馬援車壘之外，赤眉五公楊音嘴裡叼著一塊草葉，盤腿坐在地上，滿臉陰鬱。
楊音也是倒霉，去年入冬時，手裡還有十萬大軍，如今卻被馬援三戰三捷，幾乎打光了所有部下，幾乎只以身免。
眼下馬援被困於此，赤眉從事們都在為「勝利」而歡喜，但要楊音說，高興得太早了，他們不過是運氣好，趕了個正巧，將馬援的部隊打散，真正殲滅殺死的，只有區區數千，其餘大多撤離戰場。
果不其然，經過數次進攻，馬援的車壘依然沒有攻下，看來這位魏國「第一名將」不但善攻，守起來也不差嘛。
樊崇很希望能快些解決馬援，但赤眉軍的激將誘敵並未起到任何成效，魏軍沒有突圍跡象，反而隱隱約約，自營中響起了歌聲……
「楊公，是馬援在營中橫吹！」
楊音看不到這位三度擊敗自己的將軍身影，只聽說馬文淵行事任俠，豪氣衝天，還多才多藝，明明身陷重圍，卻絲毫不懼，竟親持短簫，在軍中且歌且蹈。
魏軍壘中，先是幾個人跟著橫吹之聲輕輕吟唱，慢慢地萬人相繼加入歌唱，赤眉戰士們面面相覷。連楊音也側耳細聽，只聽魏軍所唱乃是「戰城南，死郭北……」
是一曲對陣亡將士的哀悼葬歌，倒是很符合這大戰暫歇，魏軍小敗損兵折將的氛圍，連天上的群鴉也頗為配合地發出鳴叫。
赤眉軍暫時安靜了下來，雖然地域不同，唱的詞聽不太懂，但這其中對袍澤的哀思卻有同感。赤眉從事們卻大喜，認為這是激起魏軍憤怒，誘使他們出戰的好時機，遂令手下人繼續污言穢語，侮辱死者。
然而魏軍唱完一曲《戰城南》後，緊接著卻來了一首《無衣》，一掃方才的哀傷，變得頗為雄壯！
唱到「王於興師，修我甲兵，與子偕行」這一句時，萬人高呼，同仇敵愾，竟完全壓過了幾萬赤眉軍亂糟糟的罵聲。
赤眉戰士們沒遇到過這樣的軍隊，頓時啞火，楊音也完全站立起來，一口吐掉了嘴裡的草葉，眼中又敬又懼。
「馬援尚能激勵麾下，魏軍士氣還在，難怪如此難攻。」
按照赤眉以往的經驗，與新軍、綠林、梁漢，亦或是同屬赤眉的董憲打到這份上，對面也早該崩潰了，哪還有心思唱歌啊，還開得了口，就能說明士氣沒崩。
更可怕的是，楊音能聽出魏軍將士歌聲中的憤怒，說明羞辱誘敵確實產生了效果，但他們卻被馬援的軍令死死管著，無一兵一卒向外貿然突圍。
如此收放自如，絕非速戰能盡滅啊。
一念至此，楊音遂騎馬去了樊崇的大營。
不論哪朝哪代，主帥挑選親衛，都得孔武有力，戰場上，他們是將軍身邊最後一道屏障，性命連在一塊。
樊崇的親衛隊卻略有不同，竟是由一群半大孩子組成。
就比如眼下給楊音帶路的少年，他才十四五歲年紀，胳膊瘦瘦的，穿的衣裳頗為肥大，原本垂到膝部，為了方便走路硬生生裁剪了一半，在人群中穿梭頗為靈活。
楊音問他：「你叫什麼？」
「小季。」
楊音又問：「當赤眉多少年了？」
「六年！」
這名為「小季」的赤眉少年不知道自己的出身月、日，甚至連哪年都不清楚，卻能依稀記得加入赤眉的日子。
去往樊崇大本營的路上，少年與楊音說起他的故事：他家在泰山附近，父親進山砍柴被老虎吃了，母親常年紡織雙目失明，家中沒有地，兩個哥哥一年到頭埋頭於豪強家的田產上，收成六七成以上拿來交租和賦稅，所以老是不夠吃，冬天甚至得靠樹皮草根湯喝，把糧食省下作來春的種子。他雖然在豪強家做羊倌，但經常挨打。
後來赤眉殺到附近，將豪強趕跑，塢堡打下，開倉放糧，小季生平第一次吃了飽飯，還嘗到了羊肉的滋味，又怕豪強回來報復，從那之後，一家人便跟著赤眉輾轉。
對他而言，曾經的生活一片黑暗，只有入了赤眉後，才有了些光彩，才值得被記住。
赤眉軍中有很多這樣的少年，樊崇將孤兒都收在身邊，許多人是逃出來的奴婢，記不清自己的父母是誰；也有人追隨父兄加入赤眉，在親眷死後，用他們的血染了眉毛。
楊音聽得心裡酸酸的，他麾下也有不少這樣的少年，可三場仗下來，全沒了，死的死，散的散，馬援手中，可謂血債累累。但正因如此，楊音才得勸勸樊崇。
