從春秋到漢朝，江東人都以彪悍聞名：吳王越王相繼稱霸，南方徒卒一度吊打北方車兵，稱霸東國百年；吳越雖亡，但遺民仍在，他們好用劍，輕死易發，秦末時八千江東子弟隨項羽北上，巨鹿之戰、彭城一役，也曾攻得身高馬大的關中男兒毫無招架之力。
自漢以來，吳縣、會稽地區漸染中原風尚，戰鬥力略有削弱，但江東有一處地方，卻仍是武德充沛。
「丹陽之兵，甲於江東！」
劉秀入主東南前就曾聽人稱讚丹陽募兵，這是個年輕的郡，漢武帝時才劃分出來，夾在豫章、吳會中間，幅員數千里。雖然瀕臨長江，但腹地大山眾多，森林茂密，多有山越部落聚居。
丹陽漢民民風果勁，他們平日里披荊斬棘，半農半獵，不但要抵禦山越的襲擾，還時不時因為賦稅問題與官府對抗，因此鄉黨頗為團結，往往聚能成兵。加上丹陽富有鐵、銅、錫礦，百姓能自行鑄造甲、兵，這使得丹陽郡大規模械鬥成了家常便飯，到了近年，漢民甚至能反過來搶掠山越，打得他們不敢出山，漸漸地，丹陽漢民團體，遂被官府稱之為「宗賊」。
劉秀花了好些年，才將丹陽宗賊收服，他仿照戰國魏武卒，一人當兵，全家免除賦稅，甚至還能在平原分些房宅，有功者再送幾名斬掉大腳趾的山越人為奴婢。丹陽尚窮，當兵儼然成了好出路，全郡不過十萬戶，竟有兩萬餘人從軍，其中最精銳的一萬，更成了劉秀的直屬部隊，對他忠心耿耿。
世上難有兩全之事，能打的部隊，往往桀驁不馴，時至今日，能號令丹陽兵的，唯劉秀一人而已。其餘諸將，哪怕馮異鄧禹，丹陽宗帥們也不放在眼裡，這也是劉秀不顧風險，親將丹陽兵出擊的重要原因。
奉第五倫之命，在當陽河上游守著土囊的五千魏兵，就看到這樣一幕：從稀疏的林地中，鑽出來數不清的敵人。他們頭上皆裹青巾，與樹葉顏色相近，以至於駐守此地的衛尉第七彪竟未能及早發現，等魏軍結陣時，丹陽兵已經衝到了河邊……
被土囊蓄水所阻後，當陽河變得淺小，根本攔不住丹陽兵，他們身上雖然披掛著甲胄，兵刃亦利，腳上卻只穿著草鞋甚至赤足，然腳程極快，畢竟在丹陽複雜的地形中，眾人都能升山赴險，抵突叢棘，故而於林中跋涉時，如猿狖之騰木，進入水中後，則若魚之走淵。
第七彪雖在多年前於潼坂力阻王常，但那是靠了地形優勢，如今丹陽兵正面衝來，猝不及防之下，竟手忙腳亂，魏軍的弩箭將百多人射倒在河中，但丹陽兵不懼死亡，前赴後繼而來，更有一員猛將，身披重甲，縱馬馳騁，突擊陷陣，正是賈復！
丹陽兵三沖魏旅，第七彪不能敵，急忙讓人請求支援，他知道皇帝只派出了一半的預備兵，還有不少隱於大本營後，而萬脩部更在數里外，正壓著王常打，或可勻萬餘人過來？
然而第七彪沒等來援兵，卻接到第五倫口諭……
「衛尉且先退卻，放丹陽兵過河。」
「敵若渡河，這土囊所塞的水壩怎麼辦？」第七彪憂心忡忡，但還是遵命行事，半真半假，這五千師旅仿若被丹陽兵大敗，倉促東移。
劉秀也縱馬越過當陽河，立刻下達了命令。
「賈將軍率眾追擊，後隊渡河後，毀掉水壩！」
……
水壩是魏軍昨夜壘的，數萬人扛著幾千土囊堆砌，堵住了當陽河水，在上游形成了不大的堰塞小湖，以方面過河作戰。
築壩難，毀壩卻易，丹陽兵最後千餘人搬開一個缺口，水流便奔涌而出，朝下游衝去！
然而當陽河實在太小，作為漢水支流的支流，根本無法復刻韓信濰水淹龍且的名場面。整個堰塞湖中的水一泄而注，最初勢若奔馬，但才沖幾里就平緩了，未能傷及魏軍，頂多嚇到正在渡河送箭矢的輜車。
然而漢軍三路皆是劣勢，且戰且退，而魏軍則步步深入，幾乎全部渡到當陽河南，如今河水一漲，儼然將魏軍陣型一分為二，應能稍稍阻礙他們回援的速度。
這爭取到的片刻時間，便是劉秀反敗為勝的關鍵！
魏軍各部將校也注意到了這點，左方的萬脩，中央的岑彭，紛紛遣人回來請示第五倫：「是否要停止進攻，稍稍退卻整軍？」
但第五倫卻讓諸將繼續督戰，他此刻正站在大本營，手持千里鏡對準正自西而東，朝這兒不斷突進的丹陽兵，說道：
