武德四年的夏天，關於馬援收拾一群私鬥豪家輕俠的事迹，傳遍了隴右。
聽說馬驃騎令人將帶頭惹事的少年綁到郡府，而後詢問他們，見眾人強梁，寧可死也不肯認罪，只冷冷一笑，將他們帶到了校場。
「素聞六郡子弟多才俊之士，修習戰備，高上氣力，以射獵為先，過去常常選為羽林、期門，汝等如此驕狂，必是身藏武藝，此處有駿馬、良弓、手搏，若能有一樣勝過我，汝等自可歸去，可若是都輸了，便要認罪！」
門客和隴右僚屬連忙勸阻，犯罪了自有國法處置，這算什麼？
然而，沒有人比馬援更懂隴右，他低聲對親信道：「不論是前漢還是今朝，朝廷法度，在隴右從來不管用，此處迫近戎狄，已染胡俗，殺人者招搖過市官吏不敢問，盜寇成群結隊而不能禁，要麼長期潛移默化，但我沒有這時間，只能靠武力強行折服了！」
少年輕俠們聽說要和著名的驃騎大將軍比試，贏了出名，輸了不虧，皆應允下來，過程自不必言，不論哪一項，都被老當益壯的馬援吊打，小輕俠們這才明白自己的本領不算什麼，他們倒也爺們，垂首認罪，甘願受死。
而這個時候，馬援一個眼色，狄道長等便出面說情，什麼正值用人之際，不該殺戮壯士，他們都是好鐵，只是用錯了地方……
馬援也半推半就地同意寬赦，只「罰」這群輕俠少年為官府服役，充當募兵，並親自歸還了他們的佩刀。
「不管汝等是好鐵壞鐵，都得記住，刀口勿要向內，而要對外！」
經過此事後，馬援遂多了一群隴右輕俠少年組成的小弟，追隨他鞍前馬後，而隴右各家將門也對此大力支持，甚至主動送了子弟來為馬援效力，態度別提多熱情了。
吳漢的舊部不由感到奇怪：「吳將軍在時，論武力，也勇冠六郡，也不見眾人如此折服啊。」
但很快他們想明白了緣由：「少年們都還年輕，家中皆是隴右豪強背景。」
「而馬驃騎可不止一個女兒……」
眾人恍然大悟，馬援的長女，正是當今皇后，輕俠少年的家人大概覺得，自家孩子若是表現得好，被馬援賞識，也結個親什麼的，那他們，不就變成皇帝連襟了么！
如此一來，不但輕俠少年們積極效力，連尚未婚配的隴右將校也變得殷切起來，只有馬援蒙在鼓裡，還以為一切都是自己的個人魅力。
「丈夫為志，窮當益堅，老當益壯，果不其然。」馬援表面淡然，心中卻暗暗自得。
此事只是馬援團結隴右的一個小插曲，有他坐鎮，隴右塞內，哪怕是最桀驁不遜的羌胡歸附部落，也不敢跳梁，馬援的主要精力，放在觀察金城郡湟中西羌上。
時間進入六月中後，被馬援安排在金城郡的屯田斥候，送回了一些不尋常的消息：
「先零羌王多次邀約其他各家羌部，據羌部中線人來報，說是要剽牛飲血，解除世仇，建立盟約！」
羌人和匈奴不同，自古以來就是一盤散沙，偶爾有幾個大部落冒出來，但都無法一統內部，其中一大原因便是河湟谷地資源有限，羌人內卷嚴重，各部強則分種為酋豪，弱則為人附落，更相抄暴，以力為雄，為了搶最為舒適的河谷種地，狗腦子都打了出來。今天你搶我幾百牲口，明天我奪你一些帳落，我殺了你父，你殺了我兒，往往舊仇還沒消失，新仇已經結下，仇恨與混亂在數百個山谷中延續了千百年。
而一旦有涉及到所有羌人的行動，就必須先飲血酒解仇，這道程序萬萬少不得。
「先零羌畏懼將軍威名，生怕魏軍襲擊，故不敢在河湟結盟，而會於大小榆谷。」
大小榆谷是除了河湟谷地外，西羌最肥饒的一塊地盤，北阻大河為固，近得西海（青海湖）魚鹽之利，適合種穀畜牧，羌部為了它，流了不少血，先零羌之所以強大，就是因為得兩谷滋養，部眾眾多。
那地方太遠，連馬援都鞭長莫及，只能進一步詢問：「都有哪些部落參與會盟？」
「勒姐、當煎、當闐、封養、牢姐等部皆往。」
馬援面色嚴肅，這意味著，湟中諸羌基本都參與，願意奉先零為「西海王」了——白帝公孫述封的唄！馬援拳頭都硬了，他的這位發小，幹了一件足以遺臭千年的大錯事啊！
「連燒當羌也去了。」
這燒當羌世居黃河以北的大允谷，種小人貧，被臨近的先零數次欺壓，這次前往是迫不得已，若不去，就要被先零聯合眾羌滅了炫威了。
