清晨，柯林從夢中醒來。
壁爐還在燃燒，發出噼里啪啦的輕微聲響。
床上還殘留著少女的體溫和芬芳，但她人已經不在了。
「早上好，柯林。」
柯林坐起身一看，就見薇拉正坐在窗前的梳妝台邊。
這位聖希爾德家族最嬌艷的鮮花已經換好了一身明黃色的鉤花長裙，正對著鏡子往自己額頭貼上薔薇金飾。
「早上好，薇拉。」
柯林用欣賞的目光看著不遠處的薇拉，在他看來，多日不見，曾經的少女似乎成熟了許多。
幽藍純凈的眼眸顧盼生妍，臉上的妝容比平時更加艷麗迷人，鮮紅亮麗的唇彩讓完美的輪廓看起來更有立體感，雖然仍帶有一絲楚楚少女的那種羞澀，但更多的，卻是落落大方的典雅和莊重，以及逐漸綻放的嫵媚風情。
「好看嗎？」
薇拉梳妝完畢，轉過身來，朝柯林嫣然一笑。
窗外的陽光很好，絲絲縷縷的光線射了進來，灑落在少女的身上，映照出若隱若現的光暈。
「當然，你的美，讓冬日的暖陽都黯然失色！」柯林笑著奉上一個馬屁。
薇拉翻了個可愛的白眼，似乎覺得柯林的稱讚太過誇張。
「這還是艾莎女王教我的。」少女提著裙擺，原地轉了個圈。
柯林暗道一聲難怪，他剛才就覺得這份打扮有些眼熟，而且也不是薇拉一貫的風格。
「看來你在銀月城的這段時間，學了不少東西呀。」
「是的。而且艾莎女王還跟我講述了她的過往，聽了之後我才明白，其實比起她來，自己已經很幸運了。」
說到這裡，薇拉朝柯林伸出雙手，示意他抱她。
柯林笑著上前，隔著單薄的長裙，將少女抱進懷裡。
這時他才明白，薇拉能從之前的陰影中走出來，恐怕還是多虧了艾莎女王的勸導。
真是個貼心的好情人吶。
「我已經派人去凜冬城向聖希爾德公爵請求迎娶你了，用不了多久，你就可以名正言順地成為紅堡的女主人。」
不知道是因為男人的言語，還是因為溫暖的懷抱，少女的身體逐漸變得軟若無骨，整個人都陷在柯林的懷裡。
「柯林，哪怕養父不同意我們的婚事，我也不會離開你！」薇拉語氣堅定地說道。
柯林欣慰一笑，緊了緊少女柔軟纖細的腰肢，承諾道：「放心吧，我會讓公爵同意我們的婚事的。」
他們的婚事必須得到公爵的認同，否則，薇拉跟著他就是私奔，這顯然不是有著更大野心的柯林願意接受的結果。
不過，目前的情況來看，聖希爾德公爵好像還真的不太願意將薇拉嫁給柯林。
冰岩城的求親使者在凜冬城已經等了兩個多月了，依然沒有得到公爵的接見。
所以，這次柯林才借著隆巴男爵主動挑釁的機會殺雞儆猴，順便讓男爵之子前往凜冬城試探一下，看看那位聖希爾德公爵是真的傷勢嚴重無法見客，還是故意拖著不見冰岩城的使者。
如果公爵真的見了隆巴家族的人，卻不見冰岩城的使者，那柯林就要重新制定接下來的計畫了。
如果你不願給我，那我就去搶！
感受到了男人身體的一些變化，薇拉忽然有些驚慌地掙脫了柯林的懷抱，轉移話題道：「柯林，你餓了嗎？我們去吃早餐吧。」
「好。」柯林促狹地笑了笑，明白少女恐怕還沒有從昨夜的瘋狂中緩過氣來。
在薇拉的幫助下，柯林很快穿好衣服，隨後一同往餐廳走去。
一頓豐盛的早餐之後，薇拉提議要去冰岩城中逛逛，柯林自然不會反對。
今天正好是一個難得的好天氣，和煦的暖陽高掛在天空，稍稍驅散了一些冬日的嚴寒。
柯林與薇拉攜手漫步在冰岩城的街道上，卻沒有引起太大的動靜。
這倒不是冰岩城的民眾對自己的領主不敬，而是柯林他們刻意隱藏了身份。
柯林戴著一頂寬大的三角帽，將大半張臉都遮住，而薇拉則佩戴了黑色紗巾，恢複了柯林第一次見到她時的形象。
護衛隊遠遠地跟著兩人，並沒有大張旗鼓。
「柯林，你領地中的那些奴隸跟我之前看到的，有些不一樣。」
「哪裡不一樣？」
薇拉歪著小腦袋，看著那些專註於勞作中的奴隸們，說道：
「我在凜冬城看到的奴隸，都是一副懶懶散散的模樣，如果沒有監工的皮鞭，他們甚至寧願躺在地上曬一天的太陽。
但你領地中奴隸不一樣，哪怕沒有皮鞭，也非常有幹勁。」
「你知道這是什麼原因么？」
薇拉沉吟了片刻，還是搖了搖頭，表示自己想不明白。
「因為我給了他們希望。」
「希望？」
「是的。」柯林將自己在冰岩城中施行的積分制度講述了一遍。
薇拉想了想，點頭道：「確實是個很棒的辦法！不過，柯林，這樣一來，你難道不擔心自己手下的奴隸越來越少嗎？」
「每月十個的名額，一年也才產生120個自由民，就算一百年後，也才一萬多名奴隸有資格成為自由民而已。
但這個過程中，奴隸們創造的財富已經遠遠超過了這一萬多名奴隸本身的價值。
更何況，現在北境的局勢下，我難道還擔心缺少奴隸嗎？」
薇拉仔細想了想，認同地點頭道：「柯林，你是一位仁慈且智慧的領主！」
柯林哈哈大笑，忽然心中有些哀嘆。
這樣的剝削手段，竟然還能被稱為仁慈，一時間，他竟不知道是該高興，還是該哀嘆。
逛過幾個街區後，一群小孩子引起了薇拉的注意。
在一個籃球場大小的空地上，有一位年紀看起來五十歲左右的老紳士，在他的面前，聚集了幾百名小孩。
大的有十三四歲，小的只有四五歲，唯一的共同點就是他們身上都穿著破舊的衣服，腳上還套著鐵環——這是一群奴隸小孩。
老紳士在一面牆上用木炭寫著字，然後領著奴隸小孩們大聲朗讀。
「柯林，這也是你安排的嗎？」
「沒錯。」
薇拉轉頭看向柯林，目光熱切。
此時的柯林在她心中的形象變得格外高大。
但她不知道的是，柯林只是覺得這些奴隸小孩體力太弱，幹不了多重的活，還不如讓人來給他們掃掃盲，這樣等他們長大了，也可以成為更有價值的勞動力。
就在這時，一個蒼老的聲音突然響起：
「領主大人，對於身份低微的人來說，知識並非一種祝福，而是詛咒。」
柯林回過頭，就見一位老牧師正站在兩人身後。