武德十一年（公元35年）夏初，魏國兩路伐蜀，公孫述和往常一樣，遣使前往唯一的盟友東漢處求救。
因為荊北已為魏軍佔領，使者只能從巴郡翻山越嶺，南下武陵，取道沅水，再從荊南繞道，比水路多花了足足兩個月。等蜀使匆匆抵達揚州時，當是六七月間，此時，公孫述已坐困成都，離覆滅不遠了……
但哪怕求救早來數月，東漢也根本無暇派兵赴援。
漢大司空鄧禹奉命主管揚州兵務，大本營已移至丹陽郡蕪湖縣，鄧禹代劉秀接待蜀使。見對方以申包胥哭秦庭的架勢稽首流血，訴說唇亡齒寒之理，鄧禹只長嘆一聲，帶著蜀使來到煙雨朦朧的江邊，望著遙遠的江北若隱若現的燈火，對他說道：
「尊使看到了么？」
「看到何物？」
鄧禹伸出手一指：「江的那邊，是敵人！」
原來，早在去年當陽大敗後，東漢主力盡喪於江漢，武德十年秋冬之際，第五倫令岑彭威脅夏口。又遣車騎大將軍耿弇，將青徐兵七萬、幽州突騎五千渡淮河，兵分兩路，西路席捲九江、六安、廬江諸郡，包圍合肥城；東路則拿下臨淮，迅速逼近到行在江都城外……
彼時，東漢國內空虛，精銳喪盡，已無力控制江北地區，淮南的士族也立刻跳船，殺死漢吏，連夜綉五色旗歡迎魏軍。合肥尚有些許抵抗，江都則早被劉秀撤成一座空城，耿伯昭順利奪取。
自那以後，魏軍便控制了淮南，與東漢隔江相望了。
至今年夏秋，第五倫著手滅蜀，鎮守兩淮的耿伯昭處也有策應，青徐揚州近十萬正卒、屯田兵壓迫到長江一線，西起柴桑，東至丹徒，俱受其威脅。
雖然漢軍有舟師優勢，又有寬闊十餘里的江水天險，但以現在的形勢，光一個小耿手下兵力就有可能滅漢。防線太長，劉秀不敢鬆懈，只能調集舉國之兵，於江東沿岸廣立烽燧侯望，一日三警。
而鄧禹之所以將大本營設在蕪湖，就是為了保住對岸的要塞：濡須塢。
當陽大敗後，眼看第五倫不急於謀取荊南、江東，鄧禹「決戰江上」計畫只能破產，轉而進入漫長的防守階段。
他又上奏說，廣陵江都等地，沒有好的港灣，且容易被漢軍優勢舟船襲擾，所以耿伯昭欲造船，肯定會選擇在合肥附近的巢湖！
巢湖與長江間，由濡須水口連接，所以這裡至關重要，劉秀放棄合肥、江都的同時，卻唯獨力保濡須口——這裡已被鄧禹打造成了一座水上要塞，他在濡須山上築城立關，與對岸七寶山兩關對峙，中有石樑，鑿石通水，為險關津道，又修築形似堰月形的塢壩，以擋住魏軍舟師沖江。
因為這附近水網密集，山勢複雜，小耿就算坐擁十萬之師，五千騎兵，也無力威脅濡須塢，他只能忍著這眼中釘，動用兩淮人力物力，悶頭在巢湖裡拚命造船……
為了搞清楚魏軍造船進度，劉秀還大著膽子，借著晨霧，乘輕舟深入巢湖觀察。魏寨弓弩亂髮，不讓漢船靠近，劉秀座船一側中箭太多，偏重傾斜將覆，他竟也不慌，令人調轉船頭，使另一面受箭，這才讓船慢慢平衡過來，離開前還令士卒高呼：「謝耿將軍借箭！」
這故事，雖足以說明漢皇劉秀遇大敗而不餒，面臨危局，仍氣定神閑有王者之風，卻於形勢沒有任何裨益。
魏軍士氣不會因此損減多少，也起不到激將之效：小耿得了第五倫詔令，西線戰事結束前，他絕不能主動出擊，第五倫還不放心，將御史大夫景丹派來代行揚州刺史之職，作為耿伯昭曾經的老師，景丹能看住這傢伙。
於是魏軍繼續悶頭造船，劉秀雖欲遣舟師奇兵襲巢湖，燒毀敵寨，但時值梅雨，江淮一直潮乎乎的，除非油船才能將火點起來，且每次嘗試都為魏軍水陸夾擊，不能得逞。
故而，現在江東只有防守的餘力，為了救公孫述再度北伐？就算劉秀開掛打到合肥又如何？遠水能解近渴么？
蜀使無言，等他抵達金陵，謁見劉秀後，發出了另一個懇求：「既然江東之兵不能動，荊州的馮公孫將軍，能出手么？」
雖然劉秀同意了其請求，但荊州那邊也好不到哪去，岑彭入蜀前，留了一半兵力駐紮南郡、江夏，提防馮異北上。加上荊州魏船開始裝備小型火炮，馮異連逆流去三峽堵其後路都做不到，只能在江陵、夷陵附近稍加騷擾，意思意思。漢軍在水上還能叫囂，一旦上岸，都被魏國優勢守軍擊退。
