季斐然緩緩點了點頭，眼睛閃閃發亮：「原來是游會元，久仰久仰。在下季賢。」又把他從頭到尾仔細瞧了個遍，眼睛更亮了些，指著一個靠窗的位置示意游信坐下。游信道：「季公子先請。」
季斐然隨意靠在椅背上，游信正襟危坐。季斐然搖了搖扇子：「早就聽聞游公子才華橫溢，參加科舉可是為了博取功名？」游信道：「家父曾在朝廷當官，後解甲歸田，仍希望子嗣能世世代代為皇上效力。」
季斐然道：「令尊一定是位清官。」游信道：「家父說，做官要清如水，廉如鏡。且九種人不宜當官。」季斐然道：「哪九種？」
「無酒量，無人緣，無金銀。才華橫溢，疾惡如仇，正宗學歷過高，膽小，多話……」游信說話時語速較慢，到這，不由自主笑了笑，「不擅房事之人。」季斐然也忍不住笑了：「前八種我明白，最後一種還望游公子指點指點。」
游信擺了擺手：「此話不宜多說。」季斐然啪地收住摺扇，湊近了些，朝游信輕輕一瞥：「洗屌尚書。」游信微微一怔，隨即笑道：「季公子真是個豁達人士。隔幾日便是殿試之日，事後再與公子暢談。」起身準備離開。
季斐然倒下一杯羅浮春，遞給了游信：「這麼快就要走了，真是遺憾。先敬游公子一杯，預祝公子金榜題名。」游信道：「叫我子望即可。再會。」說完頭也不回地走了。老鴇揮舞著小手帕歡送。
季斐然走過去，對老鴇低聲道：「待會兒常大人出來了，你告訴他，叫他務必要轉告皇上，季斐然一定會遵守旨意，等他允許再上朝。」老鴇點頭：「季大人要走了？」季斐然對身後羞答答的秋意回眸一笑：「秋意，陪我到裡間喝兩杯。」
翌日清晨下了朝，季天策帶回來一個「喜訊」：皇上停了季斐然的休假。
聽到這個消息的時候季斐然正在房間里逗山楂，沖剛長出點毛的山楂吹了個口哨：「小楂，娘怎麼對你你都要好好吃東西，不要任性知道么。」抖了抖拿來墊鳥籠的仙鶴補服，放在了床旁。
然後季大人就繼續回去賣力了。
四月中旬。皇上策問會試中選貢士，特地叫上和碩親王封堯、大學士劉虔材及禮部的幾位大人陪同。皇上精神煥發，季斐然臉拉得老長。封堯探了個頭過去問：「季大人，身體不舒服么。」季斐然有氣無力道：「為了皇上，死也值了。」皇上道：「老九，別管他。」
老遠就看見奉天殿里密密麻麻全是人頭。皇上邁著大步，坐到龍椅上，季斐然，封堯，劉虔材和禮部侍郎歸衡啟站其身後。
封堯挪到季斐然身邊，小聲道：「小賢，還在生皇上的氣？」季斐然瞄了一眼皇上，偷偷說：「我要不表現得很難受，他就知道我想來了。」封堯道：「你不是說貢生都挺丑的么。」季斐然笑道：「凡事總有個例外。」
劉虔材清了清嗓子：「公堂之上，保持肅靜。」
原本寧靜的大堂更加寧靜了，封堯和季斐然也閉了嘴。站在前排左數第三個，從皇上進來起，頭髮絲到腳跟子沒一個地方不在抖，因此很榮幸地被皇上第一個看中：「你叫什麼名字。」那貢生左看右看，最後指了指自己的臉。劉虔材道：「皇上說的就是你。」
那貢生道：「我~~我叫~~我叫張~~張舍兌。」劉虔材呵斥道：「放肆！什麼我啊我的！」張舍兌愣了半晌，撲通一下跪在了地上：「草民知錯~~草民罪~~該萬死。」皇上揮了揮手：「罷了罷了，起來，朕給你出個對聯你來對。」
張舍兌站起身，視線幾乎要在地上灼個洞。皇上道：「龍不吟，虎不嘯，魚不躍，蟾不跳，笑煞落頭劉海。」張舍兌又抖了幾抖，想了許久，結結巴巴道：「鳳~~鳳不唱，獅不~~不嚎，鳥不叫，蛙不~~鬧，哭死和尚光頭。」
整個大殿，徹底肅靜了。
