武德二年四月中，長安城早已從幾年前的大亂里恢複過來，東西市的秩序得以維持，儘管魏國還未頒布新的貨幣，但貿易量和貨物品種卻在與日俱增，大宗交易用的是從魏兵手中流向市場的零散金餅。
不過大多數金餅，卻被魏皇用一種特殊的辦法收了回去。因為士卒們出征在外，需要在所授田地上僱傭佃戶、農奴幹活，蓋屋子也需要錢啊，遂由官府統一收錢，包辦一切，金餅們繞了一圈，又落入第五倫手中。
隨著損毀的里閭相繼修好，長安街景和新朝極盛時已差距不大，唯一的區別是，街上不再有端著泥水盆的小吏，為了執行王莽「男女異途」的詔令，看見異性並肩行走就上去潑了。第五倫甚至鼓勵青年男女多多相處，挽手而行也不為過，哪怕第五霸去世的國喪期間也不禁婚嫁。
戰爭損耗了大量人口，急需補充恢複。魏皇遂與時俱進，宣布凡能生第三胎者，每戶由國家獎勵雞蛋一打……
種種政策使得長安熱鬧一如往日，但這一日，城內卻顯得格外冷清，卻是因為眾人聽說王莽回來，紛紛扶老攜幼，跑到城東去看熱鬧了，從柳市陋巷的閭左少年，到尚冠里的富貴子弟，都不能免俗。
等日頭將盡，尚冠里的眾人興緻勃勃地回到家中，卻見有一老叟倚杖靠在里閭門口，笑呵呵地詢問眾人：「諸位，可見到王莽了？」
此人名叫張竦，是漢末新朝與揚雄、劉歆齊名的筆杆子，王莽身邊的御用文人。他的政治嗅覺極其敏銳，王莽當權時所上文書極盡阿諛奉承，混到了侯爵。莽朝後期一改當年作風，並散盡千金。因為張竦為惡不多，且家中無財產土地，避開了第五倫滅新後的大清洗，沒被打成「國賊」咔嚓掉。
等到第五倫與綠林劉伯升戰於長安時，張竦又拋棄了家業，跟著第五倫轉移到渭北，當時鄰居皆笑他，事後他們被綠林搶了幾遭，又餓了一個冬天，才深感後悔，皆以為張竦是「智叟」。
近日風聞王莽被魏皇帶回，尚冠里內，那些和張竦一樣歷經三朝的老傢伙們，便聚集起來紛紛商量，要作為三老、里老出面，組織百姓去表忠心，曆數王莽之惡，懇請魏皇將這惡賊早日誅殺！
當他們約張竦加入時，張竦卻以腿腳不便拒絕了。
眼下見張竦倚門而問，帶頭的「三老」頓時得意起來，口若懸河地向張竦炫耀道：「吾等聚集在灞橋以西，人數何止數萬，都向聖天子稽首請願，望早殺王莽，聲音將灞水川流都蓋過去了。」
「陛下受了萬民書，說不日將在長安舉行公投，與數十萬長安人一起，代替上天審判王莽，決其生死，屆時還得由三老、里老主持。」
「吾等遂讓開道路，但百姓還未盡興，只遠遠跟著御駕還京，期間有人說在車隊末尾看到了一白頭老翁乘於車中，或許就是王莽……」
一個中年富戶接著道：「陛下太仁慈了，應該將王莽用麻繩繫於馬尾之後，剝去衣裳，讓他赤身裸體，一步步走回長安，並受萬人之唾！」
張竦頷首：「陛下帶著王莽，走的是哪座門入城？」
眾人道：「吾等自東門而來，但陛下則繞道城南，過三雍及太學，從安門入，反落在吾等之後。御駕應該會從尚冠里門前經過……」
話音剛落，卻聽到一陣陣銅鑼聲響起，那是御駕抵達前，中尉第七彪在派人清道。
尚冠里眾人顧不上說話，連忙往外走，連張竦也拄著杖與他們同往。
卻見外頭已是人頭攢擠，長安一百六十閭，幾乎每個裡巷都空了，都想來看這熱鬧。
在中尉軍威風凜凜的開道絳騎一排排路過後，接下來便是郎官組成的親衛隊，護衛著皇帝的車駕，自秦漢以來，天子出行儀仗分三等，今日應該是第二等的「法駕」，一共六六三十六乘副車位於第五倫金根車前後。
據張竦所知，第五倫不太喜歡排場，一般只以小駕出行，但今日情況特殊，皇帝獲得了針對赤眉的大勝，乃是凱旋，又帶著前朝皇帝，架勢自然得擺足。
前驅有九斿雲罕，鳳皇闟戟，皮軒鸞旗，後有金鉦黃鉞，黃門鼓車，更有五彩旗飄揚。隨著鴻鍾猛撞、鼓吹齊鳴，張竦瞧見第五倫的金根車途經，據說那是銅板作壁的「裝甲車」，能防勁弩，皇帝本人在車廂里沒有露面。