「無事，敵，已在我眼中了！」
因為漢帝大纛還插於原地，第五倫不知劉秀竟親自出戰，但丹陽兵的大名他久已聞名，多年前在淮北圍困蓋延，近日又於南漳河配合賈復吃掉岑彭後隊，實乃漢軍中流砥柱。
第五倫是故意放這支部隊過來的。
「象陣敗退後，敵軍士氣大落，但仍在苦撐，若丹陽兵冒進覆滅，則其餘部曲，必將盡數崩潰！」
他讓人去通知正在撤退的第七彪：「令衛尉退往東三里處小丘，橫野鄭將軍會接應。」
橫野將軍鄭統乃是魏軍中的猛將，他出身新秦中豬突豨勇，是第五倫嫡系中的嫡系，在龍首渠一戰成名，只可惜僅能將小眾，難以獨當一面，淮北一戰，蓋延冒進被俘，鄭統支援不及要背一點鍋，這五年里沒有升職，仍為雜號。
今日大戰，鄭統卻不得在前線，反而奉命守衛在大本營附近，看著同僚各顯身手，他急得抓耳撓腮。
如今但見第七彪從河壩處敗退，而丹陽兵緊追不放，鄭統接到第五倫口諭口，立刻興奮起來。
「不過是一枚僥倖過河的小卒子，也想來將軍？」
……
自與第五倫為敵以來，劉秀已經憋屈了十年。
每次與魏國交戰，劉秀先與鄧禹謀於廟堂，千算萬算，可謂殫精竭慮，因為清楚己方國力微弱，處於劣勢，所以就算第五倫再誘惑，劉秀也堅決不打決戰，他寧可失地存人。
可這未能給大漢帶來希望，疆域一點點被蠶食，愛將一個接一個陣亡，興復漢室，還於舊都的夢想越來越渺茫，到最後只有劉秀自己信了。
每每遇挫，自責惋惜之餘，劉秀也越發懷念年輕時，反覆回憶那場讓他聲名顯赫的昆陽大戰！
當時新軍三十萬大眾，圍得昆陽水泄不通，而劉秀以十三騎出走尋求援兵，東拼西湊得萬餘人回救，然而諸將望著新軍那無窮無盡的營壘，面如土色，皆不敢進，唯獨劉秀帶著親信突進，擊敗了新軍側翼數千人，斬首數十級，這才讓眾人稍稍鼓起勇氣。
巧的是，那一夜，更有預兆出現：六月朔日子時，天上有一道光划過夜空，有星從天而墜，光長十餘丈，竟好似皓月一般！又有聲殷殷如雄雉，將半個軍營連同昆陽城都驚動了！
雖然那隕石落在昆陽城南，剛好新軍圍三闕一，沒能砸到營壘上，但也地動山搖，敵人見此異相，軍心大躁，次日遂匆匆撤兵——真實原因是，第五倫反於關中的消息傳到，王邑這才返程，但劉秀始終認定，正是那顆破軍之星，讓己方以一當百，奠定了次日的大勝。
新軍開始撤退的關鍵當口，諸將傾向於放他們走，還是劉秀站了出來，只帶著敢死者三千人，從城西水上沖其中堅，一舉攻破王邑精銳，漢兵乘銳崩之，震呼動天地。而莽兵大潰，走者相騰踐，伏屍百餘里！
時候從馮異到王常，眾人皆不敢仰視劉秀，那才是他人生中最酣暢淋漓的時刻。
而今日，忍辱負重十年，被第五倫逼到退無可退的劉秀，決定重新拾起當初的勇氣！
從精銳偃旗息鼓繞行，到渡河破敵，毀掉水壩斷魏軍主力回援之路，一切都很順利，而前方的賈復，更是驍勇無比，跟著第七彪的五千兵窮追猛打，阿彪從假敗變成了真敗。
劉秀大喜：「丹陽之甲，數倍於昆陽三千敢死；第五魏軍，則寡於三十萬新軍。」
「我早該如此行事。」
面對第五倫這樣的敵人，考慮越多，反而越落下風。
劉秀重新找回了昆陽城下的意氣風發，眼看第七彪敗退至一小丘附近，其兵卒一分為二，退往左右，而一支沉默的魏兵，則橫亘於前，持刀盾靜靜守護，面對來敵巋然不動。
那正是鄭統所將的部曲八千，這也是肉眼所見，第五倫大本營西邊，僅剩的防禦力量。
當陽河南的諸部，似乎已被漢軍纏住，難以分身回援。
只差一步了！
劉秀拔劍，直指東北方四里外，第五倫的五彩旗纛。
「傳令，諸將及丹陽兵宗帥、士卒，能破敵陷陣者，封侯；能斬擒第五倫者，封王！」
……
劉秀下達攻堅命令後，賈復已一馬當先，帶著丹陽兵，與鄭統部撞在了一起！
鄭統以逸待勞，加上第七彪的殘兵三四千人在側，魏軍兵力小優，但丹陽兵畢竟是漢軍最精銳者，一時間竟打得難解難分。
其實在那座不起眼的小丘背後，尚有騎兵三千，於此駐足許久，騎都尉竇固不斷讓人去丘上窺探戰況。