在劉秀和諸漢的官方敘述里，王莽就是篡漢賊子！但第五倫雖借民意誅了王莽，事後卻給老頭子定了謚號，還承認了新朝的正統地位。就像周武王剁了帝辛的人頭，卻不妨礙周朝認為自己上承夏商。
王莽的稱謂，嚴格來說應該是「新誇易皇帝」，這是第五倫令桓譚給王莽上的謚號，但朝野多是直呼其名字。
這世上的大新忠臣早已絕跡，還會尊稱王莽為先帝的，恐怕只有巨毋霸一人。
在巨毋霸心中，王莽並非什麼大奸大惡之徒，而是對自己有知遇之恩的君上，他對王莽的效命，最初是報恩。等到後來王莽流落民間，成了一個苦苦求索太平之道卻撞得頭破血流的可憐老者，巨毋霸對他就又多了幾分可憐。
所以在王莽被押往長安時，巨毋霸分明已被第五倫赦免，准他自行離開，卻仍執拗地跟著隊伍，只求送老王莽最後一程，甚至還得到特許，見了王莽幾次。
如此一來，巨毋霸恰好見證了王莽人之將死前的轉變，從「錯的不是予，而是整個天下」的癲狂，慢慢被第五倫的殺人誅心打垮，開始接受自己將國家搞成這爛樣的事實。
而絕望到了極限，卻又滋生出一些期盼來，當巨毋霸告訴王莽，自己在長安附近所見，各地在慢慢恢複秩序，彷彿回到天鳳年間時，王莽感慨之餘，也曾說過……
「管仲非仁人哉！齊桓公殺其主公子糾，管仲非但沒自殺，卻又做了桓公的臣子。他器量很小，既不寬厚慈惠，又不節儉，甚至不守禮。然而卻又是管仲輔佐桓公，九合諸侯，一匡天下，存邢救衛，諸夏之人至今受其賜，連孔子也說，微管仲，吾其被髮左衽矣！」
「第五倫也是不仁無德的小人！卻能將讓國政回到大亂之前的情形。」
肯定能力，否定私德，等到王莽上斬龍台的那天，心態變化就更大了，當巨毋霸與他最後一次見面時，老王莽竟沒有赴死的悲憤畏懼狂怒，只喃喃說什麼……
「能繼予志向者，其唯第五倫乎？」
與巨毋霸作別時，甚至還對他說：「第五倫或許真能替我彌補大錯，令天下太平……將軍若不欲歸野，或可在其麾下相助，讓那一天早日到來，也替予看看太平世道罷。」
不知這是不是瘋話，但他們一個敢說，另一個敢應，巨毋霸下拜對著王莽背影三頓首，曰：「臣，敬受諾！」
而後他找到第五倫，表達繼續效命的打算，第五倫倒也大方，以「待主忠誠為由」，給了巨毋霸不少賞賜，然後一揮手……
就將巨毋霸遠遠打發到東方來了。
「這便是我替魏皇征戰的緣由。」
說完了自己的故事，巨毋霸抿了一口酒，敬李忠：「李刺史又如何？」
「我……」
李忠嘆了口氣，也舉起酒樽，與巨毋霸對碰了一下：「在河北時，李忠以為自己遇上了天命之子，卻終究發現，那只是一個贗品。」
劉子輿的「英勇神武」一度給了李忠希望，但當劉子輿遇到真龍後，卻迅速露出了原型：靠招搖撞騙，終究是騙不得天下的。
北漢亡了，劉子輿身敗名裂，但李忠還想繼續活下去、走下去。
他提高了音量：「但李忠想令天下早安的夙願，卻絕非作偽，也只有在魏皇麾下，方能實現此願。」
話沒說全，但巨毋霸口直，替他說了實話：
「這就對了，吾等，皆對魏皇談不上忠誠，只是心有願望，故而會好好做事。」
巨毋霸站起身來，掀開了營房的帷幕，回首道：「李刺史也不必擔心我與赤眉有故，會對其手軟，我當年是見過真正的赤眉。」
他想起那個頂天立地，雙眉赤紅的巨人：「但自從樊崇被擒後，赤眉軍，早已褪光了色！」
……
「赤眉已不是過去的赤眉了。」
曲阜以南、泗水之畔，曾在赤眉軍中當過牛吏的劉盆子，也發出了這樣的感慨。
且說半年前，劉盆子在宛城得了馮衍協助，謁見過第五倫後，他就被魏皇看中，幸運地成了一名郎官，眼看就要平步青雲！
但劉盆子也就在皇帝身邊待了幾個月，而後就被派去一處他事先沒料到的機構——繡衣衛。
劉盆子就這樣莫名其妙地成了張魚的下屬，張都尉靠著在南線的功勛封了伯，劉盆子來的第一天，就給這個曾替馮衍搞過自己和岑彭的小兒曹講明了厲害。
