年底前，姜尚堯隨同德叔上原州。
在龍城國際的大堂前，德叔與原州鐵路局局長平心靜氣地等待著，偶爾低頭輕聲交談一二。稍退後半步的姜尚堯心中回味著之前德叔的那一番叮囑：「鐵道部自成一統，運輸局孟局長這次從部里下原州視察工作，輕車簡從，難得抽時間來會晤。他在原州局時我們已經是老相識了，這麼多年交情，關係來之不易，等一會說話但求謹慎，不可冒進。」
比約定時間稍晚五分鐘，像掐準點似的，一部奧迪大黑殼不疾不徐滑進大堂車道。司機下車開了車門，德叔與袁局近前兩步，迎了孟局下車，雙方笑容如拂面春風，氣氛和諧。
孟時平和區德稍事寒暄，望向姜尚堯，問：「這就是你侄兒？不錯，小夥子一表人才。」說著摸摸腦袋，「我們老了。」
雖說兩人交情匪淺，說話不需拐彎抹角，可這種應酬技巧德叔早已嫻熟於心，不過是順勢溜兩尾「松柏常青」之類的須而已，當下言談甚歡地一起進了專用電梯。
在原州盤桓數日，各處照會應酬不休。德叔一是為了來年的車皮調控指標，二是將姜尚堯以他接班人身份介紹給一應關係。這一次宴請邀約，則主要是聯絡感情，另外請孟時平不吝法眼，幫忙鑒定他新獲的一幅蕭照真跡。
當然前兩個目的不須宣諸於口，最後一個酒酣情切時，又無外人在場，三個醉翁自然心照。
這等逢迎權貴的手段，姜尚堯幾年前是想也不曾想過的，與他的生活殊無關聯。此時敬陪於末座，他凝神細聽、暗自揣摩，偶爾見縫插針應對一二句，很是恰到好處。孟時平裝模作樣地大嘆「後生可畏吾衰矣」，而德叔的笑容更加愉悅快慰。
「孟局，今年你是長風破浪，更上青雲，看得我那叫一個眼饞艷羨，這第四杯更加要幹了賀一賀。」
孟時平掩住酒杯，似笑非笑望向區德，「老區，你這話我怎麼聽都不是那個味，話里話外都在敲打我。怎麼，石原線，你也想分一杯羹？」
這一個單刀直入，座上人都笑起來。區德也不遮掩，嘆口氣說：「我也知道自己斤兩，沒那個實力。但是石原線是第一條高鐵，意味著什麼，大家心裡都明白。我吃不動，吞吞口水總成吧？」
孟時平指著區德連連搖頭，一掃眼瞥見姜尚堯臉上笑意，有心考較，問說：「小姜，你叔眼饞什麼，你肯定明白，說來聽聽。」
姜尚堯心中一動。這個問題看似簡單，實際上下了個暗套。若說施工招標，這席面上的雖都不是外人，但行事直白是為官場大忌，擺明了車馬，大家都不好看；若說高鐵增加了外運能力，德叔做了這一行這麼多年，還計算著這個未免給人格局太小的感覺，又落了下乘。他繼而想起德叔之前的叮囑，拿眼望過去，德叔眉目舒展，揚揚下巴說：「你孟叔存心為難你，放膽子說，咱輸人不輸陣。」
孟局和袁局同時呵呵而笑，孟時平略帶三分無奈搖頭，「幾十年了，還是這喜歡擠兌人的臭毛病。我還沒說什麼，大帽子先扣上了。」
待笑聲稍止，姜尚堯謙遜地欠一欠身，坦然地答說：「既然孟叔問到，那我大著膽子說兩句看法。石原是第一條高鐵線，意味著將來會有更多重要的幹線興建高鐵。加快基礎建設，能拖帶很多關聯行業的繁榮，像冶金、能源。具體到我們省，煤炭流通速度增強，等於未來天然氣、電力、焦化、金屬鍛造這些行業都會更上一層樓。我叔說眼饞，其實也就是嘆惋個人能力有限而已。」
孟時平手中杯子轉了兩圈，注視姜尚堯良久，點頭說了一個「好」字。接著轉向區德，拍拍老友肩膀，「聽見沒有，你侄兒都說將來大有發展機會，急什麼？難不成還一口給你吃成個胖子？」
這句話儼如定心丸，區德與袁局相顧一視，兩人喜形於色，區德咧嘴問：「那我們再干一個？」
「你這酒葫蘆！」
姜尚堯暗自舒口長氣，知道這是過關了。他給桌上人輪番斟滿酒，再坐下不由突然想起慶娣在電腦前，搜索出頁面給他看時那抬頭的一笑。
席上其實都不是好酒之人，談完正事不過是聊些官場軼聞。姜尚堯深知分寸進退，偶露崢嶸之後即刻收斂了心神，謹言慎行。
歡宴終散，大堂前司機等候已久，三人送孟時平上車。
