朔方郡與新秦中之間，隔著四百里戈壁，此乃後世的「烏蘭布和沙漠」。和被譽為塞上中原的新秦中、河套不同，這一帶乾旱少雨，草原消退為沙地。但對匈奴人而言，這片沙海的條件算不上惡劣，比起漠南漠北間的大戈壁，就只是個弟弟：除了間或生長的胡楊、芨芨草外，黃河也在沙漠邊緣緩緩流淌，水源不是問題。
軍糧也有辦法解決，就算是騎兵，四百里沙漠也要走好幾天，這期間胡兵靠隨身攜帶肉酪尚能果腹。
最大的麻煩還是牧草，馬可沒有人這麼強的適應和忍耐力，為了保證胡馬的食物，除了四萬匈奴騎兵外，後面還得跟著四萬「漢兵」，其實就是從并州緣邊各郡強征來的民夫。為了這場仗，盧芳可謂頃國之力，這些民夫推攮著糧食，卻只能看著上好豆子、麥子被匈奴馬嘴貪婪咀嚼，自己只能吃點馬口殘餘。
這將近十天的行軍，匈奴老爺們倒是悠然自樂，甚至還有興緻吹起胡笳，在胡楊木燒的篝火旁跳舞，漢民卻只能披著破爛羊裘，蜷縮在一起瑟瑟發抖。
當他們好不容易離開沙漠，遠遠望見卑移山北部那道「石嘴」時，魏軍營壘已橫亘於此。
這下，耿弇的方略便顯現出效果了，他卡死了匈奴人南下的通道，同時佔住了尚有乾枯牧草的地方，使得糧食捉襟見肘的匈奴、胡漢聯軍不得不考慮。
「儘早決戰！」盧芳是最積極的主戰派，日夜遊說領兵的匈奴左谷蠡王。
然而左谷蠡王卻不為所動，按照匈奴的習慣，不輕易和敵人做陣地決戰，而是要發揮機動優勢，他自己領軍南下的同時，已經派遣無樓且渠王、奧日逐王兩位帶數千騎繞行沙漠，分別襲擊新秦中的東、西兩部，必要魏軍腹背受敵，在匈奴的拉扯下露出破綻。
於是左谷蠡王頗為雞賊地移師黃河東岸，與魏營隔河相望，這一帶雖不如新秦中，但也有些河岸邊的濕地草場，能讓人馬勉強果腹了，且拖到寒冬降臨，最先扛不住凍的，肯定是來自南方的魏兵。
作為傀儡，盧芳帶帶路還可以，于軍事上卻沒什麼話語權，只能悻悻而罷。
至於盧芳麾下的幾位將軍、太守，得知這消息後，更是愁眉苦臉，匈奴人拖得起，他們可拖不起啊。
這一日，胡漢的「五原都尉」隨昱正在帳中喝著悶酒，對前途頗為發愁。
想當年新末大亂，并州尤其動蕩，王莽時對匈奴久拖不打的戰爭，將幾個郡的經濟完全拖垮，新軍王師兇殘程度不亞胡虜，并州百姓忍無可忍，大量潛逃，或往內郡避禍，或出塞去草原求生。
當第五倫給了王莽致命一擊後，并州秩序更是迅速崩潰，當地盜匪、馬賊紛紛起兵，小者百數，霸佔縣城，多者數千，打下郡府，自稱將軍，這五原人隨昱就是其中之一。
并州的軍閥割據沒能維持多久，匈奴單于趁機入塞，他也知道匈奴在農耕地區站不住腳，故扶持盧芳，強行統合併州各郡，讓他們擁戴同一位皇帝，各路軍閥接受盧芳印綬，搖身一變成了郡守、縣令。
這樣的政權，皇帝威信可想而知，盧芳儼然成了塞北周天子，底下諸侯林立，聽調不聽宣，他只能狐假虎威借匈奴來脅迫眾人聽命。
於是乎，魏軍的將吏兵卒，好歹勉強知道自己為何而戰，胡漢這邊，卻是人心雜亂，各有各的小算盤。
焦急等待到深夜後，隨昱終於等來了一個人，卻是胡漢的「五原太守」李興。
「隨兄深夜約我來此，莫非出了急事？」李興是便服悄悄來的，他也是五原郡人，地盤在黃河北，隨昱則在黃河南，二人還結了親，各自娶了對方的姊妹……
「近日聽聞一事。」
隨昱給李興倒酒，透露了那個大秘密：盧芳和匈奴達成了密約，居然不和他們商量，就要將五原等緣邊十六郡土地，割予匈奴！
「什麼？」李興大驚，此戰若勝，五原要讓給匈奴，他這五原太守怎麼不知道？第一時間覺得荒唐：「陛下都城，就在五原郡九原城，豈有讓出京都的道理？既然是密約，那隨兄如何得知？」
隨昱當然有自己的門道：「盧芳身邊親信雖口風緊，但我在匈奴單于王庭有門路，單于身邊多有舊日漢室陪嫁奴婢後代為刀筆吏，為匈奴書記籍畜，只要賄賂得當，任何消息都能知曉。」
誰讓他也打通了和魏國的關係，收了繡衣衛送來的不少黃金呢？隨昱吞下九成，只需要將其中十分之一用出去，自能無往不利。
