在白馬西南方向幾十里外，一支曹家的軍隊正在徐徐前進。兩側的散騎始終與主隊保持著一百步的距離，中央的步卒排成鬆散的行軍隊形，矛手與戟手在外，弓手在內，每三個人還抬著一面大盾。可知兵法的人一眼就能看出，這隊列外松內緊，一旦有什麼情況出現，他們會立刻變成一把鋒銳的尖刀或堅實的盾牌。
在隊伍的最前列並行著三名將軍，他們身上披著厚實的兩當鎧和虎獠盔，神態各異。最右邊是個矮壯漢子，眉毛極粗，眼睛卻很小，肥厚的嘴唇顯出幾分忠厚；最左邊的將軍一臉的桀驁不馴，面部狹長，鼻尖鷹鉤，是相書上說的青鋒之相——這種相貌的人，大多褊狹狠戾；而在最中間的男子，方正的臉膛微微發紅，一副美髯飄在胸前，頗為沉穩英偉，可他的神情卻是怏怏不樂，似乎有什麼煩心之事縈繞於心。
這時一名斥候從遠處飛快地馳來，數名游騎迎了上去，確認了對方的身份，這才讓開道路。這斥候衝到隊列前方，對著三位將軍大喊道：「報！前方六十里處，有袁軍偵騎。」
這個消息讓三名將軍表情都微微一滯。在那裡出現偵騎，說明他們已經進入袁軍主力的視野了，隨時可能會遭遇戰鬥。
三人久經沙場，同時習慣性地舉手，想讓隊伍停止前進，可他們發現兩位同僚也做了同樣的動作，連忙又收回來，面露尷尬，一時間整個隊伍有些混亂。好在這混亂並未持續太久，士兵很快整好了隊，矛戟微斜，弓弩上弦，以便隨時應對可能的偷襲。一看便知是百戰之師，細節毫不疏忽。
中間那將軍對左右兩人道：「袁軍此來，目的不明，咱們主力撥一支軍迎上去探探虛實。」這是持重之論，其他二人都紛紛贊同。
這時候，第四個聲音在他們身後響起：「諸位將軍，來博個彩頭如何？」
三個人同時回過頭去。說話的是他們身後一個有點狐狸臉的年輕人，他只簡單地披著一件長袍和軟甲，細長的手指拈著兩枚骰子。這人叫楊修，是太尉楊彪的兒子，剛從許都北上官渡。軍中傳言，楊家被郭嘉敲打了一下，已徹底屈服，不光家裡的高手被徵調，連楊彪獨子都要被迫隨軍。
此時聽到楊修這麼說，三位將軍面面相覷。楊修又笑道：「聽聞這次圍困白馬的，是顏良、淳于瓊和公則三人。這帶兵西進的，會是他們中的誰，諸位不想猜一猜？」
左邊那將軍不悅道：「楊先生此來隨軍，是參贊軍事，可不是來胡鬧耍錢的。」楊修悠悠道：「在下開的這個局，博錯了，無非是輸些錢財。曹公開的那局，幾位若是下錯了注，可是要賠上身家性命的。」
他這一句話說出來，三個人俱是一凜。他們互相使了個眼神，向前走了幾十步，驅馬登上一片小丘陵，與隊列遠遠隔開。左邊那將軍開口道：「楊先生，你適才那句話，是什麼意思？」
楊修拱手道：「德祖不才，自出征以來，一直有個疑問。曹司空麾下猛將如雲，這次救援白馬，為何單單挑選你們三位來打頭陣？」
「我三人為何不能打頭陣？」右邊的將軍淡淡道。
楊修搖搖頭：「諸位是身在局中，而不自知啊。」他一指左邊那將軍，「張遼張文遠，你本是呂溫侯麾下的頭號大將，在徐州歸順了曹司空，官拜中郎將。」他又一指中間那將軍，「關羽關雲長，你是玄德公的義弟，月余之前方在徐州斬殺了曹公的守城將軍車胄。曹司空攻破徐州以後，玄德公乘夜遁逃，你才歸順曹公，至今尚只數月，卻已是偏將軍。」
關羽聽到「歸順」二字，面有怒意。他正欲開口分辯，卻被張遼扯了扯衣角，勉強壓下火氣。楊修把這一切看在眼裡，微微一笑，也不說破，把視線轉向第三位將軍。
「至於你……」楊修指著第三位將軍，「徐晃徐公明，你根本就是漢室之人。」
徐晃聽到這個評價，卻是面色未變。當初他是楊奉麾下大將，從長安到洛陽一直保護著漢室安危，是天子親封的都亭侯。後來曹操與楊奉鬧翻，漢室遷到許都，他便留在了曹軍之中，作為漢室在軍中唯一一枚擺放在明面上的棋子，是彰顯皇帝與司空之間互相信賴的標誌。
不過為了避嫌，徐晃與漢室之間幾乎沒有任何往來。即使是董承起事的時候，也不曾把他計算在內。時人都認為，徐晃漢室的烙印逐漸淡化，已徹底成了曹家大將。
現在楊修突然把他的這一層身份揭破，徐晃卻沒有勃然變色，反而穩穩答道：「楊先生說的不錯，我一直是漢臣，從未變過。」他這話答得巧妙，如今天子尚在，連曹操、袁紹都自稱漢臣。
