見到公主的人時，夏凡第一眼感覺便是這些人並不一般。
他們居然能在等待時站成一排，而不是稀稀散散的聚成幾堆。個頭雖然有高有矮，但基本都很壯實，手臂能看到明顯的肌肉輪廓——在農業不發達的時代，肌肉可是個奢侈玩意兒。
從體格標準來看，這些人無疑超過了夏凡的預期。
「他們當過兵？」
「你的眼光不錯。」寧婉君笑道，「上次你不是讓我把人召集過來嗎？他們就是了。雖說這些人最擅長的是沖陣殺人，不過在沒有戰事時，他們也會揮舞鋤頭。又要集中管理，又要守得住秘密，想來想去還是用他們最讓我放心。」
果然三公主的底牌就是她曾待過的軍隊，夏凡心想，明面上她無法控制啟國邊軍，暗地裡卻可以用它來培養自己的勢力。
「你能召集起多少人？」
大概是這個問題過於敏感，寧婉君眯著眼盯了他好一會，就在夏凡以為對方不會透露時，她微微吐了口氣，「三四千應該沒問題。但我不可能把他們都拿去產鹽，長時間的勞作會降低戰鬥能力，給你一百人就是上限了。」
「我也這麼覺得。」夏凡不僅不介意，反而十分認同道。
鹽是金霞發展的核心，但武力才是保障發展的基礎。
對方能回答這個問題，就已經證明她的信任與決心了。
有著這份支持，夏凡亦感到輕鬆不少。
「那麼事不宜遲，我們現在就開始吧。」
……
關於鹽場的構想，夏凡早就已經在心中打好了腹稿。
他不止在海岸邊巡視過數次，還找當地漁民問過海況、潮汐規律，以及近幾年的天氣，結論便是金霞城外的淺灘是一個適合曬鹽的好地方。每年從五月開始，一直到十月下旬，光照和降雨都十分穩定。
這也得虧於此區域地勢平坦，海風能直接吹進內陸，溫度變化有跡可循。若是再往南端一點，情況則大不相同。比如高山縣就被一道山脈所阻隔，冷熱空氣變化頻繁，不僅更容易帶來降雨，下雨時也突然得多。
王家的鹽場同樣也在海灘邊上，只是由於依賴柴火等燃料，其位置更靠近內河碼頭一側。而這片寬闊的灘頭約莫有三、四十公里，他大可以挑選出一片人煙稀少的區域。
「試驗地就選在這兒吧。」
率隊走了差不多半個小時，夏凡在一處天然的沙坡前停下了腳步。
「怎麼做我不懂，這事你說了算。」寧婉君示意部下圍攏過來，「有什麼要求就跟他們說，他們會執行的。」
儘管之前從未見過此人，但公主的話宛若軍令，眾人的眼睛齊刷刷望向了夏凡。
夏凡醞釀了下，朗聲開口道，「各位，我們要在這裡開闢一座鹽場。」
「聽說你們在軍中時都務過農，而這裡各位要做的事，跟耕田墾荒也沒什麼區別。首先，我們得在山坡上整出幾塊平地來，每塊平地無需太大，但周圍必須有磚石封邊，可以用來盛水。其次，平地之間應有落差，並且不超過半臂，看上去就和南方的梯田一樣……」
他放緩語速，盡量用最簡單的措辭來交代任務，以求大家都能清楚接下來自己將要幹什麼。
曬鹽這事原理上並不複雜，但細節上仍有許多地方值得深究，若是掌握不好，效率只會大打折扣，甚至很難產出鹽來。正因為如此，海鹽才會在很長一段時間內都以熬製為主。
夏凡雖然沒有去過鹽場，卻看過不少相關的圖片——因為生產力的進步，許多小鹽場已經從生產基地漸漸變為了當地景觀，那白茫茫的鹽地與蔚藍的海水交接於地平一線，總能讓人生出人類改造自然的感慨。
他如今要做的，就是根據所知原理和記憶中的印象反推其生產過程。
曬鹽場最重要的一點，便是要將不同濃度的含鹽海水分隔開來，以提高每一輪的生產速度，同時降低人力需求。
當大海漲潮時，鹽場就得開閘納水，將天然的原料引入儲水渠中，並利用水車、人力等方式將這些海水灌入最頂端的水池裡。等到水分蒸發到一定程度，再讓海水流進下方水池，之後便是重複這一過程。
隨著梯級的降低，池子里的鹽水濃度會越來越高，直至析出粗鹽。而上方的池子放水後可以立刻注入新的海水，直至形成循環。
現在正是九月上旬，他希望能在十月前完成驗證試驗，並趕在秋天結束前正式投產。即使是冬天，金霞城也不至於變得冰天雪地，降低的效率完全可以用擴大規模來彌補。
另外，曬鹽法和煮鹽法並不存在本質衝突，高濃度的鹽水在熬煮時只會更方便。他甚至計畫在鹽池附近架設一座煮鹽場，以實現全天候生產。
當然，夏凡壓根就沒把王家的那套生產經驗放在眼裡，燒柴煮水這種落後的工藝，說出去都丟人。除開利用太陽能外，還有一種更直觀的能源可以利用——那便是方術。
這也是之前的電磁炮研究帶給他的靈感。
只要形成短路，電流在極短的時間內就能將導體加熱到非常高的溫度，如果在煮鹽池下方鋪上銅條，再對其施以震術，豈不就是一台古風的電熱水器？
到時候別說熬鹽了，把一池子水煮干估計都輕而易舉。
唯一的問題在於，他需要招幾個任勞任怨的方士。
夏凡並不打算由自己來充當這個「加熱源」。
也不知道那些收到自己邀請信的考生會不會來金霞城啊……他忍不住心想。
……
「哐當！」
隨著一聲裂響，車身猛地一震，陡然停止了前進。
「晦氣！」車夫罵罵咧咧了一句，隨後滿臉歉意的揭開窗帘，「這位大人，不好意思，剛沒注意路上有個土坑，把車軸給震壞了。要不……俺把錢退給您，您再換一輛馬車？」
車廂里坐著的，正是從京畿而來的墨雲。
一同隨行的，還有兩名自家的侍從。
她本想和公主的侍衛一道返回金霞，可對方身上還有一封密信需要儘快送達，因此兩人只得分開啟程。她不善於騎馬，加上路途遙遠，因此選擇了雇車，沒料想走到半路上卻遇上了這種意外。
墨雲皺起眉頭，走出搖搖晃晃的車廂——正如車夫所說的那樣，馬車的一個輪子已經歪斜，顯然無法再跑了。
這裡是通往申州的官道，時不時會有人經過，倒也不存在安全上的問題，只是過往的車輛往往載著人和貨物，想要恰好遇到一部能捎下他們的馬車並沒有那麼容易。
「此地離金霞還有多遠？」她壓低嗓音問。
「俺估計，差不多兩天路程吧。」
在行程走完大半時出現這樣的問題，對她來說還真不是個好兆頭啊……墨雲心道。