也不知是事有湊巧，還是心有靈犀，與長安音訊不通的徐州彭城，稱帝前夕的吳王劉秀，竟也曉有興緻地與人議論起「新何以亡」的大命題來。
但相比於第五倫謀劃已久，一環扣一環的輿情調查，劉秀這份過新之思，只是因為他在彭城遇到了一個人。
「孤當年身在太學，早聞桓公之名，不曾想桓公竟避亂於淮南，若非桓公族侄桓春卿為議郎，告知於孤，孤險些就要與大才失之交臂了。」
能讓劉秀如此禮賢下士的，便是大名士桓譚，桓譚在老家沛郡被赤眉俘虜，淪為牛吏，又因病與弟子劉盆子等人分離，留在淮北，幸虧有同行的儒生拚死幫他，設法渡過淮河，進入劉秀控制的淮南。
桓譚就這樣輾轉於江淮之間，病養了一年多才稍稍好轉，等能自己走動了，他聽說第五倫已稱帝，橫掃北方，尋思著去投奔，卻在渡淮時遇上了逃難到此處的族人，同屬於龍亢桓氏的族侄桓榮，他年紀小小，卻已經投奔劉秀，做了一個「議郎」，兼著縣令的活。
於是桓譚便沒法隱匿身份北歸，而被侄兒一封上奏叫劉秀知曉，被劉秀請到彭城，成了座上賓。
桓譚見識廣博，且與第五倫關係莫逆，這是他被劉秀重視的主要原因，但劉秀給桓譚的第一印象亦極好——比桓譚初見第五倫評價其為「鄉里之士」可高了去！
本以為劉秀以昆陽之戰起家，又是南陽土豪，為人或許武斷倨傲，豈料一見面，卻是彬彬有禮的儒王之相。他不僅對五經略通大義，即便在這天下未定之時，亦手不釋卷，每到一處，都投戈講藝，息馬論道，博得士人喜愛。
才一個照面，稍稍對談後，桓譚就在心裡暗暗頷首：「若論經學博覽，政事文辯，伯魚雖是揚子云之徒，然尚不如劉文叔也。」
桓譚看向自己的族侄桓榮，他才十七八歲，跪坐在旁，看向劉秀的目光中，滿是景仰，也難怪這小兒曹對劉秀如此傾心，非要拽著自己來見，確實不俗。
更讓人驚奇的是，劉秀見了桓譚，沒有因為他見過公孫述，且與第五倫相善，就問自己與他們孰優孰劣，反而問起他一個問題。
「近日孤常常在想一事，昔日王莽本已篡位成功，形勢大好，何以短短十五年內，便失天下？桓公在朝中多年，常能謁見王莽，但又孤傲不群，想必早見新莽土崩徵兆，還望指教。」
問新朝政治得失，這意味著劉秀剛結束大戰，就開始尋思治國之事，要矯前朝之過了。也難怪，彭城才遭大亂，如今劉秀竟已著手恢複生產，粟麥來不及種，豆子卻得撒上，其部曲雖然多有劫掠之事，但總體上還在劉秀控制之下，且官員都衣冠整潔，頗有前漢威儀，將一些遺老感動得稀里嘩啦。
但不包括桓譚，他是狂士，一向吃軟不吃硬，既然劉秀如此謙遜，也不吝賜教。
然而桓譚一開口，卻不貶王莽，反而誇起那老頭子來。
「王翁有三個過絕世人之處。」
桓譚在王莽禪代前，也是他的崇拜者之一，鞍前馬後做了不少事，對王莽的風采記憶猶新。
「他的智慧，足以掩飾自己犯下的過失。」
「他頗有辯才，辯起經來，能夠窮詰名士，讓人心服。」
「他的威風，更能震懼群下。」
說到這，桓譚卻一聲嘆，可在安漢公不再滿足於做攝皇帝後，一切就變了。
「故而王莽手下群臣，無人能，也無人敢反駁其胡思亂想，更不敢幹犯匡諫，至於新莽卒致敗亡，是因為王翁不知大體。」
劉秀頷首：「何謂不知大體？」
桓譚道：「王翁剛剛執掌國政時，自以為是五百年一出的通明聖賢，而群臣的才智都不如自己，故而剛愎自用，舉措興事，除卻詢問劉歆等一二人外，都一意孤行，做事往往頭腦一熱，便下詔實施，結果與世不符，能成功者極少，此不知大體之一。」
「王翁羨慕三代聖賢之治，而輕賤漢家王霸之道，在政務上多以變更，處處復古，釋近趨遠。他卻不知道，千年前的政治，早已不可考究，那些所謂周禮，不過是戰國儒生編造亂湊，相當於胡言亂語，豈能直接用於實際？此不知大體之二。」
「王翁北伐匈奴，東征青徐赤眉、綠林之徒，竟然不擇良將，只信任王邑等親近之輩，有一嚴伯石而不能放手去用，這才有了昆陽大敗，而第五伯魚趁機襲其京兆，王莽便只能狼狽出奔。大王正面摧毀三十萬新軍，譬如斷了新莽雙臂，而第五倫則直接捅入心腹，新朝就此暴斃。王翁不識人，此不知大體之三。」
