持續月余的彭城爭奪戰，終於以來歙之死宣告結束，屍骸被埋在深至腳踝的深雪中，鮮血凝固成冰。
站在殘破的內城中，看著士卒收斂屍骸，親自陷城的征東將軍張宗，看著來歙那冰塑般的身軀，以及周邊一個個為了保護他、或護衛炎炎漢旗而戰死的漢兵，也頗有感慨。
「自陛下起兵以來，誅王莽、掃關中、斬劉縯、入河東、擊上黨、破河北、殺子輿、戰隴右、逐隗囂、平赤眉、吞青州……以上諸役，近不過旬月之役，遠不離二時之勞，幾無人是一合之敵，便若雲徹席捲，後無餘災。」
「唯獨劉秀不然，與魏軍戰於荊襄，爭雄淮北，方面之將不能輕下，竟需聖天子親征督戰方可撼動。而劉秀麾下諸將，馬武、劉植、來君叔等輩，皆能不惜性命，為其主殉身，足見劉秀頗得人心，而東南之人仍對復漢念念不忘。東吳真乃我朝堅敵，未易可輕也。」
對於張宗的這番感慨，左丞相耿純雖對來歙也心存敬佩，但卻搖頭道：「那又如何？縱是一戰不能破，二戰不能舉，三征亦可滅吳！張將軍發現了么？」
耿純指著彭城外郭道：「通向正門那條大道上，有諸多本地名人石碑，但昔日曾在彭城定都之人，西楚霸王項籍之碑，卻絕然未見，難道他尚不如漢初三儒、不如龔勝之輩？不，只因為失敗之人，不配有名篆刻於金石之上。」
他是想說，就算劉秀及其麾下再英勇，他們也無法擋住來自北方的滾滾洪流，終究是落得項羽一樣的下場。
張宗頷首同意，卻又笑著反問：「左丞相，既然如此，那吾等又是如何知道項羽事迹？」
耿純一愣，旋即哈哈大笑起來。
「說得對。」
「不將項羽這最大的對手拔高，如何彰顯漢高事業乃是天授？靠魏豹、秦二世、趙高之流么？」
耿純遂下達了一個命令。
「令人封來歙之屍，以將軍禮儀置於棺槨中妥善保管，等候陛下發落。」
……
「彭城大捷！內城已破，來君叔負隅頑抗，與其親衛兩千餘人，一同戰死雪中。」
短短兩日後，飛騎已將彭城捷報送到下邳白門樓，然而在魏國君臣歡喜之際，卻有一人心情複雜，正是車騎大將軍耿弇。
世人都說，他在進入淮北前從未有過敗績，這不準確，耿弇一直將多年前關中的一場小仗失利，歸咎於自己。
那時候劉伯升率綠林軍入關，第五倫退走渭北，在右扶風一線，將防務交給了耿弇，然而耿弇千防萬防，卻漏了一支綠林奇兵——來歙所帶的騎馬步兵，他們居然來了個大迂迴，直搗第五倫大後方！
耿弇最初並未在意，調了當時魏軍唯一的騎兵——越騎營去堵截，結果世人皆知。
擊滅劉伯升後，耿弇亡羊補牢，向第五倫請命去追還在渭北流竄的來歙，可這來君叔特別能跑，居然一口氣溜到了北地，遁入隴西，讓耿弇無功而返。
自那時起，不管功業多大、地位多高，耿弇始終記得來歙，記得他給自己帶來的恥辱，得知他升任「漢大司馬」時，耿弇還一度十分高興：「偽漢大司馬，這才配當魏車騎將軍之敵。」
去年席捲青州海岱，奉命南下徐淮時，耿弇聽說鎮守淮北的正是來歙，更加欣喜，覺得這是算舊賬的好機會，他甚至想像過自己與來歙在陣前置酒約戰的場景。
可惜事與願望，第五倫甚至都沒讓他靠近彭城，雖然不能打來歙，但直接擊滅來歙的主君也不錯。
豈料三軍銳氣已鈍，下邳便是他攻擊的極限了，前頭放跑了劉秀，後頭卻得知來歙已亡。
耿弇的感覺，就彷彿練就了一手好弓術的獵人，在趕到那隻啄瞎自己眼睛的大雁巢穴，想要待其展翅高飛時，一箭射落時，卻發現它已成了別人的獵物，無力地趴在雪地中死去多時，正被人拔毛割肉。而這場狩獵，自己一無所獲，心中只剩下悵然若失。
不知是不是這複雜的情緒作祟，上個月雖然舊傷複發卻還能堅持巡營、布置的耿弇，卻在得知來歙這天，病情急轉直下。
發熱、疲乏、頭痛、頭暈、畏寒、噁心，種種癥狀一起爆發，即便身體不適若此，耿弇還是堅持忙碌於案牘。既然彭城已破，北邊的六萬大軍就得到了解放，耿弇做了一份進軍方略，欲奉予第五倫。
然而，就在耿弇抵達白門樓，走到皇帝跟前，欲獻上軍略時，一陣急驟的頭暈便襲擊了他。
