「大王，耿弇已自高密郡南下。」
「耿弇數日陷姑幕縣，兵臨琅琊郡城東武之下。」
武德三年（公元27年）九月底，耿弇的大軍自青州揮師南下，開始進入琅琊地界，一座又一座縣城陷落的消息傳到齊王張步耳中，讓他更加惴惴不安，頻頻質問作為漢帝合縱使者的方望。
「孤不但加入合縱，甚至願答應向劉秀稱臣，如今半月過去，冬天已到，漢帝究竟何時遣兵北上來救？方先生，汝所說的『轉機』又在何處？」
方望心知，隨著第五倫親征徐州，劉秀正在江東、淮南搜羅壯丁勉強應付，連守彭城的人手都不一定夠，怎麼可能來救張步？
但他卻不能說實話，形勢對合縱聯盟太不利了，彭城若失，劉秀便將失去與第五倫爭中原的可能，必須騙得張步在莒城堅持守住，擋下耿伯昭的征齊大軍，勿使南下，如此可以讓號稱「必守彭城」的劉秀不必兩面受敵。
於是方望再度開始忽悠齊王：「大王，春秋時，莒國一度與齊、魯並列亢禮，稱雄于海岱，哪怕是吳王夫差、越王勾踐也奈何不得，直到戰國方為楚人緣徐州北上滅亡。」
這莒城便是後世的山東日照地區，介於魯中山地、魯東丘陵之間，地形頗為複雜，可視為海岱地區的又一個襄陽，僅有沂水、沭水兩條河流的狹窄斷裂帶可以通行大部隊，莒城卡在中間，魏軍絕無可能置之不理。
方望出主意道：「從南向北攻，莒城尚有破綻，但自北往南攻，莒城猶如鐵打石築一般。耿伯昭連月鏖戰，長途跋涉士卒未休，絕難攻破莒城！依我之見，琅琊各縣大可棄守，不必爭一城一地，而應集中兵力，專防於莒，靠著秋收的糧食，莒城大可撐過嚴冬，我守於溫暖城中，而耿弇迫於三軍苦寒，必將暫退。」
「如此，便可待漢帝擊敗第五倫後，發兵助大王復國！」
張步皺著眉沒說話，臨淄的大敗幾乎將他整個人都擊垮了，不修邊幅、終日沉溺於酒，聽方望這意思，劉秀不會發一兵異卒來助，還是得靠他自己啊，雖然方望口口聲聲說莒城牢固，但當初在濟南、臨淄，不也如此認為么？張步被打怕了，在他眼中，耿弇是猶如韓信的人物，自己絕非對手。
方望生怕張步喪失鬥志，再度請命：「漢帝雖然暫不能發兵，但莒城以西便是泰山、魯郡，赤眉殘部盤踞二郡，尚有『數萬』之眾，外臣上次幾乎已說動赤眉三老徐宣加入合縱，如今願再入曲阜，使赤眉出兵，襲擾搶掠青州，一旦齊地震動，耿伯昭便只能回首，無法全力南進攻莒！」
「也只能如此了。」張步雖然頷首同意，但眼神卻有些游移，對這件事心裡也沒底。
送走方望後，張步在廳堂里又喝了一整夜的酒，守在外面的人只聽他飲醉後罵罵咧咧，一會兒罵第五倫背信棄義、偷襲他；一會兒罵耿弇殺了他弟弟張藍，如今還要趕盡殺絕；可到了最後，卻又罵起劉秀來……
「劉文叔是欲令我守莒為盾，替他擋住刀劍鋒鏑啊！不管他與第五倫孰勝熟敗，盾牌卻註定破損。」
到了次日，糾結掙扎了一晚上的張步，便將三弟張壽喚來，對他說道：「吾二弟（張）藍遭東郭氏背叛，亡於臨淄，他是替孤死的！其屍首不可不收斂，近日魏軍將至，汝速速離開莒城，去拜謁耿將軍，替孤討要張藍屍骸，以求葬於家鄉琅琊郡不其縣。」
張壽感到莫名其妙，雖然下手的是臨淄大賈東郭長安，但耿弇也算是張氏兄弟的仇人，還是交戰雙方，哪有讓他跑敵人處討要死者屍骸的道理？再者，距離臨淄之戰已近三月，張藍屍體就算被收拾也早臭了；最後，他們的老家琅琊不其縣（今青島）位於郡北，早就被魏軍奪取，沒將張氏祖冢挖墳戮屍就不錯，又豈能允許歸葬呢？
「王兄莫非是喝醉了？」張壽瞄了瞄面前案几上的杯盤狼藉，也沒幾個菜啊。
「糊塗！汝竟還不明白吾意？」
張步聞言，氣得將酒壺往張壽身上砸，罵道：「既然劉秀只願空口應承，不發一兵一卒，那就別怪寡人，自己來尋求『轉機』了！」
……
而一方面，耿弇的進軍遠不如他預想的順利。
最大的阻礙不是趨於崩潰的張步殘黨，而是地形，魏軍已經離開了一馬平川的青州大平原，魯東丘陵有複雜的地貌和崎嶇的山路，騎兵一口氣奔襲三百里再無可能，而必須將每一座沿途的縣城都打開下，如此才能保證後方輜重安全。
