魏軍駐營之地，在後世名為「石嘴山」，之所以這麼叫，是因為卑移山（賀蘭山）到了這一帶後，山勢如嘴。
不是那種深淵巨口，而是即將閉合的嘴，山脈在這一段與黃河越貼越近，再看河對岸同樣如此，兩排高山仿若上下唇，吐出了黃河這條長舌頭。
黃河東岸就是新秦中的門戶渾懷障，那裡地形狹窄，車不方軌，一道要塞幾乎阻斷了南下的通道，有衛尉臧怒帶數千人守備，基本可保無虞。
但黃河西岸山、河間的缺口就有點尷尬了，說它寬吧，其實不過二十多里地，都不夠雙方十多萬人鋪開陣列；說它窄吧，一個關卡根本沒法做到密不透風——漢朝極盛時，發動民夫在此修一道長城應該沒問題，可那時候漢軍已經北進到河套，佔領陰山，甚至威脅漠北了，根本不會如此保守。到了漢宣之後，匈奴臣服，更沒有必要，而至王莽時中原與匈奴重新翻臉，再修就來不及了。
「故吾當以五萬將士為牆垣，在此擋住匈奴人，與之決戰！」
這就是耿弇的思路，匈奴大軍從沙漠戈壁里冒頭後，若發現東邊過不去，就只能來硬碰硬，否則只能退回朔方去。
「一旦敵兵畏懼退走，這一仗便贏了。」
耿弇很了解自己的對手：「盧芳本無實力，純粹是假冒劉漢宗室，被匈奴刻意扶持，其麾下將吏臣民皆不服，從第一次被陛下驅逐算起，盧芳入寇新秦中已連敗兩次。事不過三，此番糾集大軍來此，耗費民力財力無數，若再敗，盧芳威信墮至谷地，恐怕連匈奴單于都容不了他，胡漢必生變故！」
但反過來想，盧芳肯定會拚命鼓動匈奴諸王打這場仗，而魏軍，當真做好死戰的準備了么？
「吾軍之短不在於人數、地形，而在於士氣。」
耿弇只有一處擔憂：「新莽時，吞胡將軍出塞全軍覆沒，之所以如此，雖在於兵不精將不明，但根本原因，在於新軍迫於政令，被強征至此，動輒遭受鞭打虐待，卻根本不知道究竟為何要打這一仗。」
若鎮守并州的還是他一手創建的「并州突騎」，以並人守並土，他們知道胡虜的兇殘，為了保衛家鄉和親眷，會拚命抵抗，可這次耿弇帶來的軍隊，以關中、三河兵卒居多，有些人可能一輩子都沒和匈奴打過交道，對「為何而戰」這點，恐怕比新朝的「豬突豨勇」們強不到哪去。
但耿弇已經沒時間讓他們深刻領會了，據斥候報告，匈奴大軍走出沙漠，其游騎出現越來越頻繁，甚至敢摸到魏軍大營以北十餘里外！
大戰一觸即發，雖然曾獨自滅了一國，但這是耿弇指揮過規模最大的仗，他吃完飯，就開始最後一次巡視營壘。
不得不說，雖然同是大規模遠征塞上，但比起新朝王莽時災難般的出兵，魏軍確實要強上不少。
耿弇聽說，王莽時徵兵，基本就是強拉壯丁，手上繫繩趕往鴻門大營，這個過程就能餓死病死不少，等到大軍長途跋涉抵達新秦中，減員甚至高達五六成！但新朝軍官也不上報，就心安理得地吃著空餉——其實上面發的糧秣衣服也不夠數，畢竟每個部門、將軍、糧官都要伸手撈一把，到了底層就所剩無幾了。
而這五萬魏軍，則是新老參半，其中主力，正是數年前第五倫佔領關中後，募來攻河東，平隴右的那批老卒，基本都享受到了分地的福利，知道第五倫沒騙人。新兵倒是也有點強征的性質，畢竟魏國繼承了秦漢一以貫之的徵召兵制，免費用，只管飯，不給錢，但他們也在關中被萬脩訓練過，許以分地，不少人還是會心動的。
加上魏軍貪腐遠不如前朝嚴重，官吏們空餉也不太敢吃，一路北上時，雖也有一成兵員病倒累死，但這比例和大新王師比起來，完全不算多。
隨著關中緊急縫製的冬衣陸續送到，魏兵們穿著厚實的衣裳，披著每個人隨身攜帶的羊毛小毯，烤著干牛糞燒的營火，喝著稀粥，倒也不會冷到哆嗦——他們之所以能如此，是關中耗盡府庫支援的結果，明年甚至後年，第五倫是真的一場仗都沒法打了。
而耿弇也發現了，真正讓魏軍精神面貌為之一變的，還是那些被皇帝安排入伍的「隨軍郎官」。
第五倫吸取淮北作戰的教訓後，新搞制度，由皇帝委任親信郎官入駐到旅，一旅二千五百人，這次一口氣派出了二十餘人。
耿弇最初以為，這不過是增加了監軍的數量，心裡還有點小意見，但很快發現沒有那麼簡單。
