武德三年（公元27年）秋九月，青州的葉子黃時，耿弇的征齊大軍抵達北海郡，雖然臨淄之戰魏軍傷亡不算大，但騎兵的戰馬是徹底趴了，靠著吃秋糧才養回了點膘。
在休整的這一個半月間，光祿大夫伏隆已在睢陽和青州跑了個來回，給小耿帶來了第五倫的勉勵詔書。
「昔韓信破歷下以開漢基，今耿將軍攻祝阿復伍氏祖地，此皆齊之西界，起始相當。」
「而韓信襲擊已降，將軍獨拔勁敵，臨淄一戰，堪比濰水。」
「出兵不過三月，將軍已平定濟南、千乘、臨淄、淄川、北海、高密、東萊、膠東，破郡國八，陷城數十，未嘗挫折，居功至大。然仍當以餘勇再追張步，盡取三齊七十二城，則功必勝於韓信也！」
肯定耿弇和將士們功績的同時，也暗示他快點解決殘敵，悉平齊地。
耿弇接詔起身後，卻問了伏隆另一件事：「伏大夫，聽說岑彭勝於荊襄，並被拜為鎮南大將軍？」
「正是。」
耿弇好奇地問道：「他殲滅了漢軍幾個師？」
「俘虜數千，據說還有『兩萬人』溺斃於漢水之中。」
耿弇聞言忍不住撇了撇嘴，都是老行伍了，還能不清楚報功那點門道？這根本無從對證的「溺斃」就很靈性，岑君然看著像老實人，也在魏軍這個大染缸里學壞了啊。
而耿弇當然清楚虛報軍功能得到多少好處，底下又有多少眼睛盼著，但他根本不屑於摻水！
因為耿將軍的功績，根本不需要誇大，就已經極誇張了。殺傷萬餘，俘虜五萬！這驚人的數字，表明戰爭規模完全碾壓了荊襄「小仗」。
耿弇似乎是犟上了，復問伏隆：「岑將軍征戰小半年，究竟為為大魏奪取了幾座城池？」
伏隆實話實說：「襄陽、宜城等加起來，約有半個南郡。」
但岑彭還因此丟了隨縣，丹陽地區的賈復、鄧奉二賊也不知是否平定，所以在耿弇聽來，岑彭這功績，水分極大！就這樣還混上了「大將軍」名號，雖是虛名，但仍讓耿弇心中好不痛快。
若實打實算，他的斬俘、征服郡國的數量，十倍於岑彭！
伏隆也看出了耿弇的情緒，他就像是第五倫延伸到青州的手，耿弇要失控時替皇帝拉一拉韁繩，雖然不一定能止住這匹年輕的千里馬，而當耿弇炸毛時，他則要替第五倫捋一捋，安撫年輕氣盛的小夥子。
伏隆遂大笑：「最了解耿將軍的還是陛下啊，陛下說，伯昭若聞岑彭受封，定然不平，讓他勿急，若能滅張步，悉平齊地，伯昭亦足以加拜為『車騎大將軍』。」
他湊近在耿弇耳邊道：「軍中排位，仍在岑彭之上，僅次於馬國尉。」
你看，除了約束、撫慰，還得適當將手裡的糧食味給馬兒聞一聞，讓它有繼續往前的動力。
驃騎、鎮南、車騎，三大兵團司令猶如三駕馬車，早已成型，第五倫如今深韻平衡之道，不讓任何一人一馬當先，馬援在河濟大戰里功勛最著，成了「驃騎大將軍」，第五倫就調他去涼州吹風，暗壓了一波，讓後面兩位迎頭趕上。
伏隆轉述皇帝口諭後，耿弇這才稍稍受用，待到光祿大夫去用飯時，他才坐下來，就著牛肉——別問哪來的，以及隨時備在中軍的酒，細細品讀第五倫的詔書，小耿對上面的誇讚其實很受用，嘴角不自覺露出了笑。
就在這時，耿弇的二弟耿舒摸到兄長身邊，低聲道：「陛下詔書中多次用兄長和韓信做比較，是否有深意？」
耿舒這麼說是有原因的，韓信在滅魏、伐趙，取燕時表現頗為良好，幾乎唯劉邦之命是從，但破齊後卻漸漸驕傲，心態也產生了變化，有了長居肥饒齊國為王的念頭，這才有了「大丈夫定諸侯，要做就做真王，做什麼假王」的名場面。
而後韓信雖然在楚漢之間繼續效命劉邦，但就在劉邦撕毀鴻溝之盟，背約追擊項羽，韓信居然和彭越一起選擇觀望，導致劉邦又雙叒敗了一次。齊王是封了，但正式的封疆還沒劃分，直到劉邦答應自陳以東至於大海，說齊話的地方盡與韓信，他才帶兵趕到垓下，參與了最後的決戰。
