眾所周知，魏國第一次文官考試中，甲榜有三名郎官最受皇帝器重。
大儒之子伏隆不辱使命，第五倫常用他來搞「外交」，出身卑賤的窮儒承宮，第五倫喜歡用他來做具體實事。
理論上名列第一的茂陵杜氏之子杜篤，則因為學識淵博，善於詩賦文章，常被第五倫帶在身邊做顧問，當需要文采飛揚的詔令時，常由杜篤代筆潤色，不知道的人，還以為那些好文，是皇帝親自寫的呢！
而今日，隨駕在側的杜篤，也有幸見證了新末以來，規模最大的一場決戰！
至於為何？按照第五倫的話來說就是……
「總得有人記下這場仗，告訴後人發生了何事。」
杜篤就在第五倫邊上數步之內，雖然決策時插不上嘴，但該看的地圖他也看過，第五倫的公開命令亦聽在耳中，要論對整場戰爭如何發生，何以打到這種程度，杜篤應當瞭然於胸。
但文人的腦迴路與普通人確實不同，杜篤雖然親歷了戰爭，親眼目睹了廝殺與死亡，但畢竟離慘烈的戰線還有一段距離。於是他眼中的戰爭，少了些慘烈與悲愴，反而看到了「史詩」之感。
杜篤目光貪婪地看著那些聽從指令移動的兵陣，雙耳被吶喊與鼓點充斥，他腦子則在飛速轉動，事後要如何形容這場仗？
他想起了古老的神話。
「傳說古時候，共工氏與祝融戰，怒觸不周山。」
在杜篤看來，新莽之後的亂世里，秉承火德的諸漢猶如祝融，而攪得天下大亂，導致天柱折，地維缺的共工，仿若赤眉軍。
回想他一路東來的所見所聞，和亘古傳說更像了，在赤眉軍肆虐下，天破了一個大窟窿，四極廢，九州裂，天不兼覆，地不周載。戰火爁焱（làn yàn）而不滅，黃水浩洋而不息。更有匈奴等猛獸吞食黎民，綠林赤眉鷙鳥攫走老弱。
古時的大災難，是女媧煉五色石補救了蒼天，而今，又該由哪位英雄來結束亂世呢？
他抬起頭，看到了頂上的五色旗、箏。
「當然是魏皇陛下！」
第五倫起兵以來討平三河、扶風，滅劉伯升，猶如斷鰲足以立四極，又殺涼州黑龍、濟多災冀州，近來更向黃河宣戰！豈不若女媧積蘆灰以止淫|水？
但若想徹底補上這破裂的蒼天，還是得將杜篤眼中攪得天下大亂的「罪魁禍首」給平了。
於是這場交鋒，在杜篤心裡，儼然成了諸神黃昏，對面的赤眉使勁渾身解術，在樊崇負隅頑抗下，數不清的狡蟲撲面而來，禽獸蝮蛇，張牙舞爪，螫毒亂飛，英勇的戰士遭其攫噬。
但第五倫就更厲害了，杜篤已經在心中擬好了辭藻：「吾皇師出於濮水之上，駕雷車而服應龍，當是時也，鶡鳥鼓角，豹尾進掃……猛虎在前，雙兔在後，蒼鷹展翅。大合鬼神，作為清角。」
第五倫麾下的每個軍團都被杜篤比擬為神獸，甘於聽從驅使，王莽在昆陽大戰里弄巧成拙的「猛獸軍團」，反倒在文學裡實現了。而杜篤的作品，註定要比昆陽對勝利者的吹噓更狠十倍！等到後世信以為真，搞不好第五倫就要被授予「位面之子」的雅號了。
而第五倫本人呢？杜篤一定會把他形容成黃帝、女媧的化身，在車上從容指揮，改進過的通訊系統，讓第五倫的耳清目明，知道敵人一舉一動，也無形中加速了命令的下達，至少使喚起嫡系來，當真猶如臂使。
如此，才能擋住樊崇親帶精銳的突擊，赤眉軍這巨人的頭被皇帝的「雙臂」死死扳住，他手中巨斧曾橫掃礙路的樹木，劈開壓在頭上的大山，可如今，再怎麼努力，也沒法將天劈得更裂了……
隨著魏軍預備隊加入戰場，很快扭轉了局面，開始推著赤眉軍往外打，戰爭正式進入反攻階段！
……
同在軍中，同為文士出身，河內人向子平對戰爭的感觸，與滿心華麗想像的杜篤卻截然不同。
杜篤看到的是宏觀宏大的一面。
向子平所見，則是微觀與個體的一側。
樊崇對後軍的突擊，嚇了民夫們一大跳，當場就有不少人按照先前約定好的「像雙兔一樣逃走」，打算開溜。然而魏軍秩序尚在，後軍的軍正很快將被攔住的幾個逃兵斬殺在眾人面前。
而赤眉軍的突觸也並未深入後軍，反倒被第五倫派出的生力軍攔住。
嘈雜混亂中，校尉在高聲呼喝。
「民夫隊也別愣著，跟上去，箭矢不能停。」
