樊崇身上的甲，乃是曾經屬於新朝「更始將軍」廉丹的環鎖鎧，王莽所賜，它是魏國諸甲問世前，天下最堅實的鎧甲之一，號稱鎧如環鎖，射不可入。
但即便是它，也經不住一次次戰爭的剝蝕，如今更加支離破損，尤其是背面，上頭卡在甲縫裡的箭羽，已經多到沒法一根根拔除的程度，索性直接卸掉。
硬殼剝離，甲中的兩層絲綢衣擋住了那些僥倖透甲而入的弩矢，細密的皮肉傷到處都是，染得白綢鮮血淋漓。
等它們也被剝去後，只剩下黝黑而寬廣的脊背，傷痕纍纍，從還做樵夫時挨的貴人鞭打，直到歷次戰爭中的傷痛，都在上面留下了印記——但不論是多重的傷，都沒能打斷他的脊樑！
樊崇就這樣露著背，蹲坐在一塊石頭上，這是小民的粗鄙習慣，吃飯、曬太陽、閑聊，都是這姿勢，而不喜跪坐。手下親衛則用燒得滾燙的刀尖，來灼燒背上的爛皮肉。
每一次背後嗞嗞作響，樊崇就皺一下眉，但仍一聲不吭，只是低下頭，看著那隻只剩下一半身子，卻仍在石上掙扎的紅螞蟻。
世事難料，樊崇前腳剛破了馬援的不敗記錄，後腳屢戰屢勝的他就遭逢敗績，與赤眉的盲動亂打不同，魏軍各部的反應太快了，赤眉襲擊何處，那裡就會立刻得到預備隊的支援，這就像一個空有拳腳力氣卻頗為笨重的人，與一個手腳敏捷是你數倍的人搏鬥。
魏軍不但反應速度快，還配合得當，秩序、耐力好於赤眉，當赤眉軍那三板斧衝擊沒有效果後，失敗便是註定的。誰讓他們遇上了這樣的敵人呢？相比於新軍、綠林、梁漢，第五倫親帥的魏軍儼然成了「天下強兵」，這場仗，從敖倉到濮水再到煮棗，赤眉輸得並不冤枉。
天色將黑，各部已經混亂不堪，唯一能保持建制的，僅有樊崇的親衛。
「大公，就連親衛，也只剩下一半了。」三老稍稍清點人數後，向樊崇稟報結果，在鏖戰中，許多親衛沒了蹤跡，其中便有小季。
「只望他們是撤退中走散。」樊崇期盼自己的親衛們逃出生天，赤眉是敗了，但孩子們還年輕，十多歲的年紀啊，他本想帶著他們走向「樂土」，誰料卻是死亡。
「大公，現在怎麼辦？」不斷有人拋出這個問題，因為赤眉已進退維谷。
樊崇卻再度緘默了，每逢赤眉面臨岔路口時，就會有類似的問題擺到他面前。
當他們在故鄉琅琊城陽待不下去時，何去何從？當他們在東泰山小有成就，受到新朝招撫時，要不要歸順？當成昌大戰後，赤眉成為天下焦點時，是往西爭天下，還是往東回老家？
樊崇做了一次次抉擇，有時他讓赤眉更加壯大，有時也讓赤眉誤入歧途，白白浪費時間，錯過了時局。
畢竟他樊崇，只是個大字不識的樵夫，不懂天下大勢，不明白身處怎樣的變局。樊崇只能拎著手裡的斧頭，對著面前的迷霧亂劈，按照本能尋找前行之路，也曾想過讓位，但除了他，誰還能將赤眉攏在一塊？換了人，苦苦堅持的「公平」是否會一夜崩塌？
「是等待徐公來救援，還是乘夜突圍？」三老、從事們卻不放過樊崇，繼續追問，迫切希望得到一個答案。
按理說，徐宣今天就應該抵達戰場，也不知那邊發生了何事，枯等下去毫無意義。
至於突圍……和戰敗後潰散各投一方的赤眉不同，魏軍數萬大軍彙集，已經在這片旱澤外布下了天羅地網，兩支騎兵游弋在外，讓他們即便潰圍而出，也會立刻遭到襲擊。
但魏軍人數尚未多到「十則圍之」的程度，入夜後騎兵效用大減，終歸是有機會讓泰半之眾逃出去的。
過去面臨困境時，樊崇就一個字「打」！沒有什麼麻煩是一場勝仗解決不了的，如果有，那就兩場。
可今日，在三老、從事們你一言我一語爭論突圍事項時，樊崇卻沒有參與，只想到了更遠的事：突圍不難，但之後呢？最有希望的，便是向東，朝青州進軍，而兗州豫州，恐怕將被魏軍接管，樊崇授意田翁在南陽、汝南所作的改變，也將毀於一旦。
去青州也罷，往徐州也好，不過是重複過去七年的流寇生活，為第五倫做前驅罷了！
耳畔嗡嗡作響，樊崇感到了無窮無盡的困意，真想閉上眼睛，好好睡一覺，這是理想幻滅後的疲勞，樊崇能感到，樂土曾經那麼近，可如今，卻離他們越來越遠了。