劉虔材老骨頭差點一下散架，封堯眼睛睜得老大，皇上驀然抬頭看著張舍兌：「你真是的考進來的？」張舍兌的臉刷拉一下變成了白紙：「回皇上，是~~是的。」皇上靠在了椅子靠背上，揉了揉太陽穴，長嘆一聲。
大殿內忽然響起了掌聲。眾人目光一轉，原來是季斐然在鼓掌。皇上也疑惑了：「愛卿這是什麼意思。」季斐然笑道：「張貢生的對聯接得何其工整，不過不夠文雅。」湊到皇上耳邊道：「皇上，這是頭一個，別嚇著後面的了。」
皇上凝神點點頭：「嗯，愛卿言之有禮。來人，帶他下去領點銀子。」打發了一個，季斐然後退一步，眼睛直往人群里掃。劉虔材小聲道：「那皇上，這人如何處理。」皇上翻開了名冊：「落第落第。」
接下來問了幾個人同樣的問題，每個人多少都有些緊張，比張舍兌強一些，卻也沒個出眾的。季斐然埋下頭打了個呵欠，再抬頭，眼睛又一亮。皇上道：「你是凌秉主？還是接那個對聯。」
那個被喚作凌秉主的貢生生了一雙吊梢眼，臉頰偏瘦，白白凈凈的，小樣兒是越看越邪氣。他想了一會兒，接道：「車無輪，馬無鞍，象無牙，炮無火，活捉寨內將軍。」
原來鮮花還需綠葉配。連皇上都忍不住想鼓掌了。皇上道：「江山萬年固。」凌秉主想了想，又道：「天地一家春。」皇上道：「出交天下士。」凌秉主道：「人讀古人書。」
季斐然捅了捅封堯的胳膊：「鼎甲三名里肯定有他。」封堯道：「能不能拿狀元，要看游信表現如何了。」季斐然道：「連你都知道游信？」封堯點點頭，還未說話皇上就喚道：「下一個，游信。」沒人回答。
皇上又喚道：「遊子望。」還是沒人回答。皇上道：「游信沒有來？」劉虔材連忙欠身道：「微臣不知。」皇上蹙眉道：「竟連殿試都會遲到。」用毛筆蘸了點墨，在名冊上划了一個叉。季斐然在人群里又掃了幾眼，確實沒看到游信的身影。
殿試到了黃昏十分方且結束，後來的貢生表現都不錯，卻沒人能像凌秉主那樣出彩。最後一個人考完後，皇上疲憊地拿著名冊，用紅筆在凌秉主名字上划了個圈：「狀元就他了。」
就在這時，一個人匆匆忙忙趕了進來。季斐然還沒來得及看人，那人已跪在了皇上面前：「草民罪該萬死，耽擱了時辰，請皇上允許草民補考。」
這才看清那張精緻的臉，正是游信。
游信用袖子擦了擦自己的額頭，把頭埋了下去。皇上道：「游信，你來得可真早呢。」游信道：「請皇上責罰。」皇上用手撐著自己的額頭：「朕疲了，劉虔材，你來考。」
劉虔材欠身道：「微臣不敢。」皇上砰地一拍桌：「叫你考你就考！」劉虔材道：「是是。」走下台階，站在了游信的面前：「游會元請先起。」待他起來後，劉虔材又道：「請用從一至十這十個數字作一上聯。」
游信不緊不慢道：「一葉孤舟，坐了二三個騷客，啟用四槳五帆，經過六灘七灣，歷盡八顛九簸，可嘆十分來遲。」話音剛落，所有人都不約而同點了點頭，琢磨著他的上聯。左侍郎歸衡啟低聲道：「好工~整！」皇上回頭看了看他，最後一個字立刻變了音。
皇上坐直了身子，端起桌上的茶杯，用杯蓋撥了撥茶水：「原來是因為路上顛簸才會誤考。那你再倒過來用十到一作個下聯。」
「皇上龍恩浩蕩。」游信拱手，幾乎沒有經過思慮便脫口而出，「十年寒窗，進了九八家書院，拋卻七情六慾，苦讀五經四書，考了三番二次，今天一定要中。」
這下不止是歸衡啟一個人在說了，連劉虔材和封堯都連連稱妙。茶沒喝進多少，皇上就把杯子放回了桌面：「嘖，這該如何是好。」封堯道：「皇兄是不是覺得凌秉主也不錯？」皇上點點頭：「你的意思呢？」封堯道：「私以為游信要強上一籌。」
皇上喝上一口茶，嘆了一聲：「尚書大人，你覺得