他沒有完全倒下，在魏軍吹響進攻號角時，樊崇硬撐著身子站立，重新拎起斧頭，用本能去戰鬥，在血與火中搏殺。
他不記得自己殺死了幾個魏兵，十個？二十個？而年輕的親衛和兄弟姊妹們，就在身邊一個接一個倒下，連斧頭也脫手遺失離他而去，直到最後，樊崇被從馬上揮來的鈍器重新擊倒，隨著身邊一聲聲嘶喊，不省人事。
等再度醒來時，眼前一片漆黑，先前的一切廝殺彷彿都是一場漫長的夢，只有身上傷口痛感是真實的。
但它們都被妥善處理過，樊崇嗅了嗅，只覺周身都有一股酒味，摸索中，他發現乾淨的布帶裹滿他的背部、胳膊乃至於額頭，外面套著一件赤色的赭衣，這是刑徒的衣著——隨著眼睛適應，樊崇已經能看清周邊情形了。
而他的雙腳、雙手，更被冰冷的鐐銬鎖住，周圍除了禦寒的被褥外，就只有一隻裝糞便的提桶。
抬起頭，容納他的「居所」，其實是一個巨大的囚籠，用最堅硬的木料打造，欄杆很密集。樊崇試了試，掰不斷，連胳膊都沒法完全伸出，而在他努力嘗試的時候，隨著一陣嘈雜的腳步，牢房外門被推開，光線照射進來。
樊崇抬起一隻胳膊遮臉，手腕上的鐵銬叮噹作響，緊接著房門再度關閉，牢房周邊的火燭被點亮，讓樊崇看清來者模樣。
一個個子偏矮的青年，穿著一身常服，幾個介甲掛刀的郎衛對他畢恭畢敬，將一個胡凳放置在牢籠正面，這小個子遂胡坐於上，開口解答了樊崇眼中的疑問。
「這是煮棗城。」
「樊巨人，赤眉軍徹底敗了，有親衛攙著你想要突圍，被我軍攔住。」
這是顯而易見的廢話，樊崇已為階下囚，他只敵視地看著面前這人，那些郎衛則趾高氣揚地呼喝道：「賊寇樊崇，還不拜見皇帝陛下！」
「汝便是第五倫？」樊崇揉了揉眼睛打量與自己交兵的敵人，然後著舉起小拇指，輕蔑地說道：「人皆言，皇帝頂天立地，身高丈余，可我見過的皇帝，不管老的那位，還是年輕的這個，都是矮子！」
第五倫七尺三寸的身材與王莽相仿，老頭子年紀大佝僂後就更矮了，相比於八尺有餘的山東大漢樊崇，確實沒啥優勢。
郎衛們義憤填膺，第五倫卻也不惱，笑道：「樊巨人就只能逞口舌之利么？勝負已分，戰場上誰高誰低自不必言，可勿要忘了，如今是予在坐上，你卻在階下站著。」
「至少沒跪下！」樊崇罵道：「赤眉戰士當站著死，休想讓我像城頭子路、董憲那般投降。」
第五倫啞然失笑：「予為何要招降你。」
為什麼？當然是為了利用赤眉軍！樊崇認為，第五倫和那「田翁」都是如此，他們知道赤眉的強大，想使赤眉為其所用——樊崇現在還在被欺騙的氣頭上，根本沒法冷靜下來。
第五倫招降董憲，是想讓赤眉自相殘殺；收攏城頭子路，名義上是要治黃河，其實是要讓他們投入無盡的勞苦中；至於樊崇的麾下，或許就是第五倫揮向青州、徐州的利刃！
而想讓赤眉戰士聽話，自然首先要降服樊崇。
第五倫卻搖頭：「樊巨人，還是將自己，將赤眉軍，看得太重要了。」
「治河，自有城頭子路替予招撫冀州、青州銅馬赤眉殘部，以黃泛區之民治河，為了拯救故土，尚有幾分自願。但汝麾下的赤眉軍，早就拋棄了家鄉，為禍八千里，又豈會為他人之鄉而賣力？」
「如今豫州、兗州殘破，白骨露野，千里無人。予確實打算在當地興民屯，但赤眉主力早已不事生產多年，還能安下心來種地？招撫當地流民返鄉豈不更佳？」
「就算往後要揮師向青州、徐州，一統天下，赤眉軍我卻信不過，汝等連做填溝壑者的資格，都沒有！」
「更何況……」
第五倫告訴了樊崇實話：「樊巨人確實在赤眉中威望極高，但眼下，該降的人，早已放下兵刃，至於那些與汝一般，誓死不降者……」
第五倫輕輕做了個揮刀的姿勢：「應已處置得差不多了。」
原來，前日的鏖戰中，樊崇嫡系的二三萬人，雖然被「田翁就是王莽」的傳言弄得心緒大亂，但多年來的桀驁不馴，讓他們中不少人戰鬥到了最後一刻。
但戰爭造成的死傷雖大，終究還是比不過戰後單方面的有序屠殺。
旱澤中，不願投降的赤眉軍被驅趕到一起，在魏軍機械般的弩機發射、戈矛揮舞下被成群屠戮。