但第五倫肯定能聽到長安人的歡呼，赤眉軍雖然沒對關中造成威脅，但人心思安，那群到處流竄打家劫舍的匪徒早日肅清，對所有人都是好事，更何況在第五倫回來前，關於他英明神武，在馬援等將受挫不利的情況下，從容指揮河濟大戰勝利的消息已傳遍長安，第五倫很重視宣傳工作。
山呼海嘯的「魏皇萬歲」此起彼伏，百姓士吏或出自真心，或迫於眾意，反正第五倫的威望在長安漸漸趨於鼎盛。
而等到副車即將過完，眾人發現一輛多出來的小車走在後面，同樣被絳騎和衛士護得嚴嚴實實，且車窗緊閉時，有人猜出那是王莽車乘，情緒瞬間就變了。
「王莽老賊！」
一時間，長安南北大道上噓聲四起，更有早早聚集在此的東西市的商販，想起當年王莽執政時的痛苦，憤怒地向外涌，直欲將王莽從車上拽下來活活吃了。
虧得被士卒攔住，鬧事的人統統以「衝撞御駕」逮捕驅散。
但還有不少人手裡捏著爛菜葉，抽冷子就朝王莽車上扔，但多被扈從擋了下來。
然而那些咒罵和噓聲，爛葉、雞子偶爾打在車輿上引發的震動，依然讓車中的老王莽驚魂不已。
自從過了灞橋後，王莽就沒舒坦過，一路來皆是義憤填膺希望他死的民眾，或有豬突豨勇老兵叉腰痛罵於道，或是當年受災，如今安頓在上林苑裡的流民捧著草木熬成的酪，不懷好意地喊著，希望王莽能嘗一嘗，看看他當年賑災時給百姓吃的都是什麼東西。
到了長安城南後，看著被劉伯升一把火燒毀後的新朝九廟，王莽心中百感交集，據說他的十二祥瑞，也一併在火中毀滅。
幸好自己主持修築的三雍和太學依然屹立於斯，然而裡面的博士、弟子也爭相逢迎第五倫，揚言王莽乃是少正卯一般的欺世盜名者，還望聖王誅之……
進了長安後，對比就更加強烈了，前面的第五倫享受著人民的愛戴，山呼萬歲。而王莽則遭受了最大的恨意，這真是冰火兩重天啊，就算王莽早有預料，心裡依然很不好受。
等車駕進入未央宮中，緩緩關閉的大門，將聲浪悉數關在外面後，王莽才得到了一絲清靜。
是啊，他當年長居於深居宮之中，聽不到、瞧不見反對之聲，如今沒了這層隔絕中外的高牆，刺耳之音，便清晰無誤地傳入耳中，就算王莽將耳朵捂住，它們依然不依不饒地鑽進心窩裡。
一直以來，王莽就算功敗垂成，依然以「孔子」自居，諉過於他人，他對第五倫成見極深，其的言語很難對王莽造成傷害，但外面百姓的呼聲卻能。
從洛陽西來的路途，也是王莽心中甲胄一片片剝落的過程，他啊，破防了！
雖然早有殉道之心，但王莽心裡卻依然有隱隱的期盼，那就是有良善百姓知道他的不易，像那幾萬赤眉軍一樣，投自己不死，就算無法避免最終結局，也能給老王莽心中少許安慰。
可看這情形，至少在長安，輿情是一邊倒的。
在車門打開時，王莽有些失魂落魄，甚至都挪不動腳。
倒是第五倫踱步過來後，說了幾句公道話。
「二十年前，長安吏民有四十八萬七千五百七十二人上書，希望王翁加九錫，為安漢公。那時雖有操縱，但民意大底不差。」
「十多年前，王翁主持修築三雍，振臂一呼，召集了十萬長安百姓去城南工地協助，篩土版築，旬月內便完工，堪稱奇蹟。」
「我起兵鴻門時，王翁無可奈何之下，在城南哭天，竟也有上萬人隨汝痛哭流涕，可見那時候，還有人對王翁心存幻想。」
「而今日，當初支持王翁的長安百姓，卻在痛罵王翁，希望王翁立死，昔日長安人愛王翁甚深，今日則恨王翁甚切！何以至此？」
換在剛被第五倫逮住時，王莽肯定會說是小兒曹操控民意，但今日，卻蔫蔫的說不出話來。
「是魏國士吏以兵刃強權威逼所至么？但其中不少人，只是販夫販婦，是自發從城外辛苦趕來，只為站在街邊，對著王翁痛罵一聲，以泄氣憤。」
第五倫卻不放過王莽，繼續道：「百姓既愚昧又精明，心中自有一桿秤，在過去，王翁曾得天下人心，而十五年間，昏招迭出，以至於人心喪盡。民心如水，曾托著王翁位居九五之尊，後來也讓我趁機造勢，藉助這股憤怒，掀翻新朝這艘破船！」
言罷，第五倫朝王莽拱手：「水則覆舟，水則覆舟，王翁起於長安，以此作為殞身之地，倒也不錯。我會讓王翁居住在昔日囚禁劉孺子嬰的館閣中，那是處僻靜之地，還望王翁在剩下的日子裡，好好想想，自己於天下，究竟犯下了多大的罪過？」