許都，皇城。
皇城已被修葺一新，被大火焚盡的宮殿也被重建。尚書令荀彧手持文卷，慢慢踱著步子走進禁中。冷壽光一早恭候在那裡，看到荀彧來了，恭敬地推開寢殿的殿門，請他進去，同時口中喊道：「尚書令荀彧覲見。」
荀彧和冷壽光對視一眼，都是淡淡的苦笑。他們都知道，天子如今不在這裡，這些虛文無非是給外頭人看的，雖然滑稽，卻不能省略。
皇帝在官渡御駕親征，這事若是捅出去，一定會天下大亂。現在許都對外給出的說辭，是皇帝又染重病，只得在深宮調養。皇帝一向體弱多病，去年冬天差點病死，所以沒人懷疑其中有問題。更何況，荀彧荀令君每三天就會去探視一次，是唯一被允許覲見的外臣。他說一切正常，那就更沒人多嘴了。
這段時間，許都特別平靜。滿寵走後，徐幹蕭規曹隨，繼續按老法子經營許都衛，滴水不漏。而雒陽那班臣子，除了偶爾上書要求拜見天子以外，也沒什麼特別的動靜——董承已死，楊彪蟄伏，剩下的硬骨頭不多了。
最讓荀彧感到意外的是，孔融這個大刺頭居然格外老實。若換了平時，他只要三日未見天子，一定會把整個尚書台鬧得雞犬不寧。可開春以來，這位少府大人一反常態地低調，不僅上書次數變少，連出格言論也不多了，平時只跟司徒趙溫等人互相走動，許都衛都查不出可疑之處。
仔細算下來，孔融的異常舉動，恰好是在議郎趙彥被殺之後。荀彧對趙彥做過調查，認為那只是一次董承餘黨的個人義舉罷了。郭嘉對這個結論並不贊同，不過他要前往官渡，便沒有徹查。
「雖然還有些隱患，但有荀令君在，沒問題的。」郭嘉臨走時說。荀彧對此只能苦笑。他知道為何郭嘉如此乾脆地撒手不管，因為趙彥的好朋友陳群非常憤怒，一口咬定是郭嘉陷害忠良，官司一直打到了曹操那裡。郭嘉索性把爛攤子交給荀彧來收拾，自己揚長而去。
趙彥之死的震動還不止是在許都，它被有心人渲染成了一起政治迫害事件，和楊彪被拷掠的事提升到同一高度，甚至被寫入了袁紹的檄文中去，這在士人之中造成了波動。更有人把這說成是古文派對今文派的一次挑釁，一個與世無爭的今文士子，在古文派當權的城市裡慘遭殺害，這是要用刀匕來毀滅經學。
荀彧在許都禁止了這些流言的蔓延，但許都之外就無能為力了。
他努力搖搖頭，把這些思緒都努力趕出腦海。與在前線鏖戰的曹公相比，這些都是小事。如何把足夠的兵員和補給送上前線，才是最重要的。他深吸一口氣，踏進寢殿。在他面前，伏壽穿著全套宮裝，跪坐在坐榻之上，光彩照人，只是眉宇間有幾分寂寞。
荀彧伏在地上，執君臣之禮，伏壽揮揮寬袖，第一句便開口問道：「陛下可還安好？」
這是他們每次見面，伏壽必問的第一句話。荀彧垂首道：「最新得到的消息，陛下已抵達白馬城。如果一切順利的話，這幾日他們已進入袁營了。」
伏壽微微側頭，身子前傾，唇邊挑起一絲耐人尋味的弧線：「荀令君是在擔心陛下？」
荀彧嘆了口氣：「千金之子，不坐垂堂。陛下此舉，臣終究是不贊同的。袁營兇險，又有田豐、沮授這樣的人在，一步算錯，就可能萬劫不復。」他從一開始就不贊成這種高風險的計畫，但事已至此，無可奈何。
「咱們這邊，不是有從不犯錯的郭祭酒嘛。」伏壽語氣裡帶著淡淡的自嘲。
「縱有千般妙計，奈何鞭長莫及。到頭來，還得要看陛下自己。」
「陛下天資英俊，聰敏機變，這些小事，想來難不倒他。」
「您對陛下，可真是信心十足哪。」荀彧毫不掩飾自己的擔憂。
「那是當然了。」伏壽整張臉上都洋溢著笑容，那是一種自信而幸福的笑容，「那可是我的夫君、當今的天子啊，一個能在董卓、呂布、李傕、郭汜、楊奉等虎狼之間周旋數年，仍能保全漢室的男人。」
沒等荀彧回應，她忽又輕聲喟嘆：「不過荀令君的擔心，也不無道理。如果有可能，我真想趕到官渡，與陛下同進退，也勝過在深宮裡每日提心弔膽。」她看荀彧臉色有點僵硬，又笑道，「說說而已，荀令君別這麼緊張。這點輕重，我還分得清楚。」
剛才還對天子信心十足，現在卻又擔憂安危，女人的心，真是矛盾。荀彧心想。伏壽斂起笑意，把略顯豐腴的身子挺直，她身材本就很高，這麼一挺，對荀彧就成了居高臨下的俯瞰。