該說的早在酒桌上傾斟完畢，大庭廣眾之下，孟時平只作老友相聚一般與袁局和區德一一握手道別，到了姜尚堯，格外多說了句，「有機會到京里，別忘了孟叔，來家裡坐坐。」
「一定上門拜候孟叔。」姜尚堯恭敬說。
孟時平正準備上車，身後突然有人喊了聲：「孟叔叔？」
回眼望去，喊他那人穿了套黑色及膝的毛呢裙，披著質感極好的格子圍巾，手上搭了件大衣。端莊秀麗，不是老翟家的孩子是誰？
「小智？怎麼在這？」
「今天平安夜啊，朋友約了在上面唱K。孟叔叔，我還要問你怎麼會在這。好啊，你回原州我爸居然不知道！」
「你爸那個順風耳還會有他不知道的事？約好了明天見面。」孟時平呵呵一笑。「小智，你就不怕我又把你爸灌醉了，三天下不了地？」
聽兩人說話私密，區德與袁局都後退了尺許，姜尚堯初時心中已是一悸，更加退多兩步。
「既然明天見那我不打擾你了，孟叔叔。」那女人嘴上帶著笑，目光掃過孟時平的朋友，停在姜尚堯身上時，笑意微凝，「姜尚堯？」
姜尚堯之前心神巨震，此時反而鎮靜如常。伸頭縮頸都是一刀，他索性微笑著上前一步：「翟醫生。」
其他人頗有些詫異，孟時平問：「你們認識？」
姜尚堯點頭不語，翟智瞟他一眼，笑嘻嘻望向孟時平，「我的病人啊。孟叔叔，我先走了，明天你可不許失約。」
她招手走了幾步，又回頭來正好撞上姜尚堯的視線，翟智嘴角挑起，笑意意味深長，令姜尚堯剛平靜的心緒又翻起巨浪來。
送走袁局後，德叔長長舒了一口氣，轉身拍拍姜尚堯後背，「今年，算是告一段落了。」
姜尚堯隨同德叔一起回酒店房間，德叔說道：「不用陪我這個老頭子了，想去哪兒玩自己只管去。」
「德叔，我沒哪兒想去的。年底了，酒店環境清靜，正好靜靜心。」
「大小夥子，和我這半百老頭子差不多的心性。」德叔也不知是贊是彈，說完忽然想起什麼，「剛才袁局說，省紀委翟書記和孟局是黨校同屆好友，那翟醫生的父親……」
姜尚堯聞言苦笑，「德叔，我真不知道。翟醫生是冶家山監獄認識的，是獄醫。說真的，我剛才被她嚇出一身冷汗，要是當著這麼多人喊一聲我的監獄號，或者說起冶家山監獄，那我真給您老丟大臉了。她要是紀委書記的女公子，不可能跑去冶家山監獄工作吧。」
德叔若有所思，默然點頭。
又聊了一會家常，服侍德叔睡下後，姜尚堯進了隔壁房間和隨行的兄弟摸了兩圈麻將。
若說他多年前還有些少年人的傲氣，這些年的監獄生活也早把稜角磨礪圓滑。無論在礦山，還是貨運公司，和粗人在一起自然是渾話不絕於口；而權貴結交，那又另外一副面貌。遊走兩極，變色龍的伎倆已成本能。
只有在家人和慶娣面前，才剝肉見骨，還複本質。
回到自己房間後，他站窗口燃起煙，再次揣摩席宴中的細節和眾多言外之音。他深知自己的短處，學問與見識太少，唯有靠勤勉與認真彌補。偶一得閑，也是與慶娣一起，看書與上網。想起慶娣，他拿起手機，一看已是接近十二點，又再放下。
洗了澡出來，房間電話剛巧響起。姜尚堯尚在疑惑慶娣怎麼不打他手機，接來一聽，卻是個陌生的女聲。「喂？」
他直接想說「不需要房間服務。」那邊的女人已經先一步問：「姜尚堯？」
姜尚堯頓時蹙緊眉頭，記起來是翟醫生。不知對方來意，他沉默稍傾，問道：「我是，你哪位？」
那邊像是被他打擊到了，翟智微微吸了口氣，許久不說話。
姜尚堯再問：「您哪位？」
「我是翟智。」
「翟醫生？對不起，電話聲音有些不一樣，一時沒聽出來。」
「我還以為你會第一時間先感謝我。剛才大堂里我也算反應敏捷，沒落了大家面子。」
姜尚堯嘴角浮起一絲笑，「這個當然是要感謝的。」
「那就下來坐坐吧，二樓酒吧。我有點喝多了，正好想找人聊天。」
姜尚堯未曾思考去與不去的問題，對方已經放下電話。他不由一嘆，心想幾年不見，翟醫生還是這種雷厲風行的作風。
龍城國際二樓酒吧裝修得美國鄉村風格十足，翟智坐在橡木吧台前，正好迎著門口。看見他時，她淡淡一笑，哪有半分醉態。
「喝什麼？」眼前的人除卻堂堂磊落氣質，與冶家山穿著髒兮兮的獄服、剃出青