夜色已深，萬籟俱靜。
只有壁爐中燃燒的木柴時而發出噼里啪啦的聲音。
小白蜷縮著身體趴伏在壁爐前，身體一側的毛髮因為過於靠近而被熏烤地微微有些焦黃。
柯林伸了個懶腰，從堆積如山的政務文件中站了起來。
「這幾個月的稅務文件我都看過了，你乾的很不錯，降稅引商的措施頗有成效，可以繼續施行。」
柯林一邊對稅務官昆西說道，一邊走到壁爐前，將那隻貪圖火焰的溫度而差點引火燒身的小貓撈了起來，抱在懷中，然後躺在了壁爐前的藤椅上。
「喵——」
小白不滿地叫了一聲，似乎在憤怒愚蠢的人類打擾了它的休息，但很快又在柯林的撫摸下安靜下來，趴在柯林的胸前再次眯上了眼睛。
「是，子爵大人。您的認可就是我最大的榮耀。」昆西向柯林低頭行禮，心裡鬆了口氣。
他顯然沒有料到柯林居然有耐心，而且有這個能力看懂繁瑣複雜的稅務文件，之前內心頗有些忐忑。
這個世界大部分的貴族老爺都沒有心思去管理領地里的這些俗務，基本都是扔給管家和稅務官去打理，而他們自己要麼沉浸於享樂，要麼流連於貴婦人之間，要麼一心想要炫耀自己的武力。
像柯林這樣願意花心思在這些枯燥的政務上的領主，確實比較少見。
昆西不禁打起了十二分的精神，提醒自己以後的工作可千萬不能馬虎。
「好了，時間也不早了，昆西你先回去休息吧。」
「是，子爵大人。」
昆西離開後，書房中就只剩下柯林與管家伊蒙兩人。
柯林摩挲著小白柔順的毛髮，開口道：「今天是冬幕節最後一天了，而且雪也停了，明天開始，讓奴隸們繼續工作吧。」
「是，老爺。您讓他們休息了一整個冬幕節，已經是非常仁慈了。」
柯林嘴角抽了抽，他還是有些不習慣這個世界的貴族壓榨奴隸的方式。
「接下來的主要工作都有哪些？」
伊蒙翻開手中的羊皮卷，查看一番後彙報道：「老爺，冰岩城內的工作已經基本完成了，接下來的工作主要是修繕紅堡和水利工程。」
伊蒙頓了頓，抬頭看了柯林一眼，見他沒有異議，才繼續道：「這次有了大量的富餘勞力，我準備將紅堡重新翻修一遍。
倉庫、馬廄、演武場、地窖也需要擴建，這是我請人草擬的設計圖，請您過目。」
柯林順手接過設計圖，一邊翻看，一邊問道：「修繕紅堡的預算大概是多少？」
「大概需要3萬金幣，老爺。」
柯林沉吟片刻，覺得這個花費還算能接受。
安格列家族現在的財政狀況已經不像半年前那般窘迫了，更何況還有財大氣粗的半精靈在後面支持，柯林也能揮霍一把了。
而且，這次趁著奴隸叛亂，柯林收攏了大量的奴隸，這些近乎免費的勞動力，如果不好好利用一下，那就太可惜了。
「行，就按照你的方案去做吧。」
「好的，老爺。」伊蒙點點頭，隨後又道，「至於第二項，水利工程。我的計畫是分為遠近兩期進行。
近期大概在三四個月內完工，主要是引水灌溉工程，為即將到來的春耕服務。
遠期的話，可以放慢到三至五年的時間來做，河道疏淤、堤壩加固、灌溉系統擴建……這些都需要更長的時間，而且花費不菲。」
柯林翻看著伊蒙遞過來的水利工程近遠期建設方案，鄭重地點了點頭：「這個是值得去做的，水利是農業的基礎，哪怕花再大的代價，也需要搞好。」
「是，老爺。另外，半精靈王國有很多農業方面的專家，我想聘請一些來冰岩城指導奴隸們幹活，不知道您能不能幫我引薦一下。」
「當然可以，我會寫信給艾莎女王，讓她派些人手過來。」
「多謝老爺。」伊蒙收起羊皮卷，猶豫了一下，又道，「老爺，最近聚集到冰岩城的叛軍越來越多，雖然他們在黑騎軍面前不堪一擊，但……這麼多奴隸集中在城中，我總有些擔心……」
柯林半眯著眼睛，淡淡地問道：「現在我們手中聚集了多少奴隸了？」
「前天剛完成了一次統計，我們目前已經收攏了八萬五千多名奴隸了。」
「嗯，那確實挺多的了。不過，問題不大。」柯林不在意地擺擺手，「只要給那些奴隸一口飯吃，再讓他們看到成為自由民的希望，他們就不會反叛。」
伊蒙卻還是憂心忡忡地說道：「老爺，這些奴隸數量眾多，來歷複雜，無法進行一一排查，我就擔心裏面會混入居心不良的人，故意煽動這些奴隸作亂。」
柯林這才睜開眼睛，臉上露出認真的表情。
「這樣吧，兩個措施。」想了片刻後，柯林吩咐道，「第一，將奴隸混編雜居，不要讓原先相熟的奴隸繼續呆在一起，防止串聯。
第二，實行揭發檢舉制度，凡是發現奴隸聚集區內有人形跡可疑，或是試圖妖言惑眾的，就可以主動上報，如果揭發成功，檢舉者可以獲得十枚銀幣的獎勵。」
「是，老爺。」
柯林端起手邊的咖啡，抿了一口，然後又問道：「道森侯爵和烏曼伯爵那邊還是沒什麼動靜嗎？」
「沒有。」伊蒙搖搖頭，「老爺，我猜測，他們應該是在等待冬天過去，畢竟現在可不是打仗的好時節。」
「恩。」柯林點點頭，贊同了伊蒙的判斷，「而且，估計也是在等這次的饑荒進一步發酵。
現在距離下一次秋收可是還有大半年的時間呢。目前吃不上飯的還只是那些最底層的奴隸，等到啥時候平民家裡也沒有餘糧了，恐怕北境還會陷入更大的混亂之中。」
「老爺，您之前讓我關注的那個流言，現在也已經愈演愈烈了。就連冰岩城中都有不少居民開始認為，當初巨魔能夠成功入侵北境，是聖希爾德公爵失敗的誘敵之計導致的惡果。」
「凜冬城那邊沒有對此做出回應嗎？」
「目前還沒有。」
柯林不禁皺起了眉頭，有些搞不懂聖希爾德公爵為什麼不出面反駁，而是任由這個嚴重損害他威望的流言在北境肆意傳播。
莫非公爵真的在之前與聖武士的決鬥中受傷極重？
伊蒙見柯林臉色不對，便開口問道：「老爺，我們要出手阻斷這個流言在冰岩城中的傳播嗎？」
「不用。」柯林笑著搖搖頭，「現在我們最重要的任務，還是發展壯大自身，其它的風風雨雨都不用去管，安穩看戲就行了。」
「是，老爺。」伊蒙點頭應下。
隨後這位老管家看了看牆上的鐘錶，提醒道：「老爺，今天是冬幕節的最後一天，馬上快到午夜了，還需要您來主持安格列家族的守夜儀式。」
柯林這才想起來還有這回事，無奈地嘆了口氣，彷彿應付苦差一樣地站了起來往外走去。
鐺鐺鐺……
當時鐘敲響十二下的時候，主持守夜的柯林終於停下了禱告，抬起頭來，看向窗外漆黑的夜空。
那裡星光寂寥，彎月朦朧。
嶄新的一年，便這般悄無聲息地來了。