好！阿謐就要一個母親！」
皇帝忍俊不禁。
「今日苑中有什麼？」他岔開話題，「你表兄他們不曾入宮，誰同你玩耍？」
「圉中送來了好些獸物！」說到苑中，阿謐臉上的不快立刻煙消雲散，興奮地說，「有鹿，有鶴，還有那種小鴨子！」
「鴨子？」皇帝失笑，「那是鴛鴦。你何時看到的？」
「一早就看到了！」阿謐說，「我用過早膳之後，聽說……」話沒說完，她突然打住，望著皇帝仍笑眯眯的臉，一下說不出來。
「用過早膳之後？」皇帝不緊不慢，「你不是要去聽女史授課？」
「我去了！」阿謐連忙道，「女史昨日給的課業，我都背出來了，女史才放我去了苑中！」
那雙眼睛望著皇帝，睜得大大的，倒真的像是受了莫大冤枉。
皇帝不為所動，道：「女史讓你背什麼？」
阿謐想了想：「禮記。」
「哦？」皇帝饒有興味，「背給父親聽聽。」
阿謐一愣，似乎有些躊躇，片刻，她想了想，還是張口背了起來：「所謂致知在格物者，言欲致吾之知，在其物而窮其理也。嗯……蓋心之靈莫不有知，而天下……嗯……而天下之物莫不有理，唯於理有未……」
皇帝看著她微微皺起的眉頭，那搜腸刮肚的模樣，此曾相識。
心中長嘆，這個女兒，雖然人人說長得跟他比較像，可秉性卻是七分隨了她母親。比如，不愛讀書。
他想起當年，她母親第一次在自己面前讀書的時候，兩隻眼睛盯著書冊上的生字，也是這般糾結之色。而自己那時如何呢？皇帝回憶著，他覺得自己應該也像個傻瓜一樣，盯著他的美人目不轉睛。那般心情，似乎現在仍有餘味。
皇帝不禁自嘲。
他望向殿外，日光融融，天空在屋檐下露著湛藍的顏色。
有有十五年了吧？
他常常想，如果那個午後，他沒有去市中，將來會如何？
那時，沒有人叫他「陛下」。
他不過是長安城一個騎都尉的兒子，剛剛隨著父親來到長安，也還未取字。
他的母親身體孱弱，來到長安之後，不久就去世了，只給他留下了一個年幼的親弟弟。
魏郯的母親生前愛瓷，帶到他也懂瓷。
他還記得，那日他湊巧走過東市，當自己看到路邊那小販懷中的梅瓶時，眼睛一亮。
而當他去問價的時候，眼睛不住瞟著的，卻是小販的臉。
那是一張生得十分漂亮的臉。細膩白皙的皮膚，陽光下，兩頰透著淡淡的粉色。
從洛陽到長安，魏郯見過不少長得漂亮的少年，不過眼前這個，是個女子改扮的。她似乎並不知曉自己已經被人識破，猶自學著男子的腔調，像在為自己出來混市井壯膽。
此事之後，魏郯有時看到瓷瓶，心裡還會時而想起那個小販的樣子，覺得好笑。長安比洛陽大得多，魏郯要做的事也多得多。
比如，天子下詔，在世家子弟中選拔少年羽林郎，魏郯躍躍欲試。
比如，魏郯的祖父給他定下了一個出身優越的女子做未婚妻，叫徐蘋……
而那次市井裡的偶遇，猶如瀚海中的沙粒，很快被他拋在了腦後。
魏郯的母親和祖父相繼去世，他守喪不得婚娶。而祖父定下的婚事，只得擱置一旁。
魏郯並不著急，因為他覺得立業才能成家，自己還需闖蕩一番。
天子對少年羽林十分重視，不僅與禁中羽林同等俸祿，還有意從中拔擢人才。雖然遴選範圍是世家紈絝，但有志的子弟也是不少。
魏郯出身將門，一路比試，倒是順利。最後一關，他的對手是個長著面容白皙的青年，卻長著濃密的鬍子。魏郯看他面目頗為秀致，知道此人出身京中紈絝，開始時並不放在眼裡。不料幾個回合下來，這人竟是身法了得，好幾招，魏郯險些接不住，忙打起十二分精神。最後，那人到底力勁不如魏郯，被打倒在地上。
場外的人哄然叫好