在隨昱說了密約的種種細節後，李興基本信了，旋即陷入了巨大的憤怒和惶恐中，雖然都奉盧芳為天子，但他們作為底下的諸侯軍閥，仍將郡縣視為自己的地盤，盧芳這是慷他人之慨啊！
如此一來，就算這場仗贏了，他們也撈不到好處，那時是跟著盧芳去陌生的關中，脫離經營多年的藩籬，徹底淪為盧芳的臣子，還是留下來和匈奴共處？
隨昱乘機在旁與李興抱怨：「當初匈奴單于說，胡本來與漢朝互約為兄弟。後來胡衰落，呼韓邪單于歸附漢朝，漢家因此派兵予以保護，匈奴則世世代代向漢稱臣。現在漢朝也敗絕，劉氏宗族前來歸附於我，也應當擁立他。」
「於是才立劉文伯（盧芳）為天子，派奧日逐王來招撫吾等。我祖上是漢初功臣、護軍中尉隨公諱何，李兄則是漢時戍邊將士後裔，皆憤恨新莽，懷念大漢，於是信以為真，親自前往單于庭，將劉文伯迎至五原。李兄甚至讓出了九原城，讓劉文伯以此為都。」
「後來才聽說，此人真名為盧芳，乃安定雜胡，根本不是漢皇后裔！」
他直呼皇帝名諱，甚至戳破了這個胡漢人人都知道，卻沒人敢提的事實，李興卻沒有表示異議。冰凍三尺非一日之寒，自打上回入侵新秦中敗績後，盧芳給底下軍閥們許諾的好處一點沒有，還讓諸將損兵耗財，眾人的不滿鬱積到了一定程度，只迫於匈奴壓力，不敢爆發。
隨昱知道事情成了一半，遂再進一步，憤憤擊案：「最可恨的是，盧芳非但不報恩義，反屢屢嫌吾等所獻貢賦太少，常借匈奴施壓，最初欲侵吞整個五原郡，如今又棄吾等如瓦礫。」
隨昱就是那時候和魏國搭上關係的，他如今積極慫恿李興道：「如今看來，漢德已衰，再難復興，吾等當初以為中原無主，可現在魏皇聖明，區區數年便一統北方，不比那盧芳強百倍？」
李興猜出隨昱多半勾搭了魏國，只想知道價錢如何：「魏皇雖然英明神武，但最重華戎之別，極恨通胡之人，早年驅逐盧芳，後來又駐兵塞上，我聽說，魏國宣揚說，盧芳自是雜胡僭冒劉姓，罪不可赦，而吾等名為漢臣，實為漢奸，行徑惡於李陵，直追中行說……」
好傢夥，對第五倫的態度這麼清楚，看來這位五原太守也沒少打聽啊！
隨昱大笑道：「李兄不必發愁，大魏繡衣都尉直接與我通信，告知魏皇口諭。」
他站起身來，朝東南拱手：「魏皇說，吾等皆乃前朝名臣、戍將後裔，只要能及時醒悟，早日反戈，那就不是『漢奸』……」
「而是助大魏攘除胡患的邊塞豪雄！」
「大善！」聽到有門路的隨昱如此承諾，李興起身，激動地握住隨昱，壓低聲音道：「我其實早有此意，如此大魏耿將軍守新秦中，麾下兵吏精良，吾等若為匈奴、盧芳驅趕為前哨，必是以卵擊石，碰個粉碎。」
「與其如此，不如反了！」
「沒錯，既然盧芳能將五原及緣邊十六郡賣給匈奴，那吾等，為何不能將這偽帝，也賣給大魏，謀一個起義待遇，說不定還有機會得封伯、子之爵呢！」
「只不知如何相應？」
雖然打定主意反了，但李興、隨昱的手下加一起也不過一萬，且多是強行徵召，戰鬥力很差。再者，匈奴兵與胡漢兵的營帳是分開的，相隔約十里，盧芳身為胡漢皇帝，因為知道手下人各懷心思，遂不享受臣民的拱衛，反而住在匈奴人的氈帳里受其保護，他們想擒拿獻上也不容易。
「耿將軍早有謀劃。」
隨昱取出一份繡衣衛細作送來的消息，在燈火下示與李興看：「十二月朔日，可舉火為號！」
……
利用胡漢內部矛盾，使其作為魏軍助力，繡衣衛的這個經營了好幾年的計畫，除了報與車騎大將軍知曉外，身在黃河東岸渾懷障的衛尉臧怒也必須知會。
臧怒連夜乘船到了西岸與耿弇夜會，他為人質樸，對軍爭權變心存疑慮，提出擔憂：「萬一是賊人詭計，詐降誘我軍出擊，當如何是好？再者，匈奴與胡漢聯軍多在渾懷障以北數十里外紮營，在東岸，而將軍大軍在西岸，不易突襲啊。」
「無妨，就算是詐降，我軍也能進退自如。」
耿弇已有籌劃，指著川流不息的黃河道：「漢時有漕運之船，自新秦中運糧至朔方，往來不息，如今本將軍令人砍光了卑移山的大樹，重建一隊漕船，停泊在南方。」
「今已通過內應，得知盧芳與匈奴主營所在，皆傍大河紮營，為了靠