自漢、魏在荊州再次開戰，夏口（今武昌）就成了漢軍轉輸的樞紐，每天都有空船從西邊回來來，再滿載采自江東、九江、淮南的米糧、被服、甲胄離開，漢大司空鄧禹奉命籌辦後勤——他不僅要為劉秀做張良，連蕭何的活也得一併幹了。
鄧禹是溫潤君子，出了名的好脾氣，但今日，當新一批來自江東的船舶抵達時，鄧禹卻禁不住動怒了：
「丹陽之甲遲遲不能運來，江東之米也只到一半，難道都是路上船隻進水『漂沒』了？」
押船來此的丹陽太守頗覺委屈，平日里這大江航運，沿途各碼頭守軍都會撈一點好處作為補貼，可大戰在即，皇帝、大司空親自盯著，誰敢揩油啊！他只連連頓首，奉上船隻離吳時的符傳記錄：「吾等出丹徒時，船上便只裝了這些物件，船員所食米糧也盡在賬目上，此外絕不會少，還望大司空明察！」
鄧禹查驗簡牘，沒發現大問題，又接到一封大司徒侯霸親自寫就的解釋書信，只長嘆不已。
原來，侯霸、王霸奉劉秀之命留守江東、淮南，負責大後方，可他們也有苦難言，在信中請罪兼抱怨道：「過往五年雖有囤積，但十萬之師舉，太倉屯糧幾乎耗盡，只能分攤予各郡轉運，值此青黃不接時節，諸郡水旱無常，或難以徵召足夠人手、船隻運送，陛下與大司空所言糧秣，需六月中方能送達。」
「六月中？若是順利，大戰都打完了，送糧來養俘虜么！」鄧禹皺眉，劉秀、馮異那邊將近十萬大軍，月食十五萬石！催促運糧的手諭天天都有，眼看夏口所屯難以為繼，鄧禹能不急么？
想到這，鄧禹就更加羨慕第五倫，魏國坐擁北州肥饒之地，相當於有十個淮南、江東，聽說第五倫休戰的這五年也沒閑著，重修了秦漢時的馳道直道，工匠還改進了馬車制式，重設均輸官，專門負責官方物流運輸，一方有需，八方來援，調度十萬人作戰沒那麼難。
而東漢小家小戶，沒錢修路，只能靠水道，緊巴過日子，攢五年、十年才能搞一次大場面，這次動用十萬之師，後方又有十萬民夫轉輸，已經窮盡東南極限。
從東方的來信中，鄧禹還察覺了隱憂。
「吳會四姓，顧陸朱庄，對此戰不甚支持啊，所給人力、糧秣，多者十萬石，少者五六萬。」
這四個家族，是吳會的土著大姓，當年最支持定都金陵，希望劉秀和第五倫劃江而治，他們對下游寬達數十里的江水有盲目的自信，但劉秀斥之為鼠目寸光：「魏軍不能從廣陵、瓜步渡河，難道不會先圖上游么？」
但這說服不了四個家族傾力相助，大戰之際紛紛有了保留，顯然並不看好劉秀主動進攻江漢。
「越是如此，這一戰，便越要大勝。」
鄧禹目光北望，落在長江、漢水以北的龜山，除了清點後方物資，送往前線，這幾日他還要忙活另一件事：將龜山腳下名為「沌陽渡」（今天漢陽）囤積的輜重統統運來夏口。
手下們表示不解：「大司空，人手、船舶皆缺，運糧去往前線尚且不足，哪還能騰出手來管北岸屯糧？」
再者，夏口背靠蛇山，雖然易守難攻，但要論方便停泊舟楫，卻不如北岸，鄧禹的命令導致夏口碼頭擁擠不堪，亂象橫生。
鄧禹沒有明言，只低聲道：「此乃未雨綢繆……」
原來，數日前，鄧禹得到前將軍李通急報，說是魏軍耿部數萬人兵臨冥厄三關，他已北上馳援。
鎮守冥厄的龐萌乃是皇帝新寵，頗得劉秀信任，李通則是國戚老臣，二人合兵，再利用險峻關隘，應該能擋住魏軍——過去十年間，魏國也數次分兵進攻冥厄，卻都無功而返，而耿伯昭，素來以野戰著稱，不以攻堅聞名。
但鄧禹心中仍頗為不安，遂將沌陽軍民悉數南撤。
他的謹慎沒有落空，五月底，一個風平浪靜的大熱天，北岸龜山上的哨樓忽然燃起烽火，而人尚未撤光的沌陽渡則一陣大亂！
鄧禹聞訊，立刻登上夏口城旁邊的蛇山制高點遠眺，竟見數股騎兵，自北向南席捲而來，他們越過水田，跨過溝渠，一直衝到龜山腳下，一部包圍沌陽小城，又有數百人飛馳朝渡口殺去。
而渡口處，還擠著未來得及撤走的軍民近千人，人多舟少，想擠著上船！
有校尉匆匆來此稟報：「沌陽嗇夫向將軍求救！」