「汝問我繡衣衛是做何事？現在便就來告訴汝，對內，丞相司直管不了的案吾等管，對外，大行令馮敬通拉不攏的關係，吾等來拉！皇權特許，先行後奏，這就是繡衣衛，可清楚了？」
繡衣衛的職權當然沒這麼張魚吹的這麼誇張，但他們在戰爭中的地位，已遠超大行官署卻是真的。每逢打仗，這個機構會派出大量間諜，發動親魏人士舉事，此策屢試不爽，已在荊楚、青州取得了奇效。
而現在，就輪到魯地了！
魯地是儒學的中心，但與其文化地位截然相反的，是頗為尷尬的戰略位置。遠離戰略樞紐，使得此處成了雞肋，泰山及周邊丘陵將魯地團團包圍，又保證了此地的獨立性，不論是戰國還是楚漢，這幾乎是中原最後一片統一的地區。
但魯地的「山河之固」尚不如齊，北邊好歹有泰山為屏，東方有沂蒙山脈，西面只能靠大野澤等沼澤拖延敵人，最關鍵的是南方，有一處「亢父之險」，亦是一夫當關，百夫末開之處，只可惜如今這關隘……
如今控制在魏軍手中！
所以這魯地，魏軍幾乎是想進就進，第五倫依然選擇了多路進兵的方略：令李忠、巨毋霸兵臨泰山為北線，而兗州也派出師旅，出亢父塞往北推進，保護討伐徐州的大軍側翼。
與此同時，還讓繡衣衛派人入魯，聯絡當地反動勢力，以求從內部顛覆赤眉軍的小小政權。
張魚在手下名錄里看了又看，竟挑中了劉盆子。
「為何是我？」劉盆子還是沒適應官場，居然還反駁自家上司：「張都尉，我剛到繡衣衛不過兩月，連各類暗號都未學全，更別說帶人深入敵境。」
他的目光在帶自己的前輩們身上游移，卻無人站出來替劉盆子說話。
張魚給出了兩個劉盆子無法拒絕的理由：「汝作為城陽景王的後人，家中曾被封為『式侯』，是魯地顯貴，親戚故吏遍布兩郡。」
劉盆子點點頭。
張魚又道：「後來赤眉軍滅了式侯國，汝兄弟二人被擄走，輾轉流亡數年，對赤眉軍頗為熟悉。」
二者合一，劉盆子就成了最合適的人選，繡衣衛中以軍法管理，敢抗拒的人，張魚甚至可以直接殺戮，劉盆子想找老師桓譚求救也來不及了，十八歲的少年只能硬著頭皮應下此事。
好在，魏皇身邊數月郎官經歷讓他長了見識，在繡衣衛又學了不少東西，出發前，劉盆子就制定了詳細的計畫，離開亢父塞後，交待手下人的第一件事就是……
「抹赤眉！」
……
赭色是最常見最易得的染料——低下頭，你腳下往往就踩著紅褐色的泥土。
掘得一些赭土，在陶碗里和水攪合開來，就成了最簡單的染料，劉盆子還頗有經驗地指點手下人：「汝等和水太多，汝等則赭土太濃，要不多不少，各自五分為最佳。」
而抹時也有規矩，劉盆子給他們做著示範：「右手二指伸直，蘸得赭泥若干，慢慢抹在額頭，記住了，先抹左邊，後抹右邊！赤眉軍相見時，亦有抹眉禮，若是做錯，吾等身份定受懷疑。」
繡衣衛的人，過去也混入赤眉當過間諜，但卻都不如劉盆子知曉得如此細緻，這讓他們收起了鄙夷之心，覺得張都尉這次確實沒挑錯人。
殊不知劉盆子心中滿是感慨，他一度早已習慣了額頭赤眉，如今卻是以敵人身份來毀滅他們，心中自然百感交集。
自亢父塞北上後，他們沿著泗水河慢慢向北摸索，越是離曲阜近，赤眉就越多，好在劉盆子等人滿口兗州方言，與碰面的赤眉軍打著熟悉的招呼，做著標準的抹眉禮，被質問所屬三老時，他事先了解過徐宣的手下，也能對答如流。一路上所遇赤眉，幾乎沒有人識破他們。
但劉盆子卻開始懷疑，對方到底是不是真赤眉？
他在這支流民大軍中度過少年時代，可現在，劉盆子卻有些不認識魯地的赤眉軍了……
想當年樊崇當權時，赤眉軍內部雖已頗不平等，但至少還是「兄弟姊妹」，可如今，各營赤眉兵幾乎成了赤眉三老的家奴和私屬，上層赤眉公然穿著綾羅綢緞，腦滿腸肥，住進大宅子，底層赤眉則瘦槁如若乞丐。
更誇張的是，劉盆子聽說，徐宣入魯後，迎娶了孔氏、顏氏的女兒，做了兩家儒宗的毛腳女婿，不僅如此，他還力推赤眉上層與豪強聯姻結合，短短一年半時間裡，滋生了一樁樁婚事，速度快點的，第二胎都快生了……
不知不覺，赤眉軍已經變成了他們曾經最討厭的人！