上元城，皇宮。
比起象徵著權力中心的太和殿，寧千世依舊更喜歡待在廣場邊的暖房中處理政務。透過琉璃窗戶，紅瓦大殿、白玉廣場和宮廷高牆可謂盡收眼底——若以前這只是心理上的象徵，讓他有種縱觀全局的感覺，那麼如今則儼然已是事實。
只要他勾勾手指，就能立刻得知皇宮中發生的大小事務。
「大哥最近表現得怎麼樣？」寧千世邊翻看錄部匯總而來的情報，邊隨口詢問著錄部從事董茂——自從取代朝廷之後，官府的那些情報機構就全部交到了董百刃手中。
「回殿下，他將天子之職演得很好。」後者簡潔的回答道。
「是嗎？」寧千世笑了笑，「我還擔心他會就此一蹶不振。既然他願意配合這場戲，那自然是最好不過的結果。」
朝廷依舊存在，六部也沒有撤除，只不過從京畿將領到地方主官，都已漸漸替換成樞密府培養的人手，那些尚書郎中看似仍坐在原本的位置上，但他們身下已是空洞洞一片。
正是這種近似平靜的權力交割，才能讓樞密府付出的代價降至最低。
「熱衷於權力的人，就算明知是一場戲，大概也會沉浸其中吧。」董茂感慨道。
寧千世放下手中冊子，抬頭望向董茂。
這位錄部從事心頭一驚，連忙俯身拱手道，「下官失言了。」
「不，你說得很有道理，但寧威遠不是一個僅滿足於這點權力的人，如果你因此對他產生輕視情緒，監視便有可能會出現疏漏。」
「下官明白了。」
「還有別的事需要特意彙報的嗎？」
董茂仔細斟酌了下，「太上皇帝……最近外出的十分頻繁。」
「父親嗎？」寧千世挑了挑眉，「他去了哪裡？」
「西苑墓地。就在皇室陵園旁。」
寧千世眉間微皺，有點想要說些什麼，最終還是沒能道出口，「算了，由他去吧。以後這事不必再向我彙報了。」
「是。」
「殿下——」這時一名侍衛走入暖房，行禮後彙報道，「斐念入京，請求面見。」
「斐念？」寧千世意外的站起身，「他回來了？」
「斐大人不是應該在惠陽城主持大局嗎？」董茂訝異道。
「就算他要離開前線，也至少應該提前告知我一聲。」寧千世露出些許不快的神情，但很快便掩蓋過去，「帶他過來吧，他應該是有重要的情報上報。」
一刻鐘之後，灰頭土臉的斐念被帶進暖房，沒走兩步便跪倒在地，「殿下，我……有愧您的期待！」
「怎麼回事？」寧千世忽然有種不好的預感。
「我將前線大營設在惠陽城州牧府，結果被敵人偷襲得手，放置於府內的情報被付之一炬，人手也傷亡慘重……」斐念艱難地說道，「帶去的一百多人，只有十幾個倖存下來，我的兩位師叔……也在這場襲擊中喪生！」
「怎麼會這樣！」二皇子震驚道，「先不說你的位置是如何被他們掌握的，從申州到柳州好歹也有數百里，西極龍妖不可能一口氣飛完全程，難道你沿途沒有設置任何崗哨嗎？」
何況就算錯過了奧利娜的發現時機，她的速度也遠沒到能到「偷襲」的地步，除非敵人全程在夜間行動。可從傷亡人數來看，明顯是白天遭到襲擊，不然不會有如此嚴重的後果。
情報庫燒了還可以再建，人手的損失卻是一時間難以彌補的，這百來名記錄員都是經驗豐富的老手，如此噩耗對於樞密府來說無異於沉重一擊。
「不是奧利娜·奧坎，而是一條真龍。」斐念將頭再壓低了幾分，「從它從雲端現身到砸落地面，僅僅只用了十息時間不到。府邸守衛確實發現了對方，然而已來不及疏散全員……」
「真龍？」寧千世再次怔住，「申金周報上提到的那隻？」
「是，我原以為真龍的說法只不過是寧婉君捏造出來唬騙治下之民的說辭，沒想到傳聞中的妖物真的存在，而且還會出現在金霞城中！」斐念面露羞愧之色，像是在自責自己的大意。「不光如此，前期的滲透計畫也受到了嚴重挫折——公主不僅掌握著遠距離即時通訊的能力，還大量利用妖物來追蹤密探。全城動物皆是敵人的眼線，我們派出去的人根本防不勝防，有好幾個聯絡點被截獲，大營設在惠陽城的消息也應該是從這裡泄露的。」
這一連串壞消息讓寧千世的面色陰沉如水。
他一周之前才收到惠陽城傳回的首批情報，結果一周後情況便急轉直下，他甚至無法把罪責全部歸咎到斐念身上。
敵人擁有遠距離即時通訊手段，處理情報和採取反應的速度無疑遠勝樞密府，而無論是掀起暴動還是製造糧荒，都需要時間來醞釀。如果金霞城能瞬間知曉領地里發生的大小事情，那前期的戰略投入就顯然很難取得預期的回報了。
「你專程回來是為了押送情報？」
「是。除開上述消息之外，我還發現金霞城有使用邪祟術法的嫌疑，且廣平公主已經在封地內公然宣傳與樞密府開戰。」
「不止是妖，連邪祟術法都有出現嗎？」寧千世厲聲問道。
「確有探子是這麼彙報的。」斐念沉聲回答，「東海島國很早以前就與金霞建立了聯繫，恐怕此事跟安家脫不開關係。」
「三妹啊三妹……你何須做到這個地步！」二皇子一拳狠狠捶在桌面上。
「這其中部分情報我有加派人手傳達……可目前看來，我抵達上元的速度比他們更快一步。」斐念抬手作揖，「殿下，前線駐地被襲擊和擅離職守都是我一人過失，我願接受任何處罰！」
寧千世凝視他許久，才托住他的雙手，將其扶起，「你的確有過錯，但沒到施以懲治的程度。何況前線營地遭到打擊，你留在當地也意義不大，這場戰爭才剛剛開始，你就做好將功贖罪的準備吧。」
「感謝殿下的信賴！」斐念搖晃兩下，幾乎像要虛脫一般。
他能比信使更快趕到上元，必定是日夜兼程、快馬加鞭，連一時一刻都沒有歇息過。
「你先下去好好休息，帶回來的情報我會一一細看的。」寧千世拍了拍對方的肩膀。
「是，」斐念停頓了下，再次開口道，「殿下，雖然此話有些逾越，但我還是斗膽要說。金霞城正在快速壯大，傾聽者的作用比預想的還要驚人，常規的限制手段恐怕已難以起效，只有聚集起全部力量一錘定音，方能遏制住公主的野心。」
「我知道。」寧千世揉了揉額頭，儘管時間仍頗為倉促，可事已至此，也沒什麼好值得猶豫的了，「調集大軍進行圍剿已無可避免。」