醉青樓，亥時。
金霞城裡叫得上名號的讀書人再次聚集到了一起，不過這回他們沒有心情吟詩作樂，而是為柳如煙出走一事爭得不可開交。
「一個清倌人，去當了學堂的講師，這像話嗎？」陳公子連連敲打著桌面道，「我打聽到這個消息的時候，還以為自己耳朵出毛病了！」
「這簡直是傷風敗俗，不堪入目！」立刻有人附和道，「她以為自己是身世清白的大小姐嗎？」
「事務局那邊才有問題吧，居然會同意這門差事。」
「會不會他們負責審核的人走漏了眼？」
「可聽周大哥的意思，那女人前腳剛走，樞密府的人後腳就上門警告，哪可能不清楚柳如煙的底細！」
或許是為了向周笙示好，又或許是因為感同身受，大家倒沒有一個為清倌人說話的，爭執點全部集中在究竟是柳如煙不知好歹多一點，還是事務局行事更荒唐上。
不過有一點毫無疑問。
為人師是他們這些讀書人才有資格做的事，放眼申州各個私塾和學堂，哪個先生夫子不最少是個秀才？
現在這個人人羨慕的體面身份，被一個妓|女褻瀆了。哪怕對方是清倌人，那也是地位最低的那一類人。
這意味著金霞城出了大問題。
「我們不能再沉默下去了！」一名穿著金絲袍，一看便知家世優渥的胖公子喊道，「必須把那女人趕出學堂，正本清源，才對得起讀書人的一身正氣！」
「胡公子說得簡單，要王家還在時，說不定能唆使王二公子幹上一票，直接把柳如煙綁了教訓一頓。現在說要趕，你拿什麼趕人家，總不能我們自己上吧？」
「自己上又如何？古有文臣血濺朝堂做榜樣，今有金霞才子正乾坤！我們若做成了，必定名聲大噪！事實上，我已經摸清了柳如煙的歸家路線。」
聽到這番話，眾人齊齊向他望來。
胡公子連忙咳嗽兩聲，「我沒有尾隨跟蹤，就是找人……咳，找人打聽了下。」
「周笙，你怎麼看。」陳公子朝一直沉默的周大才子問道。
「柳如煙一事……只不過是個由頭。」周笙吐出一口氣後才沉聲道，「這事不能光盯著一名青樓女子，我們得從全局來看。」
「全局？什麼意思？」
「據我了解，事務局招攬預備官員，可能從一開始就沒把讀書人納入其中的意思。」
廂房裡頓時泛起了一陣騷動。
「這……不可能吧？」
「我也覺得匪夷所思，所以多問了幾個人——也就是那些對鄉試、會試沒把握，打算先謀一份營生的同窗。」周笙有條不紊道，「但結果令人訝異，他們的底子明明比競爭者要好得多，但都被審核刷下來了。唯獨一個選入培訓班的，是城南霍家的小子，因為連續兩次鄉試未上榜，他索性沒有提到這部分經歷。」
「單獨來看，或許還不會覺得有什麼，畢竟這些人能力有限，考個鄉試都得花上十來年時間，被篩掉也很正常。但若把事務局招取的人放在一起看，情況就很值得揣摩了。我猜測，只要提到自己有參加過科舉的，都有可能通不過審核。」
大家彷彿在聽一場天方夜譚。
下至縣衙，上至六部，整個啟國都是在讀書人的支持下運作的。這並不奇怪，畢竟古人早就說過，書如葯也，善讀可以醫愚。相比那些靈智未開的愚民，他們都是從書中見過大世面的人，知曉天有多高，地有多廣，能力與見識都遠勝街頭的販夫走卒。正因為如此，國家才離不開他們。
但凡考個功名，走到哪不受禮遇？就算當不成官，那也是大戶人家爭先邀請的對象。不巴結也就罷了，居然還想把讀書人排除在事務局之外？這已經連愚蠢都算不上了，簡直是荒謬！
「豈有此理！」許久之後陳公子才咬牙切齒地說道，「難道就沒人管管這事嗎？」
「管？拿什麼管？只要不在吏部掛名，主官本就可以憑個人意願招募副官。」周笙冷哼一聲，「更何況夏大人還是樞密府府丞，怎麼篩選都是他的自由，朝廷不可能因為這個追究罪責。此事……終究還得靠我們自己。」
「周大哥，你有想法了？」大家不由得精神一振。
如果是周大才子的主意，必定不會像胡公子那般粗糙低俗。
半路上當街綁架一名清倌人，也虧他想得出來。
「事務局如今風頭正盛，這也是學堂能夠蠱惑到人的原因。」周笙環顧一周，緩聲說道，「要遏制此事，還是得從『名望』這一關鍵入手。我們的力量在於筆，而不在於劍，只要能揭穿對方的騙局，讓大家看到學堂的真實水平，樞密府也好，事務局也罷，遲早會成為民眾唾棄的對象。」
「你就直說吧，大家該怎麼做！」
一聽到要文斗，廂房裡的眾人不免感到心血沸騰起來。
「首先，我聽聞學堂的首日課設有旁聽席位，這些天大家相互託人找找關係，我們至少要爭取到一個。」周笙豎起第一根手指，「顯然夏凡想通過旁聽的方式來擴大影響力，但這也是我們絕佳的反擊機會。」
「啟蒙無非是從那幾本經典文籍講起，相信各位都已經背得滾瓜爛熟了。柳如煙終究是個女人，又沒參與過科舉，無論是講經還是釋義，都不可能做到滴水不漏。等到旁聽者將她所授內容帶回，我們便可對症下藥，找出破綻，然後予以擊之！」
「原來如此，」陳公子若有所思道，「只要全城的讀書人指出她說的是錯的，那麼民眾也會產生懷疑。這懷疑一起，學堂能不能承擔起啟蒙之職就會被擺到檯面上，無論結果如何，都會削弱事務局的名望。」
「不錯。」周笙伸出第二根手指，「然後我們再把火引導柳如煙的身份上——她區區一青樓女子，何德何能坐於學堂之上，在眾目睽睽下誤人子弟？既無能力，又無資質，事務局也不可能在一片質疑聲中護她到底。」
「至於第三點……」他頓了頓，「我們可以放出風聲，傳她和夏凡有染，否則怎麼解釋她這樣的人是如何當選學堂夫子的？這其中必要蹊蹺。」
「這倒是一條誅心之計！」胡公子拍手叫好道，「總所周知夏凡能爬到這個位子，主要在於公主殿下的賞識與提拔，而寧公主再怎麼說也是一名女子。任誰聽到自己的得力部下和另一位青樓賤貨勾搭不清時，心裡總會有點膈應才是。」
「可是……你不打算納她做妾嗎？」也有人好奇道。
「這是兩碼事。」周笙面無表情道，「我總不可能因為一己私事，耽誤了這正本清源之責吧？」
「說得好，不愧是周大才子！」
「到了這一步，此事就基本算十拿九穩了。流言傳開後，夏凡必定要撇清關係，好的預期是府丞派個替罪羊出來承認錯誤，重新選任夫子；最差的預期也是讓柳如煙淡出民眾視野，不再啟用。」
「這個主意不錯，我們就照此實施吧！」
「我同意。」
「我也贊成！」
眾人紛紛響應道。
周笙則暗地裡捏緊了拳頭——等到柳如煙被趕出事務局後，他一定要讓對方知道，背叛自己將會是什麼下場！