一月下旬，終於從傷寒大疫中緩過勁來的魏軍抵達淮泗口時，發現自己來遲一步，他們只見到燒光的漢軍營壘、悉數帶走的船舶，碩大淮水上，竟是片板未見。
不止於此，西起沛郡下蔡、龍亢，東到泗水郡、東海郡海西縣，六百里淮河北線的漢軍連同居民，都被撤了個精光，只給第五倫留下一片無人區。
魏軍舟師不濟，沒有急於渡淮求戰，只奉第五倫之命，分為幾路，依次佔領臨淮、沛郡、泗水三郡各縣，號召逃進山林川澤的百姓回來春耕。
在這平靜的對峙中，只有一艘大船自當塗以北，向南岸逼近，船上豎著代表和平的「騶虞」旗，當是魏國使者。
這艘中翼上的乘客便是桓譚，第五倫之所以派他南下，表面原因是魏皇至今仍不承認劉秀稱帝，只稱之為吳王，關係自然與魏、成家兩邦不同，故而不能派大行令馮衍正式訪問，只輪得上桓譚這大夫級別。
但真正的理由，則是因桓譚與劉秀有一面之緣，其族侄桓榮還在淮南擔任二千石，大致可以保證他出使安全，並最大程度完成使命。
在漢軍舟師的監視下，桓譚登陸的地點是九江郡當塗縣（安徽蚌埠），時值一月底，淮北的冰雪才剛剛消融，淮南卻早被春風吹綠，下得船來，木屐踩在草苔上留下了一串腳印，桓譚環顧四周，距離他離開此地，已經過去整整兩年了。
碼頭處已有一行人在等待，但絕非禮迎的架勢，反而充滿了戒備，漢兵持兵戈瞪著桓譚一行，而位於當中那位銀印青綬的中年漢官，也對桓譚不假顏色。
「春卿。」
面對桓譚親切的呼喚，漢九江郡太守桓榮只冷冷拱手：「君山大夫。」
桓譚和桓榮都屬於沛郡龍亢桓氏，他們的祖先可以追溯到姜齊桓公，論輩分，桓榮要喊桓譚一聲族叔，雖然二人年紀只差了十歲。
和桓譚以「狂生」姿態面對世人不同，桓榮卻是一位醇儒，他屬於龍亢桓氏的分支，家中貧困，常靠傭工養活自己，卻求學不倦。桓譚很欣賞這位族侄，資助他去長安學《歐陽尚書》，桓譚在太學拜九江大儒朱普為師，一心向學，整整十五年沒有回家探視，直到王莽代漢。
從那時候起，桓譚與桓榮的理念便有了分歧，桓譚對王莽施政心懷幻想，希望改變，桓榮卻恪守忠漢之念，覺得過去一切都好，遂不顧桓譚挽留，決然離開長安，到九江隱居教書。
那幾年，桓譚還擔心族侄的生計，豈料等新莽滅亡，桓譚不幸為赤眉所俘，差點病死時，還是逃到淮南投奔桓榮，才撿回了一條命。這便是桓譚與淮南的淵源了，他在這裡養好了惡疾，恰逢劉秀崛起江東，桓榮遂抱書投奔。
「吳王有高祖之天命，文景之仁，更兼有武宣之強，必可復興大漢，成一代英主！」
桓譚依然記得，桓榮投靠劉秀後，曾激動地對自己描述其人，他甚至把桓譚也一起舉薦了上去。只可惜桓譚早已心有所屬，沒在淮南待多久，便執意去長安找第五倫去了。
時隔兩年，叔侄再見，卻已是各為其主，而桓榮的眼中，更多了一層悲憤。
「君山大夫莫非是從下邳，經徐縣而來？」
桓譚淡淡道：「正是。」
桓榮追問：「那可曾見到沿途殘破了？」
桓譚道：「確實是城郭盡為丘墟，白骨露於荒野。」
「這都是魏軍所為！」
桓榮指著北方道：「蓋延帶漁陽突騎襲淮泗口，一路上燒殺搶掠，無惡不作，甚至為滅口，將見其行蹤的整村屠戮！」
「這便是君山大夫所效力的『聖君之屬』，心心念念要去投奔的『王者之師』？」
想當初桓榮剛被劉秀折服時，桓譚不願龍亢桓氏就此分裂，還曾對他說：「魏主之仁愛恢弘，不亞於吳王。」想勸桓榮一起歸魏，如今這些讚譽魏軍的話，卻被蓋延及漁陽突騎的行徑狠狠打了臉。
桓譚卻沒有道德潔癖，否則他也不會和劉歆、揚雄交好，並臣事王莽了，但他倒也不想為蓋延辯解：「漁陽突騎素來桀驁，戰時濫殺亦是有罪。」
「不過就算吾主要治其罪，也無處下手，蓋延如今被吳軍所俘，敢問吳主可曾殺了他，為淮北死難百姓報仇？」
這也是桓榮頗為不解的地方：「尚不曾。」
桓譚頓時笑了：「莫非吳主還想招降蓋延，為其所用？」
「不可能！」桓榮臉色一變，斷然否認，辯解道：「陛下只是暫時未殺。」