而那些戰中被俘虜後，押解過程中仍設法逃走的，也被失去耐心的校尉下令，成批攆到坑中，掘土而埋。
他們，是赤眉的血肉。
至於三老、從事，只要不是跪舔投降的，更是不論賢愚善惡，統統被處決。
他們，是赤眉的筋骨。
這次河濟決戰，交戰中斬獲了多少人？區區八千；最後成批處死了多少人？一萬？兩萬？反正比董宣在定陶淹死的多。
動手的主要是馬援麾下的豫州、兗州兵，他們多是避赤眉禍患西逃的百姓、流民，希望能趕走赤眉，回歸故里。這次大戰又被困數日，同鄉袍澤為赤眉所俘後，樊崇亦是下令屠之，戳在木棍上激將引誘。
魏軍士卒們，就沒資格為袍澤鄉黨報仇？
這次，連敖倉大戰以來，總是對赤眉網開一面的馬援，都沒有加以制止，只是緘默地看著這一切發生。
和後世的革命戰爭截然不同，古代的內戰，也別談誰無辜、誰正義，殺人者同時也是被殺者，雙方都在這場大戰里流了太多血，仇恨的鏈條綿延不斷，一笑泯恩仇，絕不可能。
樊崇只怔怔地聽著，這麼多年來，隨他奮戰的一張張面孔依次在眼前浮現，最終都變成了原野上，被烏鴉啄食的死屍！
重傷未愈的樊崇，忽然衝到牢籠前，右手瘋狂地往前伸，然後是左手，他想要抓住第五倫，將他捏死，撕碎！
他起兵的時候，失去妻兒的時候，最恨的皇帝當然是王莽，在夢裡將其殺了三四遍，得知自己繞了一大圈，竟又被這老皇帝所利用時，愛之深恨之切，樊崇的牙更癢了。
可現在，樊崇最恨的人，變成了第五倫！他怒髮衝冠，口中發出了野獸般的咆哮！
殺了他，要殺一千遍才夠！
然而第五倫，卻依然胡坐在凳子上，就這樣一動不動，直面樊崇的狂怒。
樊崇終究是被困於囚籠之中，又受了傷，幾天沒吃過飯，他最後沒了力氣，只能握著囚欄，努力撐著自己的身體，不讓自己癱坐跪在地上，只瞠目死死看著第五倫，最後將自己刻骨銘心的仇恨，化作一口血痰吐出，但依然沒噴到第五倫腳邊。
「第五小兒，為何還不殺了我，讓我與兄弟姊妹們，於黃泉再會？」
樊崇開始辱罵魏國皇帝，罵馬援，罵他們家每個女性親戚，似乎希望激起第五倫的憤怒，給自己一個痛快。
然而第五倫卻只淡淡地抿了口枸杞茶，看向樊巨人的目光中，不是勝利者狸貓弄鼠的傲慢戲謔，反而儘是真誠——他在面對自己的群臣時，都不曾有過的真誠。
那麼，他是為了像軟禁城頭子路以吸納河北銅馬、赤眉來降一般，利用樊崇，收攏那些投降，或即將投降的赤眉軍么？
然而正如《戰城南》所言，梟騎戰鬥死，駑馬徘徊鳴，最後只剩下第五倫口中「被打斷脊樑」的赤眉戰士，從濮水到煮棗，他們的數量將近十萬，抹去了額頭的標誌，垂下頭，恢複了昔日的順民模樣。
嗨，不就是，換了個皇帝，繼續做奴隸么！
所以，第五倫根本不需要樊崇了。
而等待赤眉降者的，亦不是寬赦與樂土，而是殘酷的奴役，當年欲做奴隸而不得的人們，到頭來，又成了魏朝的奴隸，他們會在治河、屯田，以及一系列恢複中原的工程里，消耗生命，最終倒下！
第五倫站起身來，走到牢籠前，就著火光，樊崇看到了這位年輕皇帝的眼睛，裡面的情緒，居然是……同情和惋惜？
「我不是為了打碎數十萬赤眉的鐐銬而來。」
第五倫輕聲說了實話，甚至不再用高高在上的「予」：「汝等的鐐銬，早在八年前，已經由自己斬斷了，予只能說，幹得好，這便是予最敬佩樊巨人之處。」
「但我這次東征，是為了解救被赤眉裹挾綁架禍亂的豫州、兗州、冀州、青州數百萬，上千萬庶民百姓而來！」
特權階層可以叫「豪強」，當然也可以叫「赤眉」。
數十萬人的樂土，卻是千萬人的噩夢，緩慢的壓迫，與疾風暴雨的混亂掠奪，究竟誰更糟糕？第五倫沒資格做出評價，但亂世中的人們，應該都會有自己的選擇。
所以赤眉，這個昔日的屠龍者，如今已變成了肆虐中原的惡龍，必須被消滅！
第五倫與樊崇，哪怕他們最初踏上反新道路上時，初衷有一點點相似，但實踐起來，卻是兩條截然不同的路。走到今天，更有了根本