這使得戰爭的進度頗為緩慢，耿弇一度誇口說入冬前打到彭城，然而十月初時，他的前鋒才抵達莒城附近。當耿弇在千里鏡中遠眺這座夾於兩丘之間，又引水環繞的堅城，就知道沒有十天半月絕對打不下來。
回過頭看向自己的營地，士卒人人臉上帶著疲倦，從五月份至今，他們已經馬不停蹄地征戰了四個月，冬衣也尚未帶夠，許多部曲都從死人身上扒、活人身上搶，顯得軍容頗為不整。作為張步最後的老巢，莒城之中尚有上萬兵卒，而魏軍抵達此處者不過兩萬有餘，若要強攻，必是一場傷筋動骨的硬仗。
就在耿弇思考這場仗如何打時，光祿大夫伏隆卻提出了一個大膽的想法。
「先生想入城遊說張步？」
聽到伏隆的請纓，耿弇搖頭：「張步要降早降矣，如今此賊退守莒城，背靠東海郡，仍指望劉秀來救，更何況其胞弟、家眷死於臨淄者不乏少數，如今豈能甘心歸順？」
伏隆曾見過張步兩次，對此人有些了解：「胞弟性命，如何與自身存亡相比？張步反覆之人，如今魏強吳弱，又在臨淄見識到將軍威武，部曲無敵，早無抵抗之心，只是生怕降後受辱被殺，故才遲疑。在他進退維谷之際，若能以『投誠』誘之，再許以子、男之位，或能使得莒城不戰而降，為耿將軍節省時日。」
耿弇望向莒城，此地是容不得繞過去的，而抓到的俘虜又說，張步在城裡囤積了不少糧食，若能全取，將使他獲得一個後勤基地。
二人正商量時，卻得到斥候稟報，說抓到了出城的人，自稱張步三弟，來索要其二兄屍首……
耿弇聽得莫名其妙，三個月前死的人，你現在才來找？早和無數戰死之輩一起在亂葬崗埋了，亦或是燒了、被食腐動物吃了，恐怕得到烏鴉野狗肚子里才能尋到。
伏隆倒是一愣後，哈哈大笑起來，拊掌道：「恭賀將軍，張步果無戰心，莒城可入了！」
……
伏隆入城前，耿弇仍不信任張步，對他道：
「先生就不怕這是張步的拖延之策？」
畢竟假投降這種事，他也見得多了。
伏隆卻道：「將軍仍需秣馬厲兵，修造攻城器械，張步之弟被扣留在營中，換我入城商議，若查明是其詭計，將軍大可殺人祭旗，一舉破城。」
耿弇詫異道：「先生的性命安危呢？可莫要步了酈食其後塵，被張步烹殺於莒，那可不干我事。」
伏隆肅然：「願將軍，以時進兵，無以伏隆為念。若真不幸沒身寇手，隆會在莒城受縛頭高呼大魏萬歲，陛下永享萬國，與天無極。而後投身而下，粉身碎骨，請將軍和將士們踏著我的血肉進入莒城！」
說到這，耿弇對眼前這個看似文弱，卻有錚錚鐵骨的儒生多了些佩服：「先生有張騫、蘇武膽魄矣。」
伏隆朝他作揖：「漢武之際，光耀後世者，當不止是衛、霍等將軍。」
言罷伏隆便只帶著兩個隨從，乘著莒城垂下的籃子上到城頭。
伏隆一家也是琅琊人，對莒城可不陌生，但今日的城郭卻與和平時大為不同。
城牆上面站滿了莒城丁壯，手持守御之器，還有地方堆積著大量石頭、箭矢一捆接一捆被搬運上來。
放目遠眺，城中最醒目的顯著是城陽王宮，屹立在西南角。
漢文帝時置城陽國，立朱虛侯劉章為城陽王，劉章是在誅滅諸呂之變中立了大功的人，在諸侯中地位超然，雖然命短國小，但影響力不小。從景王劉章到哀王，城陽國傳九世十王。如今城陽王后人中，年長的被赤眉軍殺死大半，年幼的帶走當放牛娃，倒是讓張步有了鳩佔鵲巢的機會。
行走在莒城之中，但見街道上，滿載麻布包的馬車往來不息，其中一輛好不小心「傾覆」，結果糧食撒了一地。
里巷中傳來叮叮噹噹的敲打聲，聽著像是在打鐵鍛造兵器，莒城是海岱的鹽鐵中心，漢時設立鐵官，城裡鐵匠必然不少。
而靠近城陽王宮時，張步的兵卒站立於階陛之上，儘是齊地大高個，身被甲胄，幾乎人人披甲。
等入了殿堂，時隔一年多，伏隆再度見到了張步，卻見他一身戎裝，故意擺出了英武無畏的模樣，用不卑不亢的語氣對伏隆道：
「先生入莒所見如何？」
這是問他感想呢，伏隆禮貌地作揖：「好教齊王知曉，我入城後遍觀內外，只覺……想笑！」
此言侮辱性極強，張步勃然大怒，拍案道：「先生欲試試莒城