楊修三根指頭豎起來，三位將軍你看看我，我看看你，一下子意識到其中的玄妙。
這三個人都是降將，而且是來自於呂布、劉備以及漢室這三個曹公大敵的陣營，雖說曹公有「用人不疑」的名聲在外，可先鋒這麼重要的位置，曹公心腹之將一個都不用，卻派了地位如此微妙的三個人，其中意味頗可琢磨。
這三人合在一起，互相監視還好，眼下分兵去對付那一股袁軍，究竟派誰去，見了袁軍又做了什麼，就不能不讓人琢磨了。
想通了其中關節，張遼道：「你的意思，莫非是不要分兵？」楊修道：「若是見敵不顧，就更不好了。」張遼以手按劍，冷哼一聲：「分兵要猜忌，不分兵亦要猜忌。我看你分明是來離間的！」楊修從容道：「我一片公心，全為諸位。若是諸位不信，那我從此噤聲，全憑几位調遣。」關羽拍拍張遼的肩膀，示意他鎮靜，又轉向楊修道：「那德祖你說說看，該如何是好？」
關羽在曹營地位超然，不像張遼、徐晃那樣患得患失，由他來問，最好不過。楊修把骰子掂了掂，道：「若是從小處著眼，怎麼做都是錯。只有放寬視野，才知進退之道啊。」
張遼不耐煩道：「別賣關子了！」
楊修長笑一聲，伸手指向黃河東向：「那邊袁紹派了顏、郭、淳于三將前來白馬，圍而不攻。這三人分屬不同派系，卻同為先鋒，實乃兵家大忌。這邊曹公調了你們三位降將打頭陣，主力卻留在延津，這其中的味道，說白了就是兩個字——試探。」
聽到這兩個字，三將眼神起了不同的反應。
楊修繼續道：「曹公在試探袁紹，同時也在試探你等；而袁紹又何嘗不是在試探曹公，也在試探顏、郭、淳于三人。白馬城本是雞肋，守之無益，曹、袁仍各自派兵周旋，可不知藏了多少心機。若是窺不破這點，隨意妄動，說不定就是殺身之禍。」
徐晃握緊手裡的長柄大斧：「依楊先生所言，要如何才能合了曹公的心思？」
楊修下巴一抬，露出狐狸般的微笑：「這法子說來也簡單，取下顏、郭或者淳于的首級，一切疑問自然煙消雲散。」
聽到這話，三將中的一個人面色如常，心中卻是「咯噔」一聲。聽楊修這一番剖析，曹公竟是早已起了疑心，把最有嫌疑的三人一併撒出來，拿袁紹軍來試探虛實。他若是按照原計畫，借這次出征之機，與顏良密會，就會有暴露的危險——這個楊修無端說破此事，顯然也是想試探出自己的身份。
該死的，全都在試探。他心裡想著，同時努力讓自己的表情變得自然。
日至正午，白馬城的北門附近忽然發出喧鬧聲。附近負責監視的袁軍游哨迅速上報，上面給了指示：靜觀。這一部分袁軍的任務是圍城。很快喧鬧聲更大了，東城的城頭居然著起火來，火勢還不小。游哨再次上報，上頭還是那句話：靜觀。
袁紹圍困白馬，是為了吸引曹軍主力前來，所以城內的這種小混亂，根本不值得關注。現在就算劉延自縛開城，他們都要把他趕回去。
很快游哨發現，有兩個人影從城頭偷偷摸摸地想要縋下來，已經有粗大的繩子垂到城牆下面。此時上面火勢蔓延，濃煙滾滾，估計守城兵丁都顧不上了。游哨想到上峰叮囑，也懶得上報，遠遠站在城頭弓箭射程之外觀望。
這兩個人影一高一矮，在城頭忙活了一陣，開始抓住繩子慢慢往下縋去。縋城是軍中必練的科目，講究的是雙手交錯握繩，雙腳踢牆，一盪一盪地縋下來。而這兩個人一看便是生手，居然雙腿盤在繩子上，雙手緊握往下溜。游哨暗笑，這麼個滑繩的法子，不是手被繩子磨得血肉模糊，就是直接摔到地上沒有半點緩衝。
兩個人下到一半的高度，城頭上忽然有人大喊了一聲。立刻就有士兵揮起大刀，要砍斷繩索。兩個黑影大概是過於驚慌，雙手猛地鬆開，一下子跌落到城腳下。好在白馬城本來也不算高，這一下不至摔死人。
城頭衛兵看到他們掉下去了，不再砍繩子。北城門隆隆開啟了半扇，一隊步卒手持長戟環刀殺出來，直撲向那兩個人。那兩人也不含糊，強忍著劇痛，跌跌撞撞朝著袁營方向跑。那隊步卒個個身著重甲，跑得不快，反倒被那兩人越甩越遠。眼看他們要衝出弓箭範圍，突然之間從城頭順著那根繩子，又跳下來兩個人。這兩個人手腳麻利，動作迅捷之極，三兩下就縋到城下。一落