但燒當羌，也派人來稟報馬援關於會盟的詳細情況，其首領名叫滇良，這個羌人很聰明，在先零和馬援這邊兩頭下注。
按照燒當羌的線報，西羌各部在先零號召下，確實在慢慢聚集，將於盛夏匯合於湟水流域。
得知這個情報後，馬援也在隴右開始了動員，先令金城郡內的各個屯田點和塢堡加強防備，又徵調天水、安定、隴西的良家子入伍，源源不斷的漢戎騎兵向金城縣聚集，隨時準備迎接西羌的進犯！
但奇怪的是，羌人雖聚眾數萬步騎，卻沒有冒犯孤懸塞外的金城郡府，更未來侵入隴右邊塞。
正在此時，馬援也接到了來自河西的告急：「六月初，匈奴入居延，自肩水金關犯我酒泉、張掖，右賢王部主力，又自休屠澤沿黑水突入武威郡，圍我姑臧城，大肆擄掠！久久不退！望馬將軍速援！」
按照第五倫的軍區劃分，馬援總領涼州軍務，河西理論上也歸他管，幕僚門客都覺得匈奴來者不善，也別管眼前的西羌了，靠步卒防守即可，還是乘著夏天烏鞘嶺還能走人，將作為機動兵力的「涼州大馬」萬餘騎派去河西救急吧。
「河西若失，則我朝右臂將斷，大將軍身負涼州全責，必須保住啊。」
然而馬援卻看著地圖，陷入了沉思，最後做出了一個眾人無法理解的決定。
「調集涼州大馬，盡入金城，隨時準備馳援令居！」
……
令居縣位於金城郡北部，是魏國控制為數不多的據點之一。
此刻身在令居的主官，是隴右降將牛邯。
這位一度想要「詐降」的牛校尉，如今卻對昔日效忠的隗囂滿是失望。
隗囂的外表容易騙人，他禮賢下士，熟悉儒經，讓人以為其是周文王一般的人物。可自從入蜀後，為了討好公孫述，為了有朝一日反攻隴右，隗囂卻忘了家鄉父老，做了許多損害隴右豪強的事。
諸如與先零羌勾搭，承認其為「西海王」，割讓金城予羌王，助其整合羌部，隴右豪強們好歹是漢人，祖輩與羌胡鏖戰了幾百年，方有今日局面，雖然他們生活習俗上難免羌化，但心裡卻頗為高傲，自詡為上等人，而金城更是隴右不可分割的一部分。
也難怪，當被第五倫軟禁在長安的牛邯，得知隗囂做下這等事後，氣得大罵：「隗季孟連臉都不要了！」
經過此事後，牛邯迅速完成了心態上的轉變，不再排斥替第五倫做事。恰逢吳漢將隴右搞得一團糟，皇帝換馬援來處理爛攤子，馬援素聞牛邯之名，遂提出帶他一通同赴任。考慮到牛邯熟悉羌事，與西羌東羌大豪酋長多有交情，經過考察試探後，第五倫也大大方方地任命牛邯為「護羌校尉」！
牛邯感於馬援舉薦之恩，倒也盡心儘力，積極奔走於東西羌，隴右能轉危為安，牛校尉功勞不小。
但他一個人的努力，畢竟難以扭轉大勢，羌人在前漢就沒消停過，只是被強大的漢軍，一代代名將強行鎮壓罷了，一旦壓力減緩，一度被趕到高山、草原的先零羌就去而復返了。
就是在這樣的前提下，去年底，馬援將牛邯派到了令居。
「金城西境可以暫時不管，但令居卻必須保住！孺卿可知是為何？」
牛邯是一個老隴右了，自然清楚此地的重要性：「漢武之前，匈奴控制河西，越過祁連山與諸羌往來，隴右時常腹背受敵。」
冒頓、老上、軍臣三代單于時，是匈奴帝國的極盛，東接朝鮮，西至河中，都是匈奴勢力範圍，羌人也是其小幫手，跟著匈奴主人襲擾漢地，搶掠奴婢。
「直到漢武時，驃騎霍將軍擊破匈奴右地，降渾邪、休屠王，遂空其地，始築令居塞，為的就是截斷羌胡聯絡！」
令居縣城位於一片谷地中，牛邯只需要站在城頭往北看去，在兩側的山脈之中，是寬闊的河床和碧綠的河水，盛夏草色濃綠，但這顏色卻慢慢變淡，隨著海拔升高，巍峨的祁連山橫亘再視線盡頭，其下半為茂密森林，地勢起伏，線條柔和。上半邊因海拔高，積雪時長，植被難以形成，是裸|露的青石本色，在午後太陽的明麗的光影下，黛藍與青灰交映，稜角明晰，山頂則是終年不化的皚雪。
而在雪線之下，是連接河西與金城的交通要道：參街谷。
令居縣，就卡在這個谷口前，不管胡人南下，還是羌人北上，都得過這一關。
牛邯抵達令居後，努力拉攏當地部落，鼓