他就像那副支離破碎的環鎖鎧，已經經歷了太多征戰，再也打不動了。
但就在這時，卻聽到了一陣陣的喧嘩。
三老、從事們停止了討論，而在包圍圈內相互倚靠，神色頹唐的赤眉戰士們，也紛紛站起身來，看向外面。
那是萬千魏軍，在他們皇帝的命令下，在朝赤眉軍喊話。
只是簡單重複的幾個字，卻讓赤眉軍又悲又憤。
「降者免死！」
「降者免死！」
聽清楚魏軍兗州兵的喊話後，一位赤眉從事最先義憤填膺：「赤眉要是怕死，就不會起來反新了。」
眾人紛紛附和，倒是底層的赤眉戰士，在聽聞魏軍此言後，陷入了一陣緘默，而後也不知是誰起的頭，開始斷斷續續唱起一首歌謠。
那是他們耳熟能詳的故鄉之歌，慢慢地百人、千人、萬人都加入了嘈雜的合唱。
哪怕一度迷茫的樊崇，也跟著一起哼唱，將那隻垂死掙扎的紅螞蟻捏在手中，然後緩緩站立，挺直了脊樑！
不就是一死么！他們終究沒有苟且偷生，就算敗了，也是死在了去往樂土的路上！
「蒿里誰家地？」
「聚斂魂魄無賢愚。」
……
「鬼伯一何相催促？」
「人命不得少踟躕。」
歌聲從包圍圈中傳到了外頭，聽得第五倫身邊諸將校面面相覷。
「是蒿里。」
他們當然清楚這是什麼，此乃兩百多年前，第五倫老祖宗田橫死後，他的門客為哀悼他而作了輓歌《薤露》《蒿里》，其中以《蒿里》在老田家的故鄉齊地最為流行，常用在庶人葬禮上，是個人就會哼唱。
第五倫聽罷也心緒複雜：「聽說五百壯士聽聞齊壯武王薨後，唱著蒿里之歌，蹈海而死，寧死而不降於漢。」
「今日赤眉再唱此歌，亦是此意么？」
左丞相耿純對第五倫招撫赤眉一直持有不同看法，在河北時不敢反對，如今遂趁機道：「陛下，赤眉雖然大敗被困，卻人人皆有死志，絕不可能投降。這也難怪，這批被困之賊，多是樊崇嫡系，桀驁難服。」
「如今其作困獸之鬥，更有其睢陽之賊在側，依臣之見，倒不如圍三闕一，令樊崇突圍，而我軍加以掩殺，殲其主力。如此一來，赤眉便對豫州再無威脅。余部則會避我鋒芒，退出兗州，往青州、徐州而去，青徐乃張步、劉秀所轄，二者皆依靠當地豪強起家，與赤眉不死不休，流寇正好可作為我軍前驅。」
過去第五倫確實是這麼打算的，但在河北目睹黃河大水忽然泛濫，人在自然之力面前的渺小後，想法卻有了轉變，只道：「既然是補天之裂，卻要故意留一條縫么？」
耿純早就想好了說辭，道：「陛下欲效女媧，煉五色石以補蒼天，斷鰲足以立四極。然而天不足西北，故日月星辰移焉，地不足東南故百川注焉，赤眉余部流向禍亂東、南，若水之歸下，這是沒辦法的事，陛下何必苛求？」
第五倫仍沒鬆口，他若想如此，也不必大費周章，在河濟布這麼一個大局，打殲滅戰了：「所以予才要將女媧、大禹的事，一併做了。」
「陛下大志！」耿純只能用這麼一句恭維，暫停了建議。
一旁的司隸校尉竇融亦進言道：「臣不提議放走赤眉。」
他繼續道：「但也不能將其盡數收降，因為樊崇赤眉軍，與城頭子路之赤眉不同。」
「城頭子路等，多是大河水患所迫災民，起兵多年，依然游弋於故鄉附近，並非流寇，朝廷加以安撫，讓其協助治水，足以讓多數人歸服。」
「樊崇赤眉軍則流毒天下已久，轉戰劫掠，其禍甚於濁河泛濫！赤眉號稱百萬，但諸州遭其破家者何止數百萬？其罪惡滔天，難以寬赦。」
第五倫看著竇融，又瞥了一眼耳觀鼻鼻觀心的耿純，二人的立場，其實是一致的，耿純作為親家、老友，先行試探，而竇融謹慎，則談得更加委婉。
可歸根結底，他們都不願第五倫招降赤眉軍，這麼多人，誰來養活？還不是河北及司隸，無形中增加了極大的負擔，兗州豫州不缺流民，屯田用容易滿足的老實人不香么？為何要赤眉軍？
而他們最怕的，就是第五倫一時糊塗，為了招撫赤眉，承認了他們在一些地方的分田土之策，那樣的話，勢必引發魏內部的豪強擔憂，最終離心離德。
第五倫當然不會如此，與還能談談條件的起義、投誠不同，投降者，沒有保留任何特權的機會，更勿論不動產了，數