徐淮大戰，鄧禹全程未能參與，因為他幾個月前就被劉秀派往白帝城謁見公孫述。
按照最早的盟約，雙方合力拿下南郡後，成家可以把大城市江陵連帶襄陽等地交給劉秀，而劉秀則當以荊南長沙等郡作為交換。
然而事與願違，荊襄一戰，漢軍功敗垂成，甚至折了大將，戰線退回雲夢澤畔，只能勉強保住江夏郡不失。倒是蜀軍成功控制江陵，戰罷，公孫述表示應如約照辦，可江陵早被蜀軍連人口帶財貨劫掠一空，且身處漢水下游，岑彭隨時可以順流而下拔取，根本守不住，這才有了鄧禹趕赴白帝城扯皮一事。
雖然公孫述對劉秀違約勃然大怒，但他也知道，魏國取荊襄，已然威脅到了巴郡。考慮到聯吳抗魏的大局，公孫述的胃口從三個郡變成三個縣，劉秀將漢軍暫時控制的南郡數縣交給蜀軍，讓他們能夠在江陵外圍構築防線——守巴必守荊嘛。
鄧禹初冬開始回程，回到吳地後驚聞大戰已在淮北開打，立刻星夜前往。
「淮北危矣。」鄧禹已經做了最壞的打算，漢軍小半軍隊還被岑彭拖在荊南回不來，這一戰，他們處於絕對劣勢。
然而等鄧禹趕到臨淮郡徐縣時，卻趕上了一場難得的勝仗，漢軍主力三萬餘人從下邳乘舟師退至徐縣，並與魏軍奇兵前鋒打了個遭遇戰，蓋延寡不敵眾潰退而去。
而謁見皇帝後，聽說劉秀剛從下邳兩倍之敵的增援中跳脫出來，鄧禹更覺心有餘悸，不由感慨：「多虧有泗水。」
「然也，北人乘馬，南人駕船，靠著舟師運載，吾等才能進退自如啊。」
除了泗水，劉秀還感謝了一個人：「還有吳王夫差，五百載前開鑿邗溝，疏通淮泗水道，雖罪在當代，卻遺澤千秋啊，吳越多淫祠，有伍子胥廟、越王廟、范蠡廟，獨夫差絕無，往後朕少不得要給夫差立一座。」
也是劉秀運氣好，要說夫差當初開鑿疏通的河道，可不止南方，為了進取齊魯，他還耗費巨量人力物力，開鑿了菏水，這條運河溝通了濟水和泗水，使得長江的船，可以一路駛到黃河去，只可惜新莽時大河決口，兗州成了黃泛區，菏水堵塞，否則魏軍亦可派遣大量北方舟船南下，而不必出了靈璧就走陸路。
漢軍的撤退拉扯雖精彩但還算尋常，但劉秀竟能料到第五倫出招，回頭堵截了蓋延的騎兵，這就令人稱奇了，莫非漢軍在魏國內部也有細作？
劉秀卻搖頭，在情報方面，他可是兩眼一抹黑，對戰局的掌控，全靠賭博與揣測。
「七國之亂時，周亞夫遣輕兵絕淮泗口之策，此乃北軍一舉擊破南方關鍵所在，第五倫見朕擁兵於下邳，必用此計！」
還是運氣好，此策本無大問題，若蓋延循序漸進，與步卒配合行進，劉秀也占不到任何便宜。
「但第五倫不會犯錯，其麾下武將卻會。」
就像劉秀自己籌劃一切，但屬下的理解與執行總是差了一個檔次，第五倫似乎也深受其害啊。
鄧禹更加佩服，要論漢軍這邊的第一名將，還是皇帝本人啊，只遺憾地嘆道：「只可惜未能全殲這支騎兵，叫其潰圍西逃了。」
「猶未可知。」劉秀卻看向西方：「符離本有萬餘人，由偏將軍堅鐔統領，作為疑兵迷惑第五倫，為其識破後，便早早撤至大澤鄉以南待命，蓋延西撤，或許會與彼輩碰上。」
喜訊來得很快，鄧禹才到半日，西邊就傳回消息：
「敵將蓋延，已被堅鐔將軍困於垓下！」
……
蓋延終究沒能等到他期盼中的救援。
身在百里外的橫野將軍鄭統，想到早年間自己曾在攻略關中時，輕兵冒進損失慘重的經歷，選擇穩一手，駐兵不前，任由蓋延的數百殘兵，被堅鐔帶上萬人困在垓下。
戰鬥結果是毫無懸念的，馬匹疲憊、失去機動能力的騎兵，在戰鬥中左支右絀，加上垓下廢城缺了面城牆，守無可守。儘管漁陽突騎皆是北人，個人戰鬥力極強，讓漢軍付出了數百人傷亡，但包圍還是一點點縮小。
若是第五倫嫡系在此，少不得要拚死一戰，多拖點墊背，但漁陽突騎本就是一群「僱傭兵」，沒犒賞、不準劫掠時，這群人連馬背都不肯上，又豈會為魏皇付出性命？蓋延還在最後一間沒頂的土屋裡挽強弓持白刃反擊呢，突騎就成隊成隊地放棄了抵抗。
氣得蓋延大罵屬下愚蠢：「吾等南下殺戮甚重，必為南人所恨，降吳焉能活命？」
