在姐妹們羨慕的目光中，柳如煙跟著周笙來到一處拐角。
「我上次說的話，不知道你考慮得如何了？」
如煙在他灼灼的目光中微微低下頭來，「如果……公子所說的是梳攏，奴家並沒有選擇的餘地。」
「我問的是你個人的想法，」周笙伸出手來，捋了捋她耳邊的青絲，「還是說，誰把你的侍奉權買去了，你都無所謂？」
「不……當然不是……」她咬緊嘴唇。
「這就對了。」周大才子聲音更柔和了些，他很喜歡現在對方的表情——柔弱與懼意不僅沒有破壞她的美貌，反而更顯得楚楚可人，令他忍不住想要去呵護。「我已經跟老闆娘談過了，梳攏時間就定在我去京畿參加完會試之後。」
柳如煙感到心口彷彿被什麼東西攥緊了。
「不過一想到之後你會在別人身下輾轉承歡，終歸也不是我樂見之事。所以我有考慮在你風光梳攏過後，為你贖身。」
聽到這話，如煙訝異的抬起頭來，「那……贖身後呢？」
周笙揚起嘴角，這才是他想看到的反應，「我會納你做妾。」
柳如煙再次低下頭去，「不知公子家中……」
「已有四妾。放心吧，她們平日里相處和睦，加上你又懂得詩詞曲藝，不難跟她們拉近關係。到時候記得教教大家，也省得我寫出好詞都無人欣賞。」
「那奴家……就全憑公子做主了。」
……
告別周大才子，柳如煙一回到清倌人所待的小樓後，便立刻被眾姐妹圍攏起來。
「喂喂，周公子都跟你說了些什麼？」
「他其實很中意你，對吧？」
「不會是……他決定要了你的頭夜吧？」
柳如煙只得交代道，「周公子確實定了我的梳攏，還說要為我贖身。」
這句話瞬間引爆了眾人。
「哇！柳妹，你的運氣也太好了吧！」
「是呀，那可是大名鼎鼎的周才子耶。」
「別說我們了，城裡的那些大家閨秀只怕都會暗地裡羨慕你了。」
「畢竟王公子沒了後，他應該就是最值得期待的人選。才學上佳，還有一副俊朗模樣。」
「我覺得你們忘了一個人。」也有姑娘表示異議道。
「誰？」
「樞密府新任府丞，夏大人。聽說他年紀跟周大才子不相上下，但地位已相當於四品官，還是公主殿下的心腹。連綜合事務局都是他一手謀劃……這樣的人，怎麼可能比不過周公子。」
「呃……你這麼一說好像也是。為什麼姐妹們很少提過他？」
「大概是夏大人從沒來過醉青樓？」
「對啊，為什麼？這可是金霞最好的青樓了吧？」
「還是說……他在別的地方有相好？」
「哈哈，就像誰也不知道周公子會對我們的如煙姑娘青眼有加一樣！」
此話題激起了大家的興趣，姐妹們嘰嘰喳喳的議論起來。
唯有柳如煙的心情一點兒也暢快不起來。
贖身、納妾……在別的清倌人眼中值得艷羨的事情，她心裡卻充滿了憂慮和不安。
醉青樓培養的女子中，不少都是從牙行那裡買來的孤兒，幼|女，幾乎是從小一點點養大，所見所聞都發生在這方寸之地中。但也有例外，比如她自己。
柳如煙被賣進這裡時已有十一二歲，早過了懵懂的年紀。一般青樓不會收這樣的女子成為清倌人，不過她出身大戶，有著不錯的才學底子和姣好的面容，這才被醉青樓買下。正因為家道中落前她目睹過家中小妾的處境，也多次聽家母講述過這類女子的下場，所以聽到周公子的話時很難有欣喜的感覺。
從此以後，她的命運與苦樂都將掌控於一人之手。
柳如煙忍不住望向院子里盤踞的野貓——她經常餵養它們，即使如此，她也無法對這群野貓做出任何限制。
它們想來就來，想走就走，無論是高門還是院牆，都無法阻攔它們的腳步。
這份自由甚至讓柳如煙產生了一絲嫉妒的念頭。
那恐怕是她永遠無法體驗的感受。
「你們說了這麼多夏大人的好，但那也只是一時之勢吧。畢竟得罪讀書人這種事情，總會讓公主殿下察覺到的。到時候出了問題，公主肯定會拿他平息眾人的不滿。」
「對啊……只要識字就能在事務局當官什麼的，太過荒謬了。」
「不過我有點好奇，萬一我通過報名篩選後，成為了事務局的預備官員，那醉青樓還會把我抓回去嗎？」有名姐妹別出心裁的問道。
「小妮子你想得倒美，青樓是什麼地方，你覺得你把身份說出去後，人家還會收你？省省吧，這世上不會嫌棄你的，也只有我們這些姐妹了！」
「但是……沒人問過他們這個問題啊？」
「怎麼，你還抱有幻想不成？不如好好想想怎麼伺候人，讓哪位公子早點看上你吧。」
大家發出善意的鬨笑聲。
但對方的這番話卻讓柳如煙心頭微微一跳。
對啊，確實沒人向事務局問過。
條件上沒有寫明對身份的限制，是他們忘了，還是說這是世間約定俗成的東西，並不需要專門列明？
她在青樓待了這麼多年，早就明白不應該抱有期待。
但那個念頭一旦冒出來，便像種子一樣在她腦海里生根抽芽，怎麼都難以抹掉了。
兩天後，柳如煙得到了一個機會。
那是清倌人分批出門，購買胭脂、衣物或首飾的日子——由於大家的打扮風格都不盡相同，所以每隔一兩個月，便會有一次出門採購的安排。當然，是在嬤嬤的帶領下，並且全程不得單獨行動。
只不過嬤嬤也是意思意思而已，畢竟姑娘們沒有戶籍，又無親人可以依靠，即便逃又能逃去哪？在青樓至少不愁吃穿，成為流浪民的話連性命都不一定有保障了。
一行人走走停停，就在靠近事務局所在的那條長街時，柳如煙假意在布料坊轉了一圈，找到一處無人注意的空檔不聲不響的脫離了大隊。
確認沒被發現後，她提起裙角一路奔行，風在她耳邊吹過，心跳聲蓋過了胸口的恐慌。
在那一刻，她彷彿成為了一隻野貓。
穿過人群之後，柳如煙跌跌撞撞的闖進了事務所的大門。
循著指示牌望去，她很快找到了自己的目標。
——「綜合事務所預備官員報名處」。
一名小姑娘接待了她。
這是柳如煙的第一感受，即使這麼小的姑娘，也能在此管事嗎？
第二感受便是，來報名的人……好多。
「你好，有什麼想詢問的嗎？」對方笑著問道。
「我、我是……」柳如煙好幾次都想打退堂鼓，光是說出自己的身份就夠讓人難堪的了，何況還要向他人詢問。但一想到三四個月之後的事情，她猶豫再三後終是說出了口，「我是青樓女子，懂得識字和書寫……這樣也有報名的資格嗎？」
女孩露出了訝異的神情，她沒有立刻作答，而是沉吟了下，「唔……偷土賊沒跟我說過這樣的情況該怎麼辦啊。」
所以——果然是忘了。
柳如煙感到心口有什麼東西正快速下沉。
但對方下一句話令她怔在原地。
「要不你在這兒等下吧，夏大人現在就在樞密府里，等我問明了答案再來告訴你。」