這次帶領「隨軍郎官」的，乃諫議大夫承宮，這是一位極其特殊的人物：承宮和榮升徐州刺史的伏隆一樣，都是第一次文官考試的甲等考生，名列第十——第五倫欽定的！
他出身微末，高中前就是個窮教書的，帶著一群同樣出身寒門的子弟，自右扶風步行到長安赴考。第五倫很賞識承宮，因為他說話做事頗接地氣，留在宮中一段時間後，便外放到隴右萬脩軍中做事，承宮的弟子們因為擠不進越來越卷的考舉，也選擇另一條路：落第者皆可入行伍為小吏。
這就產生了一個頗為龐大的群體：落地軍吏，是真正的混跡行伍，起於州部。去年，第五倫遴選其中佼佼者，得到二十餘人，擢拔為郎，又令其加入北征大軍，一方面配合軍法官監視將軍、諸吏，以免淮北戰役時各部屢屢脫離指揮的情況再次發生。其次，還能直接傳達皇帝的意志，甚至藉助他們較高的文化水平，給士卒們洗洗腦……
當耿弇巡視時，正好見到了承宮再度給士卒宣講「夷夏之別」。
承宮雖然貴為大夫，但因其出身，與一般士吏走卒也能親近，他不是高高在上站著說話，而是盤腿和吏卒們坐在一塊，手持一個銅皮喇叭，讓音量擴大些。
承宮不愧是做過夫子的，談話不是官樣文章，而先如家常嘮嗑一般，點個幾個人，詢問那他們是何處人？
「長安人。」
「河內人。」
「右扶風人。」
承宮頷首，談笑間說起那些地方的食物、風氣，讓人生出了親近感之餘，又頗為思鄉。
是啊，家鄉辣么好，他們何苦辛苦跋涉到這荒涼的塞北，打一場與自己沒有任何關係的仗呢？就算皇帝和將軍承諾戰後會分地，但冒著丟性命的風險，當真值得？萬一上頭反悔，把他們分在邊塞屯田，那才是欲哭無淚呢！
這下適得其反了？承宮感受到了這種情緒，復問：「可有并州本地人？」
舉手的也不乏少數，承宮遂笑道：「雖說五方之民，方言各異，來自各州各郡，但吾等其實都一種人……」
「華夏之人！」
他站起身來，走到能讓眾人看清的台上，指著自己的穿著道：「吾等有衣冠制度，禮儀之章，就算是鄉野之人，也懂得基本的廉恥孝道。更效忠同一位皇帝陛下，同在這五色旗下作戰。」
承宮的手往北方一指：「但吾等面對的敵人，匈奴則不同！」
「彼輩為戎狄！與中國華夏言語不通，嗜欲不同，禮儀更是大異！」
承宮強調了中原與匈奴的差異，諸如戎狄披頭散髮，以獸皮、羽毛為衣，助氈帳，以肉酪為主，賤老人，不洗澡，根本不知道孝——就算他們的單于學著漢帝，給自己冠以「孝」的名號，卻依會弒殺父親，再將後母睡了！
其中基本屬實，但不乏誇大言辭，這些典型的「刻板印象」，卻也是構建士卒們樸素民族觀的基礎。接受了某一種文化的人，看向異文化的習俗時，往往是震驚無法接受的。從飲食衣著語言入手，最容易讓人類區分出「我們」「他們」。
和那些想像中可憎無恥的匈奴人相比，某個右扶風人看向身邊原本語言難以溝通的河內人，竟發現對方也變得眉清目秀起來。
幫士卒構建了最基本的民族觀後，承宮又開始宣揚匈奴犯下的種種罪行。
「匈奴人貪女色，漢時逼迫中原和親，堂堂漢家公主，竟要連續服侍匈奴單于父子孫三輩人，何其屈辱啊！至於陪嫁奴婢女子，更是數不勝數！」
「匈奴還好殺戮掠奪，就算和親了，也屢屢違諾，漢時頻繁入塞，并州、幽州、涼州飽受其害，從前漢開始，一直到新莽時，依然未絕，近年來，匈奴入寇者大輩萬餘，中輩數千，少者數百，不止會殺害朝廷官吏，略吏民、畜產更是不可勝數。」
妻子、財產、生命，這是每個士卒都極其珍視的東西，誰都怕啊。但大夥畢竟經歷過亂世，各政權交鋒，不也如此么？眾人都好似在聽遠在天邊的故事，沒有太大共鳴，於是承宮停下話頭，問道：「諸君生於關中、三河，就算在新莽時，也未曾受過匈奴劫掠罷？」
眾人搖頭，他們確實沒這種經歷，所以感受不到切膚之痛啊，於是承宮進一步告訴他們一個事實：「正是因為邊郡擋在北邊，這才使得匈奴馬蹄，不能波及關中、三河啊！」
他接著讓一個并州本地官吏上台，講述匈奴頻繁入寇，使其父母被殺，妻女被擄走至今杳無音信的經歷，說得潸然淚下。若換了過去，士卒不一定會共情，