「次人？」聽到這個名詞後，龍悅紅腦海內瞬間出現了「兇狠」、「惡毒」、「畸形」、「骯髒」、「污染源」、「仇視人類」等詞語。
雖然他從未遇到過次人，但教科書和周圍的人們都是這麼說的。
蔣白棉似乎能感應到龍悅紅此時的所思所想，「哎」了一聲道：
「次人和人類在本質上是一樣的，至少生殖都沒有隔離。」
不等龍悅紅等人再次開口，她自顧自繼續說道：
「黑鼠鎮那群人靠抓老鼠、吃老鼠，活過了舊世界毀滅後的第一個冬天，據說，那個時候，那片區域的老鼠都瘋了，全部從地底鑽了出來，漫山遍野都是，它們有的渾身潰爛，有的眼睛發紅，有的無差別攻擊周圍的活物。
「呃……扯遠了，還是說回黑鼠鎮那群人。
「度過第一個冬天后，因為他們原本住的區域污染太過嚴重，已經導致大量的居民死亡，他們選擇離開，遷徙到了這邊。
「可惜，噩夢並沒有就此結束，他們的身體漸漸產生了異變，而且，可能是吃了太多畸變老鼠的緣故，他們竟然越來越像老鼠了，哈，我不是這方面的專家，也沒有做過什麼研究，只是順嘴這麼一說。
「總之，他們的汗毛變得又黑又多，他們的身體總是佝僂，他們的指甲愈發堅硬和鋒利……
「經過好幾代繁衍，現在的黑鼠鎮居民個子普遍低於一米四，喜歡住在洞穴里，非常擅於挖掘，相應的，他們食物的種類也變得更加龐雜，同時，他們畏懼強烈的陽光，只能在清晨、傍晚和夜裡活動。
「他們也有很多好的變異，比如，在機械和電子方面很有天賦。一些舊世界的電器設備本來都壞得不成樣子了，他們搗鼓一段時間後，又勉強可以用了，當然，前提是有對應的電線和零件。」
說到這裡，蔣白棉「哎呀」了一聲：
「差點忘了提醒你們，不能在他們面前說『黑鼠鎮』這三個字。這是荒野上某些流浪者給他們聚居點取的代號，有強烈的歧視性，而黑鼠鎮那些人又是自尊心比較強的那種。公司內部嘛，對次人說不上有什麼痛恨之情，但嫌棄、鄙夷、排斥肯定是少不了的，就沿用了這個稱呼。」
「那公司為什麼要接納他們？」開車的白晨忍不住問道。
作為一名曾經的荒野流浪者，她遭遇過好幾回次人的仇視和無緣無故的襲擊，再加上對方能帶來噩夢般的外形，她對這個群體嚴重缺乏好感，某些時候甚至當做有智慧的危險生物來對待。
蔣白棉默然一陣道：
「黑鼠鎮的居民對人類並沒有太深的怨恨，他們平時也將自己視作正常人。
「如果不是他們敏感、自卑，公司內部員工對次人又充滿偏見，公司可能會逐漸吸納他們，而不是當做外圍附庸。
「其實，也算不上附庸，更接近合作關係，我們用武器、彈藥、舊衣服、一定的食物和他們交換他們搜集到的有價值的東西，同時，他們會將黑沼荒野上的重要消息通過無線電傳回公司，對，公司向你們收舊衣物都是為了類似的交易。」
說到這裡，蔣白棉頓了一下：
「公司還會在黑鼠鎮招募某些實驗的志願者。
「在這方面，黑鼠鎮的居民都非常踴躍，他們願意付出一切來換取後代變回正常人的機會。」
蔣白棉沒有在敘述里加自己的感情，但白晨依舊聽得一陣感慨：
「在灰土上，公司名聲的污點就在於總是和生物實驗聯繫在一起。
「和你們沒深入接觸前，我聽過不少傳聞，對類似的實驗充滿恐懼，害怕哪一天就被『盤古生物』抓起來，送到某個隱秘地方，成為邪惡實驗的犧牲品，害怕被折磨得精神崩潰，肉體畸變，成為怪物，就連死都沒法以人類的模樣死去。
「而黑鼠鎮的人竟然會主動報名做實驗志願者……」
聽完白晨這番話，商見曜和龍悅紅才發現公司在外人的眼中竟然有這樣的形象，簡直就如同廣播節目里某些故事中的大反派。
這和他們從小到大的認知完全不一樣：
他們一直都相信公司內部是世外桃源，而外面水深火熱。
蔣白棉聞言笑了一聲：