馮異的小小支援，已無礙大局，八月中，噩耗從西方傳來：「馬援兵臨城下，公孫皇帝於成都殉國，丞相、太子欲保於南中，於大渡河口為岑彭堵截，悉數被俘……」
「大成，亡了！」剛去完金陵，回到蕪湖的蜀使聞言，滿心絕望，竟投江而亡。
而對鄧禹來說，這個消息，亦足以令他物傷其類。
「魏軍目前尚無水上優勢，但已與我共大江之險。漢緣江為國，東西數千里，所敵者大，無有寧息。」
「魏以北方十州之財糧，加上荊北巴郡淮南人力，第五倫只需數年，便能造得樓船戰艦千艘，水手數萬。若引巴蜀荊楚之兵水陸俱下，關中南陽之眾進臨夏口，中原大軍直指九江，青、兗、徐兵並會合肥、江東。以江東一隅，當天下之眾，勢分形散，所備皆急。若第五倫再令馬援，以巴、黔奇兵出吾空虛，襲擊荊南，一處傾壞，則上下震蕩，以吾智力，已不能為漢謀勝機矣！」
心急之下，鄧禹立刻令送蜀使回來的親信們，立刻趕赴金陵，將此事稟報劉秀，希望他再想想自己年初時的提議，「早做打算」。
「對了，陛下最近在做何事？」
鄧禹很關心劉秀的狀態，他就怕經歷一次次失敗後，劉秀意志消沉，那大漢就徹底沒有希望了。
親信回答：「陛下近日在會友。」
鄧禹皺眉：「會友？誰人？」
「是位隱士，陛下尋訪了很久，此人頗為無禮，陛下卻不以為忤，還尊稱之為『子陵兄』。」
鄧禹恍然大悟，想起一位故人來。
「是他！」
……
劉秀夢到，自己被第五倫踩在腳下，其足躡於腹上，第五伯魚臉上還露著猙獰的笑……
「劉文叔，汝還不降焉？」
等劉秀從噩夢中驚醒過來後，見外頭天色才蒙蒙亮，打算起身之際，又發現肚子上，還真壓著一隻腳，這便是昨夜異感的源頭了。
這是一隻布滿老繭的腳，順著往上看，雖然其腿上汗毛因常年踩在水中而稀疏，但很顯然是條男人的腿，一個頷下長須的中年人，正與劉秀抵足而眠，至今仍然在酣然沉睡……
劉秀頗為輕柔地捧起這隻腳，輕輕放在邊上，起身穿衣之際，甚至還不忘將薄褥蓋在他身上，這才躡手躡腳地走出屋子。
連綿秋雨已經停歇，劉秀像往常一樣，踱步到偏殿處理政務，即便經歷了足以毀滅社稷的大敗，他依然頗為勤勉，數引公卿郎將，列于禁坐，把工作量安排得很滿，直到日仄乃罷。
這期間，還有國師強華來奏報昨夜觀星的結果——因魏國兩路伐蜀，劉秀很關心那邊的情況，但因山重水複無法及時得知，只能靠觀測西方群星來判斷成家國運，聊勝於無——靠猜唄！
結果強華竟憂心忡忡地報告說：「陛下，臣見客星犯御坐，甚急！」
劉秀聞言哈哈大笑：「無妨，此乃故人莊子陵共卧，其足躡於朕身而已。」
強華頗為吃驚，他、劉秀、鄧禹、還有那庄光莊子陵，是當初在太學時的同捨生，朝夕相處，後來自己和鄧禹都侍奉劉秀，做了大官。而出身吳會大族庄氏的莊子陵，當年同劉秀關係頗善，本應隨家族來輔佐漢業，至少也能混個大夫，得到富貴。
豈料莊子陵聽聞劉秀南來，卻選擇離家隱匿，連其至親都不清楚他去向。
劉秀思賢念舊，沒忘記這位老朋友，遂按照莊子陵的形貌在全國查訪。
很快，他第二次得到音訊，說有一男子，披羊裘釣震澤中，劉秀認為這就是老友，遂備安車玄纁，遣使聘之，卻終究無果，莊子陵仍避而不見……
第三回，又聽說莊子陵回了會稽老家，劉秀立刻讓其故識，漢大司徒侯霸去邀約，然而莊子陵卻將侯霸的親筆信扔還給使者，不辭而別。
直到劉秀當陽大敗而歸，大漢國運眼看要低走，莊子陵卻重新出現。
三顧不得，這下竟自己送上門來，劉秀很高興，讓人將他接來，供給床褥，太官朝夕進膳，和皇帝吃一樣的食物，規格很高。
這都能理解，劉秀不但能與人同卑賤，也可共富貴。但強華沒想到，劉秀居然將莊子陵帶入金陵行宮，甚至睡在一張榻上！
這，不妥吧？
強華等人遂小心翼翼地規勸，讓劉秀注意「君臣之份」，但劉秀卻慨然對他道：「自當陽敗歸，朕心中鬱結難消，常也不能寐。」
確實，打完那一戰後，年紀不過四十的劉秀，居然多了半頭白