「對了，聽說最近孔少府在城裡四處遊走，可還是為了聚儒之事？」伏壽問。
荀彧苦笑著點點頭。孔融除了到處宣揚趙彥被迫害的事情，一心一意只忙一件事，就是搞許下聚儒之議。這最初只是曹氏一個小小的安撫手段，卻被這位大儒抓住機會，大聲嚷嚷，傳書各地，拳打腳踢弄到了今日的局面。
伏壽帶著絲嘲諷道：「哦，看來孔融是打算把這次聚儒，搞成第二次白虎觀啊，他野心不小。」
章帝建初四年，天下大儒群集在京城白虎觀內，今文派與古文派展開了一場大辯論，最終核定了五經同異，由班固執筆寫成《白虎通義》，成為儒學名典，影響深遠。孔融這一番舉動若是成功，史書上恐怕會大大地書上一筆。
荀彧道：「學問之議，有裨人心，乃是好事。可惜眼下戰事緊，朝廷無餘力顧及，只好辛苦孔少府一個人了。」
荀彧的意思很明白，你想玩可以自己去玩，我們不攔著，但絕不要指望朝廷給你什麼襄助。伏壽其實對孔融也很無奈，她不認為這種文人的耍嘴皮子能有什麼實際用處，可孔融卻樂此不疲，大概是為了虛名吧？她不由得暗自慶幸當初沒把他拉進反曹陣營——這傢伙當自己人的破壞力比當敵人還大。
於是伏壽道：「這些事情我們婦道人家不好參與，荀令君您定便是。」算是表明了漢室的立場。
兩人又閑談了幾句，荀彧便告辭了。當他離開皇城返回尚書台時，卻在門口看到一位出乎意料的訪客。卞夫人荊釵素裙，滿面愁容地等在門外，她看到荀彧過來，快步迎了上去，連聲問道：「可有我兒的消息？」
曹丕偷偷離開許都的事，是他自作主張，除了劉平誰都不知道。卞夫人一直到當晚，才發現曹丕留在枕下的告別信，一度昏死過去。得到消息的荀彧也嚇了一跳，可已經阻攔不及。卞夫人哭鬧不止，直到荀彧嚇唬她說，如果再鬧下去消息泄露，曹丕一定性命不保，她才收起哭泣。
官渡高層也因為曹丕的出走而震動了一番，連郭嘉都向曹公請罪。不過曹公表示，既然孩子願為國分憂，也該歷練一番，既然已經去了，就做出些名堂再回來。有了這句話，這段鮮為人知的喧囂才算徹底平息。
卞夫人雖然不鬧了，卻三天兩頭往尚書台跑，打聽自己兒子安危。面對這位焦慮的母親，荀彧一點辦法也沒有。於是荀彧把對伏壽說的話又對卞夫人說了一遍，卞夫人聽了，眼皮一翻：「進了袁營，天子若是生有異心，把我兒子出賣了怎麼辦？」
荀彧知道說什麼都沒用，索性把郭嘉抬出來：「有郭祭酒籌謀，不會有事的。夫人莫非信不過他？」卞夫人果然無話可說，只是低聲嘟囔道：「他也不是神仙，豈能事事都算得准……」
「還有賈詡賈文和呢。這兩個人在一起，天下沒有辦不成的事。」
一聽到這個名字，卞夫人神色一怔，隱隱帶著怒氣：「你是說那個幾乎殺害我兒的人么？」
荀彧這才想起來，宛城之時，十歲的曹丕幾乎命喪沙場，他媽媽對賈詡不可能有太好的印象。荀彧暗叫自己糊塗，連忙道：「此一時，彼一時，如今賈詡歸了曹公，自然會盡心竭力。」
「希望如此。」
卞夫人咕噥了一句，卻也沒過多糾纏，轉身離去。這讓荀彧鬆了一大口氣。
袁、曹的中原大戰，從一開始就為天下所矚目。而在建安五年的四月，這個戰場上出現的古怪態勢，卻令許多圍觀的策士們鬍鬚捋斷了一地。
先是袁紹先鋒進逼白馬城，圍而不攻，意圖圍城打援。可顏良居然莫名其妙地輕軍而出，結果被曹軍抓住機會，在一場遭遇戰中被降將關羽斬殺。曹操立刻親率主力離開官渡，進逼白馬，公則與淳于瓊不得不解除包圍，倉皇東遁。而袁紹的大軍，還安然待在黎陽，不動聲色。雙方這第一回合的落子，都有些飄忽。
從表面看，是曹軍主力盡出，逼走了公則。只有少數敏銳之人才注意到，這兩者的先後次序，其實和想像中完全不同。先是公則解圍而走，然後曹操的主力才不情願地趨向白馬，就像是一頭被人扯著尾巴倒著拽出巢穴的猛虎。
黃河岸邊，一萬多名袁軍正徐徐沿河而東，隊伍中間打著「郭」與「淳于」的旗號，朝著黃河渡口開去。他們背後的白馬城頭已經飄起了黑煙，應該是東郡太守劉延在焚燒資財輜重，看來曹軍也是無心久守。
公則和劉平並肩騎行，奇