在茂陵耿氏幾兄弟里，耿舒是心思最重，對朝中派系鬥爭、君臣矛盾也更加敏感，耿舒擔心，第五倫的詔令是在暗示耿弇：「汝功勛尚不如韓信，勿學淮陰，速來彭城助戰！」
然而耿弇只抬頭看向自家二弟，冷冷地說道：「怎麼，汝想做蒯徹？」
「不敢，弟不敢。」
此言嚇得耿舒下拜頓首，給他十個膽子，都不敢勸兄長自立啊！
相比於漢初韓信橫掃北方，一將獨大，第五倫陣營里卻有好幾個勢均力敵的將軍，各將一方，甚至還有吳漢這等競爭者在後追趕。而第五倫又數次調換防區，導致魏國都快「將不識兵，兵不識將」了，完全沒有自立觀望的可能。
他們的老父親在朝中做太傅，幾個兄弟或為郎官，或為校尉，茂陵耿氏雖不似巨鹿耿，和第五倫結了親家，但亦已和魏國牢牢綁在一起了，一榮俱榮，沒必要行險。
「最好真不敢。」
也不想聽弟弟解釋，耿弇只沒好氣地給了他重重一腳：「滾，陛下與我君臣互信，別說讓我聽到離間之言，就算汝再敢想一想，我定大義滅親，斬了汝祭旗！」
攆走了耿舒，耿弇遂開始準備繼續南下，進攻張步最後的老巢：琅琊、城陽兩郡！
耿弇是準備遵循詔令行事的，倒是青州刺史李忠，覺得齊地八郡初降，這時候耿弇就要將大部分機動兵力帶去琅琊，就不怕後方這些「傳檄而定」的郡不穩異動么？
於是李忠隱晦地勸耿弇：「陛下也未定某月某日必滅張步，耿將軍不如先在北海閉營休士，待後方安定，東萊、膠東那些躲在山中的張步殘黨剿滅後，再征伐不遲。」
然而耿弇卻頗為堅決：「不行，我說過，必在入冬前，擊滅張步，如今只剩月余，豈能再空待下去？」
青州只是開胃菜，真正的大餐，在徐州彭城擺著，若眼睜睜看著沒吃成，就算大魏順利一統天下，耿弇也會扼腕後悔一輩子！
耿舒也好，李忠也罷，都未能理解耿弇：他和拖拖拉拉惹漢高不快，為自己埋下禍患的韓信不同，耿弇對打完仗能得多少封地，多幾千封戶，亦或是留在齊地能否裂土封建其實不感興趣，他真正「貪」的，其實是戰功榮譽本身。
此外，還有不甘落在袍澤後的爭勝之心！唯獨第五倫料准了他的心思，給岑彭封的「鎮南大將軍」，刺|激到了小耿。
「戰馬已吃飽糧食，將士也休憩完畢，應趁士氣未消，嚴冬未至，速破殘敵！」
耿弇擲地有聲道：「陛下乘輿且到彭城，身為臣子，當先一步抵達，擊牛釃酒以待天子，豈能反欲以賊虜遺君父邪？」
……
嚴格來說，琅琊、城陽兩郡，雖然也說齊地方言，屬於「三齊」的一部分，但在漢朝，卻被中央人為地與青州兄弟們分離開來，琅琊被劃入徐州，城陽郡則分給了兗州……
這一波操作，和文、景將統一的齊國強宗，一口氣分成了七個有異曲同工之妙。
如此一來，竟導致琅琊人張步到了臨淄，就成了「外州人」，古人最重鄉黨，沒了同州的關係後，青州士人對他的向心力大減，各郡望風而降。
還是琅琊、城陽兩地可靠，張步自臨淄慘敗後一路南逃，抵達城陽首府莒城後，得到了幾個弟弟接應，才稍得喘息。
莒城乃古莒國所在，位於齊、魯的邊緣，西邊是沂蒙山，東方則是濱海丘陵，一條沂水穿行，使得這裡山川糾結，足以自固。
「戰國之際，樂毅伐齊，破齊七十餘城，唯獨即墨和莒城保全，齊王便是靠莒城維繫社稷，等到了田單反擊。」
「七國之亂時，城陽國在這山海之間保持忠於大漢，沒和膠東膠西的親戚們一起鬧騰，經受住了叛軍的圍攻而不陷。」
「赤眉軍樊崇大敗新軍，橫掃天下時，唯獨在他家鄉莒城，樊崇竟未能攻克，敗下陣來！」
以上都是齊王張步對自己的安慰，但其內心依然頗為糾結惶恐，身在莒縣，卻沒有一日能夠安寢，日夜南望，盼著去找劉秀搬救兵的方望能早日歸來。
九月中，方望真回來了，他不負期望，帶來了劉秀給張步的話：
「齊王。」
「堅定守住琅琊，撐到入冬，便有轉機！」