當著三軍將校的面，多年前一直如松柏般傲然屹立的耿弇，竟一頭栽下，倒在第五倫面前！
……
得知大敵死訊，耿弇還只是心情複雜難言，而數日後，當漢軍斥候將此事告知正在淮泗口秣馬厲兵，準備北進的漢皇時，劉秀心中只剩下了悲痛。
「不可能。」
劉秀第一時間拒絕承認這個事實，一如他當年得知天下無敵的兄長戰殞時一樣，然而隨著第二批消息陸續傳回，彭城失守已是無可駁辯的事實，即便如此，劉秀甚至期望來歙只是被俘……
但他又對來歙那信然諾的性格再清楚不過，來歙不會降，他只會為了一句承諾，戰鬥到生命最後一刻！
劉秀最終接受了這個事實，親自主持了喪禮——這是半年以來，劉秀第三次為臣子穿戴上孝服了，妻兄馬武、宗族劉植，但要論二人與他的親近，加起來都不如表兄弟來歙。
劉秀仍能記起自己小時候，與兄長去姑母家拜訪的情景，小來歙與他們從未見過面，卻一談如故，很快就揮舞著木劍竹馬玩開了。稍長大些後，二人也時常共同遊歷南陽，來歙熱愛打抱不平，劉秀則負責搬救兵，每每能在來歙陷入危險前，帶著兄長的熟人殺過來反敗為勝。
「可這一次，朕未能及時救援彭城。」
劉秀面對來歙靈柩，含淚默默自責：「君叔守信忠義，但劉秀，卻失信了。」
來歙是面對第五倫濤濤洪流，仍堅持抱柱不放的尾生，而劉秀，甚至都沒法去與他約定的地方赴約……
他擦乾眼淚，下達策書：「大司馬來歙，攻戰連年，平定赤眉，憂國忘家，忠孝彰著。今於彭城遭命遇難，嗚呼哀哉！」
「追贈歙楚王印綬，謚曰『景節』，朕親護喪事！」
悲傷的人不止劉秀，和先前沒什麼朋友的劉植不同，來歙舊友頗眾，尤其是南陽系中，更是隱隱以他為首，一時間淮泗口將校們群情激奮，紛紛請命，懇求劉秀立刻舉喪發兵北上。
「先攻下邳，擒第五倫，再破彭城，以封來王之屍，為戰死士卒報仇！」
將校們不是嘴上說說，確實有此衝動，漢軍主力在淮北者尚有四萬餘人，冬天最寒冷的那兩旬，就待在淮泗口休整，如今軍容士氣都還不錯，卻聽說魏軍冒著嚴寒攻彭城，下邳魏兵也因水土不服而頗為疲憊。
現在初春已至，困擾南方兵卒的大雪也停了，雖然沒了彭城，無法裡應外合，但也是時候發動反攻，將第五倫趕出淮北了！
然而面對眾將請戰，最想為來歙報仇的劉秀卻閉目不言。
劉秀也對這場戰爭有過反思，但想到的卻不是「若早幾日發兵北上」，他很清楚，就算現在去，大會戰中也不一定是魏軍對手。
他反而猛醒：「朕此番為保淮北，竟失君叔、劉植及上萬士卒性命，已是失策，又對自己用兵太過篤信，但反覆騰挪，也只贏了兩場小仗，無礙於大局。思前想後，最佳之策，莫過於早日聽取良言，失地存人！」
「從此以後，朕，決不能再踏錯半步了。」
終於，劉秀睜開眼，才開口說了一句。
「彭城之仇，朕必報之！」
「然茅津渡河，殽谷封屍，尤未是時。」
劉秀說的是春秋典故：秦穆公派兵東征，被晉國人在崤谷打得全軍覆沒，只有三個將軍被放了回來，秦國從此跟晉國結了梁子，數次派兵報復，卻屢屢失敗，就此忍辱負重近十年，這才濟河焚舟，齊心協力，將晉軍殺得不敢還擊，遂自茅津濟，封殽屍而還，遂霸西戎。
劉秀很清楚，隨著彭城失守，反攻的時機已經不在，繼續勉強，只會讓犧牲越來越大，經歷了這種種教訓後，也只能亡羊補牢了。
「調動舟師，將淮泗口、大澤鄉、泗水郡等地軍民，悉數遷往淮南，以誘第五倫繼續南下！」
……
一月上旬，下邳城中，耿弇已經在榻上躺了小一旬，醫者一直不允許他出門，口口聲聲說什麼「將軍生病也要隔離」，所以也別談什麼掌兵行軍了。
這是在延誤軍機啊，但這是皇帝的命令，耿弇也無法反抗，於是覺得自己並無大礙的耿弇就生起了悶氣，甚至拒絕服藥。
「我不喝。」
又一次，他憤憤地背過身，對遞到身邊來的葯碗熟視無睹，然而弟弟耿舒連忙提醒他：「兄長，是陛下親自來了！」
耿弇大驚，回頭一看，竟是第五倫端著葯碗，一手拿著葯匕，笑吟吟站著。