沒有經過嚴格訓練的普通騾馬，在前線是站不住腳的。民夫們就要充當人形騾子的角色，背著一筐筐箭矢緊隨弓手隊，這些被方陣保護在內的脆弱遠程兵種位置並不固定，而是隨著戰線的推移與變化，跟隨狗旗的指示而挪動……
沒錯，弓弩的旗號就是狗，黃狗，這也是戰國的老傳統，沒人知道為什麼，倒是皇帝第五倫有個諧音解釋。
「弓手材官無甲胄之護，不可令敵近身，作戰時可不就得保持距離，苟且一些？」
幸虧如此，民夫們才能保證自己的安全，但戰陣也有配合失誤的時候，有時候旅上指揮失當，導致弓手挪動太遠離開了方陣保護，而一群赤眉兵就毫無預兆地換了方向沖入縫隙……
弓手們怕射到自己人，只能掏出短刀與之交戰，民夫則抱頭鼠竄。
但這些小小的失利，無法改變魏軍整體向好的趨勢，樊崇的突擊被堵了回去，而前軍的蒼鷹旗，在飛速向冀州兵的應龍旗靠近，應龍、蒼鷹，飛龍與飛禽，要展開翅膀，將赤眉夾在中間。
陣線漸漸向外推移，原地則留下了大量死傷者，有魏軍也有赤眉。冷兵器作戰往往不會立刻致命，傷者比當場戰死的多許多倍，入耳皆是哀嚎聲。
民夫這時候便奉命執行另一項任務：救助受傷的魏卒，將他們拖出死人堆。
「順便結果還活著的赤眉，以防彼輩詐死作祟！」
校尉的命令傳來，有些旅已經遇到過類似情形，遂通知其他袍澤防著一手。
於是民夫們開始排成隊列，或扛擔架門板，或持破舊的戈矛，他們被要求兩人一組，跟在方陣後方向前慢慢搜索。
雖然在訓練時，民夫隊也對著草人持刃猛刺，但畢竟大有不同，隊伍中大多數人搬運屍體、傷病，過手無數死人，可卻從沒殺過活人，心裡難免有些遲疑膈應，每每發現尚有一息的赤眉賊，舉起武器後就是戳不下去。
雖然罵赤眉是鬼，是畜生，但他們有鼻子有眼睛，湊近了看，其雙目亦有畏懼，口中是絕望的懇求，確實也是個人啊。
好在有正卒帶隊——就是那個「受傷」後，被向子平攙回去的河內傷兵，不知是心中愧疚還是害怕戰後醫者複查，他終究還是沒敢把自己報成重傷，乘著魏軍開始佔優勢的當口，主動請求說傷勢不重，願繼續作戰，反而受了表揚，遂被安排了這樣的活計。
眼看向子平他們猶猶豫豫，他遂上前示範。
在陣前還嚇得臉色慘白，像個弱者的傷兵，眼下對付重傷的赤眉，卻無半分憐憫，也不看他們的雙目，只盯著一對赤眉，嘴裡還說著話。
「子平兄，你看好了，要戳脖頸側咽喉，這最軟和，還不容易卡在骨頭上，損壞矛尖。」
他如此說著，就高高舉起矛，朝裸|露的脖子使勁一戳！隨著噗呲一聲，矛尖刺入那傷殘赤眉體內，還擰了一下，拔出時，鮮血流出，赤眉已經停止了掙扎。
即便不算優秀的士兵，也在一場場順風仗里，有無數練習殺人手段的機會，傷兵回頭笑道：「這樣，彼輩也死得快些。」
這一幕，彷彿在示範如何殺死一隻雞、一頭豬，即便和赤眉有仇的向子平，也一時失神。
他們繼續向前搜索，民夫們有不願殺人的，就積極尋找魏卒傷病攙走，甚至抬著死人開溜。
與向子平搭檔的人也苦著臉對他道：「我回去就要成婚，殺人不吉利啊。」
「你扶傷者回，我繼續往前。」向子平嘆息，他是屯長，沒法退縮，只能用袍澤的話安慰自己。
「這些赤眉受了傷，沒有醫藥也必死無疑，早死不如晚死，我只是給他們一個痛快，是在做好事啊。」
但這一番話，在向子平走到一個呻|吟掙扎著推開屍體的赤眉傷兵面前時，卻沒法說服自己了。
這是一個被埋在屍堆中暈厥過去的赤眉，身上滿是血污，也不知是自己還是別人的，他掙扎著要起來時，向子平的矛尖已對準了他！
他抬起頭，凝視向子平，向子平也看清了他的臉。
這是一張娃娃臉……不對，這就是個娃娃！
他才十三四歲年紀，胳膊瘦瘦的，套著一副顯然大一號的甲，臉上是太陽暴晒後留下的開裂紅暈，一對赤眉也花了。
向子平忘不掉的是這孩子的雙眼，與一般窮苦人家孩子的晦暗不同，倔強而堅毅，死死瞪著向子平！
「矛尖對準脖子，對準脖子。」
手下意識