穿過城鎮中心與一條狹長的幽暗隧道，一個巨大的地下洞窟呈現在圖拉爾面前。
「二位，這裡就是核心中樞區域。」菲林艦長介紹道。
「哦，還真不賴啊。」勛爵咂了咂嘴。
他所說的自然是那棵樹——只見在洞窟中央，一根足有百丈寬的巨木赫然矗立於視野內。它只有干與枝，不見一片樹葉，同時生長姿態也頗為怪異，下部根須長著諸多瘤子，並且密集的貼在一塊向四周攤開，宛若均勻擴散的頭髮。而它的上面則分叉出許多支幹，撐起了洞窟的穹頂。這使得靈樹看上去像立在洞中的一根擎天之柱，無論是上方還是下方，都是根脈的一部分，只不過形態不同罷了。
在洞窟頂部，有一處同樣開闊的天井，光線便是從上方照入，使得內部看起來並沒有那麼昏暗。
「所有的靈樹都長這副模樣？」圖拉爾好奇道。
「我也沒上過幾個樹舟，但在世界島的時候，我聽說有人見過像水晶一樣的靈樹。」艦長感嘆了一句，「當時好像把隆格將軍都吸引了過去。」
「這麼大一塊水晶？該死……那場面一定叫人難以忘記。」
「你說的不過是表象而已。」頌星忽然開口道，「精靈能改變靈樹的模樣，讓它變得亮眼或是絢麗多姿。但這麼做沒有什麼實際意義，類似於鳥兒拾取斑斕羽毛來裝點自己的窩一般。」
「你是說，他們在生死存亡之際，還不忘讓自己的老巢更漂亮一點？」菲林撇撇嘴。
「不，我更正一下，還是有那麼一點實際意義的。」頌星掃了他一眼，「至少能吸引不少傻瓜圍觀、搶奪，給其他樹舟爭取逃離時間。你看……甚至連艦隊指揮官都不例外。」
艦長的面色一時變得有些僵硬。
「哈哈哈，」圖拉爾大笑幾聲，「行了，「法師都是怪胎」。卡特先生，你到現在還不明白嗎？」
「那只是無知者的偏見而已。」頌星不以為然道，「萬物皆有最簡之理，但偏偏有人喜歡用直覺來蒙住雙眼。」
「既然你什麼都明白，那能替我把樹舟帶回西利斯蒂嗎？」
「當然不行。」法師嘆了口氣，她不喜歡說廢話，「大人也知道，每座樹舟都有一位長老，只有長老才能與靈樹溝通。而我跟精靈沒有任何關係。」
「果然是怪胎。」圖拉爾聳聳肩，也懶得再開玩笑了，「船長先生，長老抓到了嗎？」
「勛爵大人，他在那兒。」菲林·卡特朝樹旁的一截枝丫努努嘴。
只見上面吊著一個死去的精靈，從他華麗的衣袍來看，無疑是島民中的上位者。
「我們攻入這裡時，他就已經成這樣了。」
顯然長老不願意為帝國效力，選擇了自殺。
「嘖。」圖拉爾啐了一口，「法師小姐，現在該怎麼辦？」
「重新選出一個長老即可。」頌星指了指中樞一側被士兵集中看押的抵抗者，「樹靈與聯繫者中斷後，可以由另一名具備天賦的精靈進行替代。在世界島，他們稱其為晉陞，通常會舉辦一場慶典來見證新的長老誕生，但據我們的研究，這跟聯繫本身毫無關係，只需精靈配合即可。」
「那就麻煩了。」船長頭痛道，「我的人可是死了好幾十個才攻下這下地方，想讓他們合作只怕不太可能。」
「未必，有時候死亡並不是最可怕的東西。」法師冷淡地說道，「他們也有家人，有孩子，這些都是無法坐視不管的破綻。我再提醒一點，不是所有島民都有當奴隸的價值，精靈的覺醒率確實不低，但仍舊有相當一部分人僅繼承了外貌，自身卻毫無魔力。剩下的不用我再多說了吧？」
「我現在算是知道，為什麼那麼多領主都喜歡招一名法師當顧問了。」圖拉爾拍了拍手，「船長先生，你聽到頌星小姐的話了？把附近抓到的俘虜都帶過來吧。」
……
「噓……」卓芙蘭捂緊弟弟的嘴巴，屏住呼吸望著頭頂隱約投射過來的火光。
「這邊找過了，沒人。你們那邊呢？」
「也沒有發現！」
「那就收隊吧，都這麼晚了，再不回去肉粥估計都被別人撈光了。」
在縱橫交錯的根須中，她能看到舉著火把的敵人正快步走過碼頭。
直到腳步聲遠去，她才悄悄鬆了口氣。
但隨即而來的，是莫大的悲痛與絕望。
在家人的掩護下，她和弟弟是逃出來了，可兩人又能逃到哪裡去？腳下是幽暗冰冷的大海，沒有船隻的情況，她根本撐不過一個晚上。
靠著樹舟的根須和藤蔓做掩護，一直躲在這片靠近水面的底層？先不說如何解決溫飽，一場海上的風暴就能讓此處寸草不生。
她無疑已深陷絕地。
「姐姐……我餓了……」弟弟卓卡搖晃她的袖子道。
這個時間點本應該是享用晚餐的時候。
「你再忍一忍，姐姐也餓著呢。」
「嗯……」卓卡只安靜了一下，又接著問道，「那要忍到什麼時候？」
卓芙蘭感到眼眶瞬間模糊起來。
她極力咬住嘴唇，才讓自己沒有抽泣出聲。是啊，要忍耐下去……但這份忍耐卻沒有終點。
她忍不住將目光投向了身下的海面。
跳下去的話，或許便不用再思索答案。
即使痛苦，那也是短暫的。
卓芙蘭深吸一口氣，雙手鬆開了弟弟，「你……自己坐穩。」
「姐？」
她沒有回答，雙眼凝視著無光的大海，那深不見底的黑暗彷彿將她一點點吞入其中——
接著有什麼東西從深淵中浮現出來。
浮現？
這個念頭剛剛閃過，海面突然向上隆起，大量水泡翻湧而出！
這是海獸，還是邪祟？卓芙蘭一把抓過弟弟，將他擋在身後，極度的恐懼讓她甚至忘了尖叫。
浪花退去，一個由綠色骨架構成著的梭子浮出海面，數根觸鬚伸展開來，與樹舟的根須纏繞在一起。
卓芙蘭不由得愣住。
這不是一艘綠梭嗎——
為什麼它會出現在這裡？
只見防浪板掀開，兩個渾身濕漉漉的人從裡面爬了出來。
「咳咳……好像還挺幸運的，」其中一個邊咳嗽邊說道，「敵人似乎沒有……咳……注意到我們。」
「有夜色掩護，他們能發現才怪了。我最擔心的是你半途被嗆死在海里。」
「只憋個數十息時間而已，你別太小——看——」說到一半他忽然僵住，語氣猛地顫抖起來，「後、後、後、後面……」
另一人猛地回過頭，同時拔出了腰間的匕首。
四名精靈一時間大眼瞪小眼，現場只剩下嘩嘩的海濤聲。