然而下一刻，對面的漢軍就開始叫喊：「陛下早聞蓋將軍乃塞北豪雄，以勇氣聞名，願得生將軍一見！」
「劉文叔知世間有蓋延耶？」
劉秀至少是與第五倫爭鼎的人物，這讓在魏軍一大堆皇帝嫡系裡排不上號次的蓋延且喜且驚。
就在蓋延一個猶豫間，漢兵忽然推到了搖搖欲墜的牆壁，將蓋延整個壓在下頭……
……
蓋延終於實現了他「最先飲馬淮河」的誇口，雖然他是作為俘虜被押到淮泗口的。
淮泗口確實如第五倫所料，是漢軍的大本營，淮南的糧食通過終年不封凍的邗溝運到此地，若無邗溝，漢軍早已崩潰，也難怪劉秀感激得要給夫差立廟了。
雖然劉秀口頭說願「生得蓋延將軍一見」，但蓋延卻來得不是時候，他被推入漢營時，這兒正在舉辦一場喪事。
淮泗口雖未下雪，但整個漢營大帳附近彷彿為白雪籠罩，內外皆舉喪，氣氛頗為沉重。
原來，卻是彭城戲馬台一戰消息傳到，劉秀得知東海太守劉植戰死，特地為其舉喪。
不僅如此，依照荊襄大戰時馬武殞身的舊例，劉秀竟破格將劉植追封為「巨鹿王」，給了他最高的死後殊榮！以表彰殉漢忠臣。
雖然劉植在東南完全是一位「河北孤臣」，與南陽、潁川各大派系都不沾邊，平素也沒有太多好友，但作為宗室一員，他的英勇戰死依然得到了不少人感懷，加上徐淮戰事不利，彭城已難救援，大家的心情本就頗為積鬱，蓋延和一眾漁陽突騎正好押到，立刻點燃了這種情緒。
「幽州兵殘忍好殺，自入徐州以來，不知害了多少百姓，蓋延作為第五倫鷹犬，曾參與彭城之圍，與巨鹿王之死也有關係，不如殺了他，再將幽州兵統統處死，以祭巨鹿王及赴難士卒。」
面對這些喊打喊殺，蓋延卻巋然不懼，他身高九尺有餘，哪怕被縛住雙手，依然挺直腰桿，目光輕蔑地看著眼前這群叫叫嚷嚷的南方小矮子，冷笑道：「若非乃公孤軍深入無人搭救，戰場上持強弓與汝等碰面，眾人首級，不過是我弓下靶子！」
他嗓門大，一時間氣勢如虹，激得漢軍眾將校更怒。
旋即蓋延又在穿著喪服的人群中掃視：「劉秀何在？不是說要見乃公么？速速出來。」
他吼了好幾遍，那位一直拜在劉植靈柩前的中年人才起身轉過來，看向蓋延：「蓋巨卿，確實是勇悍之輩啊，劉秀在此。」
「汝便是劉文叔？」
蓋延回望過去，卻見其一身緦麻，這是為族兄弟服喪的服制，國字臉，鬚眉長得很漂亮，鼻子高，嘴大，被白巾包裹的額頭頗為寬大。
光看其容貌，卻比同為皇帝的第五倫更俊朗大氣些……
但蓋延嘴上仍不服軟：「我本想來淮泗口立不世之功，不料中汝圈套，雖然沒能得死劉秀，至少看了一眼生劉秀，知道汝首級多大，要殺便殺罷！但不消數月，吾主便將推平淮北，斬得汝頭！」
漢臣們勃然大怒，然而劉秀卻搖頭：「將軍死則死矣，但魏主素來吝嗇，使人有功當封爵者，反覆揣摩印信至弊，仍忍不能予，聽說大功如耿伯昭，求一車騎大將軍而不得。」
「蓋將軍死後，第五倫會給汝這樣的敗軍之將，辦如此規格葬禮，追封王號么？」
說了這句讓蓋延發愣的話後，劉秀讓人將他先帶下去，然後安撫群臣說：「彭城戰況未明，且先以蓋延為囚質。」
但到了晚上，劉秀卻親至拘押蓋延的營中，見他依然五花大綁縛著，便連道得罪，竟親自過來給他鬆了繩子，又令人端上肉菜飯食，甚至坐到了蓋延對面。
這下輪到蓋延稱奇了，他看了看帳內，竟沒有一個護衛，自己雖然一隻手臂在作戰時受了傷，但以他的武藝，只憑單手也能殺人！
但蓋延沒有偷襲，只將疑惑說了出來：
「劉秀，汝竟不怕為我所劫？」
劉秀卻表現得頗為坦然：「將軍忠勇無畏，既然秀以客待之，將軍應不會行宵小之事。」
言罷竟敬了蓋延一盞酒：「將軍以精騎兩千，便敢奔襲三百里襲我淮泗口，秀得知後，驚出一身冷汗，這才星夜南撤回來，若遲片刻，這淮泗口已是火海一片，亡國在即了，將軍雖未能得手，實乃友軍支援不及，非戰之罪也。」
這話讓蓋延聽得很舒服，既然是敬酒，那就喝唄，他被俘後餓了許久，這下也不管了，開始大快朵頤起來。
劉秀看著蓋延狼吞虎咽，繼