「聽得出來，這樣的恐懼在你心裡壓了好久，所以才一口氣說了這麼多。」
她隨即抬起左臂，做出屈肘的動作：
「這條電鰻型生物義肢就是實驗的成果，還有，基因改造也是。
「怎麼樣？親眼目睹了這些，是不是覺得沒那麼嚇人了？」
白晨沉默著沒有回答。
「……懂了。」蔣白棉自嘲一笑，「看到我這幅樣子，你更害怕了。」
她微不可見地吐了口氣：
「有一點你說的很對，那些志願者的結局大多不是太好……」
吉普車內，氣氛一下沉凝，許久無人說話。
過了好幾秒，蔣白棉扭頭望向商見曜，「埋怨」道：
「這種時候你怎麼不開下玩笑？」
商見曜正色回應道：
「作為一名立志拯救全人類的人，在類似話題上，從不開玩笑。」
「……也是。」蔣白棉重新坐正了身體。
又隔了一陣，她指著前方道：
「往左拐，進山裡。」
到了這邊，黑沼荒野上出現了一片丘陵，有的甚至能稱為小山，而黑鼠鎮就位於山中。
沿著坑坑窪窪的道路行駛了一陣，蔣白棉忍不住搖下了車窗：
「真是的，上下運動的距離加起來比前行的還多。
「這麼外出一次，回去肯定得大修底盤……」
抱怨之中，蔣白棉忽然閉上了嘴巴。
她微側腦袋，仔細感應了一陣，眉頭逐漸皺起：
「黑鼠鎮方向的電信號少得可憐。」
這已經進入了她的感應範圍，同時也說明黑鼠鎮非常近了。
商見曜本能就抬起了「狂戰士」突擊步槍，將它架到了車窗上：
「會不會是受到了月魯車站以北那些異常的影響？」
這裡距離月魯車站不近，但也不是太遠了，差不多大半天就能抵達。
「可能。」蔣白棉點了下頭，語氣明顯比剛才凝重。
「組長，需要穿戴外骨骼裝置嗎？」龍悅紅不再像之前幾天那樣一驚一乍，相對冷靜地詢問道。
「可以。」蔣白棉對未知的情況沒有一點輕視。
她隨即吩咐道：
「你來穿戴。」
「為什麼不是商見曜？」龍悅紅脫口問道。
「商見曜要跟著我進黑鼠鎮，外骨骼裝置進不去，呃，其實進得去，只是沒法發揮。」蔣白棉簡單解釋了兩句。
商見曜對此沒有一點意見，保持著沉默，高度戒備著可能突然到來的異常。
等龍悅紅穿戴好了外骨骼裝置，吉普車繼續行駛起來。
兩三分鐘後，蔣白棉下達了命令：
「停車。」
她旋即指了指前方的樹林和灌木：
「黑鼠鎮就在那邊。
「龍悅紅開路。」
「是，組長！」龍悅紅率先開門下車。
一行四人進入那片相對茂密的樹林後，前行了好幾分鐘，突然聞到了一股熟悉的味道。
那是鮮血的味道！
「這下麻煩大了……」蔣白棉頓時自語了一句，似乎已想到了可能的發展。
端著榴彈槍的她略微加快了腳步，走向樹林另外一端。
那裡有一麵灰黃色的山壁，山壁被樹木、雜草遮擋住的地方有一個幽深的洞穴，更加濃郁的鮮血味道從裡面散逸了出來。
「那就是黑鼠鎮。」蔣白棉嗓音沉而不低地說道。
只是一眼看去，龍悅紅就明白了外骨骼裝置無法在黑鼠鎮內發揮的原因：
那個洞穴的入口只有一米四高，外骨骼裝置再收縮調整也達不到這個程度，而洞穴裡面明顯會更矮。
這樣一來，穿戴外骨骼裝置的人進了本質是洞穴的黑鼠鎮後，連腰都挺不直，戰鬥力自然會大打折扣。
還未靠近那處洞穴，商見曜和蔣白棉就同時望向左側，於一株樹下，看見了兩具屍體。
那兩具屍體很是矮小，身體有蜷縮的傾向，衣物被剝得乾乾淨淨。
他們指甲又尖又硬，明顯發黃，體表有大量的黑色汗毛，一眼看去，就像是污染嚴重區域的巨型老鼠。
不過，那些汗毛不算密集，可以透過它們，看見底下頗為蒼白的皮膚。
這兩具屍體眼睛圓睜著，殘留的表情驚恐而憤恨，身上、周圍浸染著看起來與正常人類沒有任何區別的血液。
坦白地講，除了毛髮濃密了一點，身材矮了點，指甲怪異了點，皮膚蒼白了點，商見曜不覺得這兩名死去的黑鼠鎮居民與自己有什麼本質上的不同。
龍悅紅已不是第一