但鄧禹卻下達了一個冷冰冰的命令：「艨艟戰船立刻出夏口，攔截江上，必令北岸片板不得南渡！」
望著在魏軍衝擊下或投降、或跳水的北岸軍民，鄧禹握著佩劍的手冰涼無比，魏騎能越過冥厄、安陸，來到大江邊上，這隻意味著一件事。
「側翼失守，魏騎在江漢，如入無人之境！」
而且鄧禹相信，耿弇絕不在此處，他應該還有更大的目標……
毫不猶豫，鄧禹親寫急信，交付親信：「立刻乘船朔流而上，去竟陵告知輔威將軍臧宮，魏軍已入江夏，漢水綿長，唯獨章山一帶最容易強渡，萬萬小心！」
「再去當陽前線，謁見天子！」
「岑彭敗困或是詐術，還望陛下暫退往江陵，另圖大計！」
……
輔威將軍臧宮，按照籍貫，當屬於「潁川系」，他在新朝時當過家鄉的亭長、游徼等職，負責緝捕盜賊，但萬萬沒想到，在馮異介紹下，自己竟帶著賓客，成了「綠林賊」的一員。
昆陽大戰後，劉秀見臧宮作戰頗勇，又話語不多，做事勤勉，遂引以為親信，後來他被排擠出走東方，臧宮沒有猶豫，一路追隨，於淮北、彭城從破群賊，數陷陳卻敵，理所當然地封侯拜將。
作為劉秀最信任的將軍之一，此番江漢大戰，臧宮被安排坐鎮竟陵（今湖北潛江）。
從夏口往西，有兩條路進入南郡腹地：其一是走長江、西雲夢澤去江陵，期間江道彎彎繞繞，長達千里，逆流的話，少說要走四日，若不順風則更長。
而若通過東雲夢澤，進入漢水來竟陵下船，路程能縮短一倍！
軍情緊急，時間容不得浪費，劉秀遂以此為屯糧地，竟陵地處漢水之南，就算北方有失，也不至於威脅到這裡的碼頭。
將此地託付給臧宮時，他還說：「君翁，勿要為錯過大戰而不忿，此地乃我軍唯一後路，且為朕看好了！」
臧宮領命後，兢兢業業，然而六月初時，擔憂成了事實，漢水上游弋的舟師發現，有魏軍出現在漢北，人數多達數千，他們抵達竟陵對岸後，開始建立營壘，打造浮橋，後續塵土飛揚，不知有多少人馬在路上……
竟陵的守軍也不過數千，且大多是水卒，頓時如臨大敵，漢水上的艨艟大翼多了數倍，一旦魏軍有強渡跡象，便立刻迫近北岸進行破壞。
魏軍也不氣餒，浮橋遭到漢軍舟師損毀，便立刻再造，雙方就這樣你來我往折騰了一日夜。
「不對。」
臧宮望著北岸不斷挑釁的魏軍，搖頭道：「自藍口聚至竟陵，漢水長達數百里，何處不能渡？竟陵附近，漢水江面極寬，魏軍何必舍易取難呢？」
除非，對方是故意做給他的看的。
臧宮心生警覺，等收到鄧禹派親信送來的急信後，更是下了決心。
「此乃疑兵，魏軍主力，定在章山！」
章山，便是《禹貢》中的「內方山」，它正好攔在漢水南下途中，導致江流在哪裡拐了個大彎，水流變緩和，深度也最淺，平日里江漢漁父、牛犢都能泅渡，而漢軍兵力有限，在那兒只安排了幾艘船、數百人看守。
「章山守卒，今日未曾來此稟報。」
臧宮更加擔憂，遂決定親自乘船去章山看看情況。
他的麾下仍有疑慮，不希望臧宮在大敵當前時離開竟陵，竟說道：「將軍，大司空曾敗於岑彭之手，使得我軍萬餘人溺斃漢水，他的話，能信么？」
臧宮聞言大笑：「鄧司空此人，滿腹妙計，對天下地利更是無所不知，只要不是親自上陣打仗，大體不差。」
言罷安排偏將守竟陵縣，提防對岸魏軍，他親自帶著一支船隊，破浪北上，即將日暮時，方才抵達章山附近。
遠遠望去，章山宛如天神隨手扔下的一塊石頭，頗為突兀地出現在江漢平原上，導致漢水急轉。
當臧宮在船上瞧見兩岸多有魏軍騎從游弋偵查，便心知不妙，等繞過大彎，船隊靠近章山當，更是倒吸一口涼氣！
只見此地已架設了整整三座浮橋！魏軍人頭攢動，正依次通過，去往南岸。
「沖！」
臧宮顧不得數魏軍已渡過去多少人，只立刻下令：「衝過去！」
手下們還沒從驚駭中緩過神來，訥訥道：「將軍，吾等逆流，風向也不對，船速極緩，如何沖？」
臧宮可不管這麼多，讓人向後方的船隊搖旗傳令道：「大翼、中翼迫近射箭，所有艨艟，皆下帆、落槳加速！」
船上的三吳士卒，默然將槳葉伸出船體，用他們被太陽曬