走到樊崇所在時，楊音發現，樊大公居然在睡覺……
樊崇自南下進攻馬援以來，已經沒睡過一個囫圇覺了，此刻便躺在一卷草席上，用一堆臟衣物做枕頭，鼾聲震得隔十多步都聽得到。
直到楊音使勁拍著他那滿是絡腮濃髯的臉，樊崇才睜開眼，而他問楊音等人的第一句話便是「戰況如何」？
楊音與他說了馬援橫吹激勵士氣的事，誘敵失敗後，赤眉又發動了兩次攻勢，都無功而返。
但楊音更關切的是另一樁事：「從昨日起，幽州突騎便一直在我軍以北徘徊，抽空就襲擾外圍的萬人營，甚至突入到十里之內來。」
「而因彼輩遮斷了北方道路，已經兩天沒收到謝祿消息了！」
小季用土罐打了水來，樊崇捧水往臉上潑去，讓自己清醒些：「沒收到消息，便是好消息，若是謝祿敗了，吾等定能知曉。」
楊音卻對敗仗頗有心得：「是敗兵跑得快，還是魏軍走得快？」
答案顯然是後者，因為潰兵往往是盲目亂竄的，敵人卻是目標明確的，楊音擔心謝祿像他一樣一敗塗地，連個音訊都傳不回來。
楊音道出了他的擔憂：「若真如此，第五倫的前鋒，恐怕離此不遠了！」
說到這，楊音的意圖已經很明顯了，要他說，樊崇僥倖打敗了馬援後，魏軍在河濟的大包圍圈南口已破，就該順勢撤走。
「定陶魏軍擋不住吾等，只要與徐宣匯合，便可從容南歸梁地睢陽，三公逢安不是在打彭城么？此刻或已成功，吾等便可繼續往南，去淮南，去江東……」
曾經打魏軍最積極的楊音，竟然心生退卻之意，樊崇定定地看著他，這使得楊音不知不覺聲音越來越小。
「楊音。」
樊崇的手落在他肩上，皺起眉來，嗓音也大了些：「你不想與魏軍戰了？不想陣斬馬援，替汝麾下報仇么？」
楊音倒也乾脆，直截了當承認了，從牙縫裡擠出話來：「沒錯，輸怕了。」
「我楊音輸了，還能灰頭土臉來投樊公，可樊公一旦不能勝……」
楊音指著帶他來此的小季，他此刻正與其他幾個赤眉少年一起說說笑笑，沉浸在勝利的喜悅里，不知更殘酷的大戰將至。
「赤眉的數十萬兄弟姊妹，就真要完了！」
楊音依然是流寇思維，既然魏國是硬茬，那就去打吳漢，打青州，總有軟柿子可以捏，只要離魏軍遠遠的就行，沒必要將所有人交待在這。
樊崇沒有訓斥楊音，只讓他一起坐下：「你是說，看似吾等困住了馬文淵，其實是他拖住了我？吾等圍攻馬援時，若第五倫趕到，魏軍主力從背後來擊，馬援再趁機突圍而出……」
確實有很大的危險，但就此放棄又太過可惜，樊崇覺得，絕不可能有比這次更好的機會了。
就在這躊躇的當口，一個噩耗傳至：謝祿果然被第五倫擊敗於濮水上，他的部下九死一生，這才有幾個人突破了漁陽突騎的封鎖，將消息送到樊崇處！
「魏軍前鋒，一直追在身後，眼下已與騎兵匯合！」
楊音大急：「有多遠？」
「北方二十餘里外。」
「這下糟了？」楊音只覺得大事休矣，這麼近的距離，還有騎兵，就算他們想撤，也得問問魏軍答不答應！
這位馬國尉，終究還是成了卡在赤眉咽喉里的魚刺，如今若想退走，恐怕就得學壁虎斷尾，犧牲幾個萬人營留下擋住敵軍了……
反而是樊崇卻一改先前的思量猶豫，果斷地下達了讓軍隊調頭向北，準備迎戰魏軍的命令！
「樊公！」楊音大急，還要再勸，樊崇卻問他：「魏軍里，有比馬援更善用兵的將軍么？」
楊音只道：「聽說魏國之中，馬援侯位最大，武職也最高，應該無人能超過他。」
他確實是這樣想的，敗給名將才不丟人。
樊崇頷首：「魏軍雖然難打，但馬援已是其中的豪傑，依然被猛攻所敗，其餘之輩又算得了什麼？」
「目前看來，優勢依然在我。」
倒不是樊崇盲目自信，只是知道一場大戰不可避免，必須打消眾人的疑慮，只對楊音道：「我親帶八個萬人營，對付第五倫。」
「留四個萬人營，由你困住馬援！如何？」
楊音遲疑了，他也是輸怕了，樊崇用了十餘萬之眾才把馬援的部隊打散，可如今馬援部萬人一心，四對一，他行么？
樊崇也頗