「最後，王翁喜好卜筮，篤信讖緯，多作廟宇，以此來決斷國事、戰事，無計可施之下，竟到南郊哭天，可謂被讖緯鬼神蒙蔽到了極點！此不知大體之四。」
桓譚看著手裡伸出的四個指頭，每每想起曾經讓世人傾心的「周公」，短短二十年間，竟淪落到今日過街老鼠的程度，曾經輝煌的致太平，卻使得天下大亂，他都能感受到世事的戲謔。
「若王莽但凡略知大體，不至於速亡。」
所謂知大體，就是有大局觀，這是桓譚心中，為人君者最重要的特質。
劉秀依然一副敬聽教誨的模樣，桓譚不由得意起來，為了進一步證明自己的理論，沒有點到為止，開始了畫蛇添足。
他不再正襟危坐，而是斜著身子，用小拇指點著窗外道：「這天下諸漢，不論綠林劉玄、劉永、假劉子輿，還是大王兄長劉伯升，皆是因不識大體而亡。」
此言一出，廳堂內幾個跟隨過劉伯升的將吏頓時勃然大怒，心想：「不識大體的是你這狂士吧！」
倒是劉秀沒有動怒，桓譚說的是實話啊，若他的兄長稍明白大局，就不會往關中猛衝，而應該聽自己的話，往江淮發展，那樣的話，他們的大漢，就不止是今日區區兩州的局面了。
至於劉玄、劉永，這兩位親戚已經作為俘虜，快到彭城了……
劉秀只笑道：「那敢問先生，當今天下諸侯，可有識大體者？」
桓譚一擺手：「齊王張步、楚王秦豐，頃刻覆亡，皆不足道哉。」
「蜀中公孫述，我早年與他有過一面之緣，雖早早稱帝，得了傳國玉璽便大肆宣揚，自命白帝，然而不過是泥首銜玉，頂多借天險自保一時。」
桓譚朝劉秀一拱手：「故天下帝王能識大體者，唯獨大王與第五伯魚。」
「大王不因兄弟被劉玄排擠而懈怠，昆陽一戰，名揚天下。」
「手無兵權，脫身入淮，輾轉江東，得到了立足之地，以虎賁死士搏殺，驟滅淮南王，能聯結士人豪家，以抵禦赤眉為號，遂成徐揚二州之主。」
桓譚就在淮南，劉秀起步雖然晚，但他的每一步，都踩得極其精準，且不急不慌，步步為營，終有今日局面。
「若只如此也就罷了，但以我所見，大王心懷大智略，用人也得當，王霸在江東、侯霸在淮南，糧食不絕，皆政合於時，故民臣樂悅，我看大王在這東南之地的霸業，已經超過了夫差，能和吳王劉濞相提並論，只不如項羽了。」
這是誇么？最後用吳王劉濞來做比喻，簡直是罵啊！
劉秀安撫暴怒的群臣，笑道：「劉濞當初若非用兵失當，亦是有可能問鼎於中原的，前車之覆，後車之鑒，孤就當這是桓先生諫言了。」
又看向桓譚：「既然孤有幸被先生認為識大體，那另一人，當然是第五伯魚了？」
桓譚頷首，卻不發一言了。
劉秀奇怪：「先生為何不說了？」
桓譚竟道：「我怕說起來，滔滔不絕，我與伯魚有故，親眼見他從區區一童子，一點點積攢人力，招攬豪俠，立足魏地，最終竟能覆滅新莽，橫掃北州。」
說好的鄉里之士呢？桓譚這前後反差也太大了，但也正因如此，第五倫才大大超出了他的預期，更讓桓譚生出了期待來。
「世上有圍棋之戲，第五倫行事，就像對弈中的高手，看似隨意落子，實則步步計算，彷彿能看清十步、百步之外，最終以權謀得道而勝。」
「與之相比，大王起步稍晚，只能相絕遮要，以爭便求利，靠形勢而勝了。」
這一席話，讓劉秀感慨不已：「孤明白了，先生還是要北歸，小小東南，留不下先生大才啊。」
桓譚道：「不錯，這幾日蒙大王招待宴饗，讓小老兒吃飽了肉，今日，正要向大王請辭，放我去魏國。」
除了心系與自己亦友亦徒的第五倫外，桓譚也聽說王莽未死之事了，這亦是他急著北投第五倫的原因之一，公投暴君生死，代天審判啊！桓君山最不嫌事大，希望能見證這一亘古未聞之事。
「族叔！」
話音剛落，一直跪坐在旁的桓榮連忙道：「吳王才是真命天子！且有讖緯赤伏符為證！」
桓譚知道侄兒心思，不單是被劉秀的禮賢下士和寬厚給迷住了，還因為龍亢桓氏大多逃到了淮南，就在劉秀地盤上，不效命也不行啊。