桓譚也不與他糾結於此，只道：「我南下時確實見到了淮北慘相，十室九空，千里無人煙，但尋得當地人一問，才知真正使淮北為之一空者，並非漁陽突騎侵襲，更非魏軍前鋒屠戮。而是吳主勒令堅壁清野，將淮北人士統統裹挾，強行遷徙至淮南！」
「荒謬！」桓榮極力維護自己的主君：「陛下聽聞彭城之難後，知魏寇將席捲淮北，難以阻止，這才令人遍告百姓：有願隨者同去，不願者留下。」
「結果，淮北百姓懼怕魏寇屠戮，皆呼曰，我等雖死，亦願隨大漢！即日號泣而行。扶老攜幼，將男帶女，滾滾渡淮，兩岸哭聲不絕。」
桓榮朝東方一拱手：「當是時，陛下於船上望見此景，亦大慟曰：為朕一人而使百姓遭此大難，吾何生哉？幾欲投江而死，為群臣抱救。」
「如今淮北難民被安置於淮南各郡，皆有屯田可耕，衣食無憂，君山大夫休想將百姓禍殃，栽在大漢頭上！徐淮一役，一切死傷流亡，皆由魏主不義之戰所致！」
「欲使天下定於一，何談不義？」桓譚卻不以為然，他曾經在赤眉軍中見識過無序帶來的可怖場景，現在只求王霸雜之的秩序政治。
周武伐紂，尚有血流漂櫓，部分犧牲是必然的，螳臂當車，也勢必被碾碎。
更何況，桓譚現在越來越認定，自己投奔第五倫是對的！
「春卿。」
桓譚最後一次勸自己的族侄：「當初我曾說，魏主仁德英明，不遜於劉秀。」
「那是我說得太小了！」
桓譚兩眼放光：「等我回到長安，再見魏皇，見其施政，聽其大志，方知伍氏當真是天命民心所歸，能有今日，絕非僥倖，而是定數！」
叔侄二人各說各話，桓榮卻根本不相信這世上有人比劉秀更加賢明：「君山大夫當初再淮南養病時，曾與我論王霸之術。」
「汝說，尊君卑臣，權統由一，政不二門，賞罰必信，法令著明，百官修理，威令必行，此霸者之術。；而先除人害，而足其衣食，然後教以禮儀，而威以刑誅，使知好惡去就，是故大化四湊，天下安樂，此王者之術。」
這確實是桓譚一直以來的觀念，他頷首道：「然也，王者純粹，其德如彼，霸道駁雜，其功如此。若能雜王霸之術，便可俱有天下，而君萬民、垂統子孫。」
放眼整個前漢，真正完美符合這一點的，不過中宗孝宣皇帝一人而已。
但桓榮卻認為，他已經找到了堪比孝宣的中興之主：「吾皇大漢建武天子，便兼有王霸之術，以霸道立國東南，整合諸漢，統一朝綱，又以王道治國護民，試問第五倫區區鄉里之士，如何能比？」
這句名梗，也確實是桓譚說的，但他卻搖頭：「那是桓譚看走了眼，魏皇不是鄉里之士，甚至不是天下之士能涵蓋，非要用一詞來評價，或許便是……寰宇之士！」
接著，桓譚便開始了在第五倫面前從不顯露的誇誇模式：「吾皇乃是天下之至智者，能用天下之至和。」
從千里鏡打視微鏡這一系列小發明，從三言兩語點出了渾天說的不足，並給苦思冥想的桓譚帶來當頭棒喝的提醒，在桓譚眼裡，第五倫儼然成了世上最聰明的人，幾乎無所不知無所不曉。
「吾皇又是天下之至仁者，能合天下之至親。」
桓譚最被第五倫打動的地方，在於他面對傷寒病症，沒有像一般上位者那般色變跑路，而是留下來一起戰鬥，並推己及人，感受到天下人飽受瘟疫折磨的痛苦，決心花費大氣力，對傷寒、癆病等五大病魔宣戰！
「吾皇乃天下之至明者，能舉天下之至賢也。」
而更讓桓譚欽佩的是，第五倫似乎對天下的未來，有他自己的清晰規劃，沒有因新朝的失敗就徹底摒棄莽政，而是棄其糟粕，取其精華，將王莽想做卻搞砸的事一點點推進。
這不就是當初桓譚支持王莽代漢的原因么？他希望看到這陷入泥潭的天下，發生改變！
桓譚感慨道：「有德之君，修此三者，則四海之內，供命而已矣。此之謂折衝千里之外。」
「沒錯，劉秀亦非凡俗，若是不遇魏皇，定可成為一代明君，成為中宗孝宣，甚至是漢高一般的人物。」
「但吾皇卻比劉秀更甚，孟子云，五百年必有王者興，魏主便是應運而出，未來當可與周公媲美！再開八百年新制！」
果然，桓譚對第五倫的評價已高到天際，直達「寰宇」了，桓榮聽愣了