樹榦外
單獨剝離出來，呈「血犬」的伯爵正癱軟在地，犬口間隱隱透出一種哀嚎聲，體表滿是被貫穿的詛咒創口，還有如手指般的樹根殘留於體內。
伯爵只能通過舔舐傷口的方式，儘可能減少疼痛。
甚至於，整體有一種快要從護工手臂剝離出來的傾向。
很必要為伯爵換一塊更好的載體。
相對於伯爵。
莎莉的狀態更加糟糕……在韓東切割樹榦期間，她幾乎拼盡一切進行掩護，哪怕以自身肉體進行阻擋，也絕不讓韓東受到傷害。
半人半羊的莎莉，滿身都是大大小小的穿刺創口，全身都在冒著腐蝕性的詛咒黑氣。
最糟糕的傷勢在於羊腹位置。
其腹部被整條切開，勉強通過觸鬚進行縫合，甚至有幾根斷裂的小腸已透過縫隙，弔掛在體外。
泛著紫光的血液流淌滿地，並沒有止血的跡象。
由於等級的壓制，黑山羊的自愈速度無法修復這樣的重傷，更別說腐蝕性詛咒還在對肉體進行持續的侵蝕。
一種久違而直觀的死亡感正在貼近莎莉。
就在視野逐漸變得模糊時。
熟悉的身影跨出樹榦，來到她的面前……手中似乎還握著什麼東西。
即便莎莉已淪為這樣的狀態，甚至於喉嚨穿孔而不斷嗆血，依舊擠出一段話：
「我……我沒能完全擋住，有六根漏了過去……這類植物屬性的對手，海倫小姐肯定會比我做得更好。」
「你做得比任何人都好，趕緊吃下這東西。」
極度模糊的視野間，只能勉強看見一團正在輕微跳動的黑色團塊。
氣味雖然噁心，但卻有著一股讓莎莉比較親和的氣息-「詛咒」，作為黑山羊的她本就伴著詛咒而生，只是在這場遊戲中受到限制。
既然是韓東遞過來的東西，莎莉不做懷疑，立即啃食起來。
隨著黑乎乎的團狀物被逐漸啃食殆盡，紮根在院落間的歪脖子樹也以肉眼可見的速度，枯萎凋零、隨風散落。
莎莉也收到相關的系統提示：
『已服用活動消耗品-「詛咒樹心」，效果如下：
普通效果：清除當前受到的詛咒效果，恢複生命值並使最大生命值提高20%。
特殊效果：詛咒親和性提升。』
莎莉的生命值正在一點點補全。
逐漸明晰的視野發現韓東正蹲在一側，慢慢將精血化的伯爵抽回體內。
一段時間內，伯爵都需要留在體內養傷，無法參戰。
莎莉舔舐著沾在嘴角的心臟殘液，似乎還有些意猶未盡，「尼古拉斯，你給我吃的是什麼？」
「這顆怪樹的心臟……我事先讀取到心臟的相關信息，由你來服用是最合適的。」
「真有趣！等我回去一定要將這趟經歷，通過「記憶復刻」單獨儲存下來~
而且，我已經很久沒有直觀體驗過這樣的死亡觸感。
剛才如果你再慢一點，我可能真會死在這裡……其實，我一點也不害怕死亡，只是害怕無法與你待在一起，無法達成【媽媽】的期望要求。」
「放心，只要我還活著，大家都不會有事。」
韓東輕輕擼了擼莎莉的羊角，轉身走向歪脖子樹的紮根處。
徹底消散的大樹下端，留下曾經紮根的大坑。
「這是！」
一番探查後，由最深處掏出一柄雕工精緻的木質鑰匙，其硬度不亞於金屬。
『你已獲取關鍵道具-【木之匙】，距離特殊活動的最終目標更進一步。
請注意，由於你摧毀「歪脖子樹」，某個特殊時段，可能會遭到危險存在的重點關注。
希望你能成功通關。』
較為友好的提醒，來自於主辦方，亦即是「瓢蟲組織」。
若能取得活動優勝，韓東的關注度將再度提升。
「莎莉，先試試能否在凶宅內找到對應的鎖孔……不過，我估計大概率不會繼續對應著當前凶宅，木鑰匙指向的目的，應該是我們目前尚未觸及的神秘區域，先找找看吧。」
「那還是和以前一樣，我負責二樓，你負責一樓。」
「嗯。」
經過半小時的快速搜尋，果然沒能找到對應的鎖孔。
韓東與莎莉在二樓窗檯前匯合，眺望著由黑瘴遮蔽的街道區域。
「的確沒這麼簡單……這柄鑰匙大概率與我們在日誌回憶期，看見的【神秘鄰居】密切相關。
通過他收集怨恨之氣，基本能夠確認他就是製造「怨恨之盒」的工匠。
木鑰匙或許能打開他的住宅大門，甚至開啟保存著「怨恨之盒」的秘門。」
莎莉點點頭，「嗯……應該是這樣，這鑰匙可是難度【4】擊殺強敵才獲取的道具。
不過，神秘鄰居的住屋真會混在別墅群裡面嗎？如果某支小隊一開始就選中他的住屋，會出現什麼情況？」
「莎莉你說的沒錯。
如果我是活動的舉辦者，絕不會讓參與者一開始就接觸到「終極謎題」……循序漸進，才能體現出活動的趣味性。
不過，神秘鄰居的住屋應該也在街道內。
因為他需要前去各家各戶收集怨恨之氣，還得進行統一聚合與盒子的製造，肯定需要一個固定且隱秘的工作與休息區域。
如何做到開局期間，不讓大家無法接觸到他的住宅，又能在後期進行探索？」
「地下室？或者存在於街道的下水道內？」
「有可能，但如果遇到感知較強的參與者，也可能在開局發現。
我倒有一種可能性更大的假設性猜想……」
「什麼？」
「之前的難度【5】，我們躲在安全屋內不是聽到了神秘鄰居的腳步聲嗎？
也就是說神秘鄰居的本體，只會在最高難度下出現……那麼，有沒有可能他的住宅也是一樣，當最高難度來臨時，街道會顯現出一棟獨有的建築？
而且，之前的難度【5】間隔了整整兩個小時。
很有可能就是活動創辦者給予我們的探索時間。」
「那安全屋有什麼用？」
「安全屋僅用於活動前期的探索階段，在我們沒能搞清楚狀況的條件下，提供有效庇護……以便更多的參與者存活下來，增加活動的成功率與趣味性。
否則一開場就死掉大半，活動也就沒多少意思了。
「預入場」期間，我已將街道的縮略圖記在腦中，只需要等到最高難度到來時，進行一次猜想驗證。」
「好……」